Aspectos visuales y espaciales
Durante el primer período de teatro en la antigua Grecia, cuando el poeta Tespis -al que se atribuye tanto la invención de la tragedia como el primer actor- llegó a Atenas en el año 534 a.C. con su compañía en carros, las representaciones se hacían en el ágora (es decir, en el mercado), En el año 498, las gradas se derrumbaron y mataron a varios espectadores. En el libro De architectura libri decem, del escritor romano del siglo I a.C. Vitruvio, y en el Onomasticon, del siglo II a.C., del erudito griego Julio Pólux, se describen detalladamente el teatro y la escenografía en la antigua Grecia. Sin embargo, como estos tratados aparecieron varios cientos de años después del teatro clásico, la precisión de sus descripciones es cuestionable.
Poco sobrevive de los teatros en los que se representaron las primeras obras, pero se han reconstruido detalles esenciales a partir de la evidencia arquitectónica del Teatro de Dionisio en Atenas, que ha sido remodelado varias veces desde su construcción en piedra por el político Licurgo en la ladera sur de la Acrópolis hacia el año 330 a.C. El centro del teatro era el lugar original de las danzas, un espacio circular plano que contenía el altar de Dionisio, llamado orquesta. En el centro había una plataforma con escalones (bemata) que conducían al altar (thymele). Cerca estaba el templo del que se sacaba la imagen sagrada en los días de fiesta para que el dios pudiera estar presente en las representaciones.
Las representaciones teatrales, que aún no estaban totalmente libres de un elemento religioso, dirigían su atractivo hacia toda la comunidad, y la asistencia era prácticamente obligatoria. Por ello, la primera preocupación de los constructores de teatros de la época era proporcionar espacio suficiente para las grandes audiencias. Al principio, la entrada era gratuita; más tarde, cuando se cobraba, se daba dinero a los ciudadanos pobres. Parece razonable suponer, por el tamaño de los teatros, que los actores actuaban en una plataforma elevada (probablemente llamada logeion, o «lugar para hablar») para ser más visibles y audibles, mientras que el coro permanecía en la orquesta. En épocas posteriores había un escenario alto, con un friso de mármol debajo y un corto tramo de escaleras para subir desde la orquesta. El gran teatro helenístico de Epidauro tenía lo que se cree que era un escenario alto de dos niveles.
Las primeras producciones no tenían un edificio de fondo. Los actores se vestían en la skēnē (de la que deriva la palabra «escena»), que era entonces una pequeña tienda, y el coro y los actores entraban juntos desde el acceso principal, el parodos. Las primeras propiedades, como los altares y las rocas, podían instalarse en el borde de la terraza. El primer drama existente para el que fue necesario un gran edificio fue la trilogía de Esquilo, la Oresteia, producida por primera vez en el año 458 a.C. Los historiadores han discutido si el skēnē se instalaba dentro de un segmento de la orquesta o fuera del borde de la misma. El skēnē en su desarrollo posterior era probablemente un edificio largo y sencillo a la izquierda de la terraza de la orquesta.
En el primer período del drama griego, el elemento principal de la producción era el coro, cuyo tamaño parece haber variado considerablemente. En Los suplicantes de Esquilo, el coro contaba con 50 miembros, pero en sus otras obras sólo había 12, y Sófocles pedía 15. El tamaño del coro se redujo en el siglo V, al disminuir el elemento ritual del drama. Como el número de actores aumentaba a medida que el coro se reducía, y las tramas de los dramas se hacían más complejas, se hizo necesario duplicar los papeles. En un escenario completamente abierto, estas sustituciones se retrasaban y el suspense del drama se disipaba. La verosimilitud dramática también estaba viciada por el hecho de que los dioses y los mortales, los enemigos y los amigos, entraban siempre desde la misma dirección. La adición de una fachada escénica, con tres puertas, duplicó con creces el número de entradas y dio al dramaturgo más libertad para desarrollar la tensión dramática. Alrededor del año 425 a.C. se colocó una base firme de piedra para un elaborado edificio, llamado stoa, que consistía en una larga pared frontal interrumpida a los lados por alas salientes, o paraskēnia. Los espectadores se sentaban en bancos de madera dispuestos en forma de abanico y divididos por pasillos radiales. Las filas superiores eran bancos de tablones móviles apoyados en piedras separadas plantadas en el suelo. Los asientos de honor eran losas de piedra con inscripciones que los asignaban a los sacerdotes.
