Universidad Gallaudet
La Universidad Gallaudet de Washington, D.C. es la única universidad de artes liberales del mundo específica para sordos y personas con problemas de audición. Fundada en 1864, sigue siendo un centro de la cultura sorda y del activismo por los derechos de los sordos. El campus estalló en protestas en 1988 y de nuevo en 2006 por la exigencia de un liderazgo que representara y respondiera a la comunidad sorda. La amplia cobertura de estas protestas inspiró el activismo de las comunidades sordas en el extranjero, así como de otros grupos de derechos de los discapacitados.
I. King Jordan, el primer presidente sordo de la universidad, declaró célebremente en 1988 que «los sordos pueden hacer cualquier cosa que los oyentes puedan hacer, excepto oír.» La Universidad Gallaudet cuenta entre sus ex alumnos con poetas, políticos, actores, académicos, arquitectos, médicos, músicos, científicos y abogados.
Imagen aérea del Gallaudet College, 1905
En 1856, Amos Kendall, antiguo director general de correos de Estados Unidos, se convirtió en tutor de varios niños sordos. Preocupado por sus limitadas perspectivas educativas, donó dos acres de su finca en la capital para establecer la Institución de Columbia para la Instrucción de Sordomudos y Ciegos, que sería dirigida por Edward Miner Gallaudet. Los alumnos ciegos pronto se trasladaron a una escuela independiente en Baltimore. No satisfecho con la educación secundaria, Kendall convenció al Congreso para que concediera a la escuela la facultad de otorgar títulos universitarios. En 1864, el presidente Lincoln firmó los estatutos del colegio y el presidente Grant firmó los diplomas de sus primeros graduados, estableciendo una tradición de firmas presidenciales que continúa en sus diplomas hoy en día. El colegio pasó a llamarse Gallaudet College en 1894, en honor a Thomas Hopkins Gallaudet, y se convirtió en la Universidad Gallaudet en 1986.
Cortesía de los Archivos de la Universidad Gallaudet
Diploma de Gallaudet firmado por el presidente Ulysses S. Grant
Esta icónica estatua de la Universidad de Gallaudet representa a Thomas Hopkins Gallaudet enseñando a Alice Cogswell la letra manual «A», la primera letra de su nombre.
El escultor, Daniel Chester French, que también diseñó el Lincoln Memorial, conocía el alfabeto manual y tenía un hijo sordo. Algunos creen que talló las manos de Lincoln en sus iniciales manuales «A» y «L», aunque el Servicio de Parques Nacionales lo discute.
El Diccionario Gallaudet de Lengua de Signos Americana
Gallaudet University Press, creada en 1980, publica obras relacionadas con la sordera y las lenguas de signos y produce su propio diccionario de Lengua de Signos Americana en formato impreso y electrónico. Históricamente, las personas sordas eran empleadas en un alto porcentaje en las imprentas porque se suponía que el ambiente ruidoso no les afectaba. Muchas escuelas para sordos formaban a sus alumnos en el arte de la imprenta.
El presidente sordo ahora protesta, 1988
Cortesía de los archivos de la Universidad Gallaudet
En 1988 el presidente de la Universidad Gallaudet dimitió, y varios candidatos sordos cualificados surgieron como finalistas para el puesto. Sin embargo, el Consejo de Administración, mayoritariamente oyente, nombró a Elisabeth Zinser, una mujer oyente no signante con poca experiencia en la cultura sorda. Los estudiantes, el profesorado, el personal y los miembros de la comunidad se unieron para cerrar la escuela durante una semana en señal de protesta. El movimiento Deaf President Now (DPN) tuvo como resultado el nombramiento de I. King Jordan como primer presidente sordo de la universidad. Los manifestantes también exigieron la dimisión de Jane Bassett Spilman, presidenta del Consejo de Administración, que declaró durante la protesta que «los sordos aún no están preparados para funcionar en el mundo de los oyentes». Esta declaración refleja el audismo -discriminación basada en el estatus audiológico.
Esta imagen muestra a manifestantes sordos frente al Capitolio de los Estados Unidos, a menos de dos millas del campus de Gallaudet. Llevaban la icónica pancarta «We still have a dream» del movimiento por los derechos civiles. La NAACP apoyó a los estudiantes de Gallaudet y consideró la protesta como un movimiento de derechos civiles de los sordos. En su carta de apoyo, el reverendo Jesse Jackson declaró: «El problema no es que los estudiantes no oigan. El problema es que el mundo de los oyentes no escucha».
Jane Fernandes, «Many Ways of Being Deaf»
En mayo de 2006, el Consejo de Administración de Gallaudet nombró presidenta a la rectora Jane Fernandes después de que I. King Jordan anunciara sus planes de jubilación. Aunque es sorda de nacimiento, Fernandes no aprendió ASL hasta la edad adulta y tenía un estilo de liderazgo controvertido. Los estudiantes de Gallaudet lanzaron otra protesta masiva, levantando una ciudad de tiendas de campaña junto a la entrada de la universidad. Cientos de ex alumnos y simpatizantes viajaron a Gallaudet para apoyar a los estudiantes y profesores manifestantes, y un pequeño grupo movilizó una huelga de hambre.
El viernes 13 de octubre de 2006, ahora recordado como el «Viernes Negro», Jordan ordenó a la policía del campus que arrestara a más de cien manifestantes para reabrir Gallaudet. Pensó que la protesta reflejaba la creencia de que Fernandes no era «lo suficientemente sordo» para el puesto. Algunos estudiantes se opusieron, citando la mala gestión, la mala comunicación y una serie de quejas académicas en su rechazo a Fernandes. Para muchos, la condena de la protesta por parte de Jordan comprometía su condición de líder heroico de la comunidad sorda. Finalmente, el movimiento «Unidad para Gallaudet» dio lugar al nombramiento de Robert Dávila, que fue presidente hasta su jubilación en diciembre de 2009.