La decoración del fondo consistía originalmente en un armazón de madera temporal apoyado en la pared frontal de la stoa y cubierto con pantallas móviles. Estos biombos estaban hechos de pieles secas de animales teñidas de rojo; no fue hasta Esquilo que los lienzos en marcos de madera se decoraron según las necesidades de una obra concreta. Aristóteles atribuye a Sófocles la invención de la pintura de escenas, una innovación que otros atribuyen a Esquilo. Cabe destacar que Esquilo se interesó por la puesta en escena y se le atribuye el diseño del vestuario clásico. La simple escenografía griega era comparable a la del siglo XX; el impulso de visualizar y particularizar el fondo de la acción se hizo fuerte. En la producción de la Oresteia se utilizó probablemente por primera vez una escenografía pintada; unos 50 años después se añadió un segundo piso a la estructura de la escena de madera. Delante del piso inferior se colocó una columnata o pórtico de madera, el proskēnion. Esta columnata, larga y baja, sugería el exterior de una casa, un palacio o un templo. Los biombos pintados situados entre las columnas del proskēnion sugerían el local.
Al principio, la escenografía probablemente se modificaba ligeramente durante los intermedios que separaban las obras de una trilogía o una tetralogía o durante la noche entre dos días de fiesta. A finales del siglo V, los cambios de escena se realizaban mediante biombos móviles pintados. Varios de estos biombos podían colocarse uno detrás de otro, de modo que, cuando se retiraba el primero, aparecía el inmediatamente posterior.
Poco después de la introducción de la fachada, las obras de teatro se situaban uniformemente ante un templo o un palacio. Para indicar un cambio de escena, se introdujeron los periaktoi. Se trataba de prismas verticales de tres caras, cada una de las cuales estaba pintada para representar una localidad diferente, que se colocaban a ras de la pared del palacio o del templo, a ambos lados del escenario. Se observaban varias convenciones con respecto a la escenografía; una de ellas era que si sólo se giraba el periaktos derecho, indicaba una localidad diferente en la misma ciudad. Según otra convención, se entendía que los actores que entraban por la derecha venían de la ciudad o del puerto y los de la izquierda del campo.
La fachada permanente también se utilizaba para ocultar las propiedades del escenario y la maquinaria. La evidencia del uso de la llamada máquina voladora, el mēchanē (latín machina), en el siglo V se da en las comedias de Aristófanes; un personaje de su obra Paz asciende al cielo en un escarabajo pelotero y apela al cambiador de escena para que no lo deje caer. El mēchanē consistía en un castillete y una grúa. En la época de Eurípides se utilizaba convencionalmente para el epílogo, momento en el que un dios descendía del cielo para solucionar las complicaciones de la trama, convención que se conoció como deus ex machina («dios de una máquina»). El profuso uso de máquinas voladoras está atestiguado por el poeta Antífanes, que escribió que los dramaturgos trágicos levantaban una máquina con la misma facilidad con la que levantaban un dedo cuando no tenían nada más que decir.
Una plataforma o carro con ruedas, llamado ekkyklēma, se utilizaba para mostrar los resultados de las acciones fuera del escenario, como los cuerpos de las víctimas de los asesinatos. La ekkyklēma, al igual que el periaktoi, era un recurso para el teatro al aire libre, en el que las posibilidades de crear ilusiones realistas eran muy limitadas. Una imagen realista de una escena interior bajo un tejado no podía mostrarse, porque el tejado bloquearía la visión de los que se encontraban en los asientos más altos del auditorio. Así que los griegos, para representar el interior de un palacio, por ejemplo, hacían rodar un trono sobre un podio redondo o cuadrado. En el periodo helenístico se añadieron nuevas máquinas, cuando el teatro había perdido casi por completo su base religiosa. Entre estas nuevas máquinas estaba el hemikyklion, un semicírculo de lona que representaba una ciudad lejana, y un stropheion, una máquina giratoria, utilizada para mostrar héroes en el cielo o batallas en el mar.
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