Si tiene cáncer de cabeza o cuello

¿Hay diferentes tipos de cáncer de cabeza y cuello?

Hay muchos tipos de cáncer de cabeza y cuello. Su médico puede informarle más sobre el tipo que tiene. Estos son algunos de los tipos más comunes:

• Cáncer de la cavidad oral – comienza en la boca
• Cáncer orofaríngeo – comienza en la parte posterior de la boca o la garganta
• Cáncer de la cavidad nasal – comienza en la abertura detrás de la nariz, un espacio que corre a lo largo de la parte superior del techo de la boca y luego gira hacia abajo para unirse a la parte posterior de la boca y la garganta
• Cáncer de los senos paranasales – comienza en las aberturas alrededor o cerca de la nariz llamadas senos paranasales
• Cáncer nasofaríngeo – comienza en la parte superior de la garganta detrás de la nariz
• Cáncer de laringe – comienza en la laringe
• Cáncer de hipofaringe – comienza en la parte inferior de la garganta al lado y detrás de la laringe

El tipo más común de cáncer en la zona de la cabeza y el cuello se llama carcinoma. Estos cánceres se inician en las células que recubren todas las partes de la nariz, la boca y la garganta.

Preguntas para el médico

• ¿Por qué cree que lo que tengo es cáncer?
• ¿Hay alguna posibilidad de que no tenga cáncer?
• ¿Podría escribir el tipo de cáncer que cree que puedo tener?
• ¿Qué pasará después?

¿Cómo sabe el médico que tengo cáncer de cabeza y cuello?

Es posible que estos cánceres no se detecten hasta que causen problemas que hagan que la persona vaya al médico. A veces los cambios se observan durante una visita rutinaria al médico o al dentista. Es posible que le envíen a ver a un médico especializado en enfermedades del oído, la nariz y la garganta (llamado otorrinolaringólogo o cirujano de cabeza y cuello).

El médico le hace preguntas sobre su salud y le hace un examen físico. Si los signos apuntan a un cáncer de cabeza o cuello, se harán más pruebas. Estas son algunas de las pruebas que puede necesitar:

Examen completo de cabeza y cuello: El médico revisará la zona de la cabeza y el cuello, buscando y palpando cualquier zona anormal. Se palparán los ganglios linfáticos del cuello para detectar cualquier signo de cáncer. Dado que algunas partes de la boca y la garganta no se ven fácilmente, el médico puede utilizar espejos, luces y/o visores especiales de fibra óptica para observar estas zonas.

Panendoscopia: Se trata de un examen completo que se realiza en el quirófano después de que se le administren fármacos para hacerle dormir. El cirujano observa el interior de la nariz, la boca y la garganta a través de unos tubos finos denominados escopios y puede extraer trozos de tejido (biopsias) para examinarlos al microscopio.

Biopsia: Para esta prueba, el médico extrae un pequeño trozo de tejido en el lugar donde parece estar el cáncer. El tejido se examina en busca de células cancerosas. Esta es la mejor manera de saber con seguridad si tiene cáncer.

Escáner CT: También se denomina «TAC». Es un tipo especial de radiografía que toma imágenes detalladas para ver si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos, a los pulmones o a otros órganos.

Radiografía: Las resonancias magnéticas utilizan ondas de radio e imanes potentes en lugar de rayos X para tomar imágenes detalladas. Las resonancias magnéticas pueden utilizarse para conocer mejor el tamaño del cáncer y buscar otros tumores.

Ingestión de bario: Para esta prueba, se toman radiografías mientras usted traga un líquido con bario. El bario recubre la superficie interior de la garganta y ayuda a obtener una buena imagen. Esta prueba ayuda a ver el aspecto de la garganta al tragar.

Radiografías de tórax: Se pueden realizar radiografías para ver si el cáncer se ha extendido a los pulmones.

Exploración PET: En esta prueba, se le administra un tipo especial de azúcar que puede verse dentro de su cuerpo con una cámara especial. Si hay cáncer, este azúcar aparece como «puntos calientes» donde se encuentra el cáncer. Esta prueba es útil cuando su médico cree que el cáncer podría haberse extendido, pero no sabe dónde.

Análisis de sangre: Ciertos análisis de sangre pueden indicar al médico más información sobre su estado de salud general.

Preguntas para el médico

• ¿Qué pruebas tendré que hacerme?
• ¿Quién me hará estas pruebas?
• ¿Dónde se harán?
• ¿Quién me las puede explicar?
• ¿Cómo y cuándo recibiré los resultados?
• ¿Quién me explicará los resultados?
• ¿Qué debo hacer a continuación?

¿Qué gravedad tiene mi cáncer?

Si tiene cáncer de cabeza o cuello, el médico querrá averiguar hasta dónde se ha extendido. Esto se denomina estadificación. Es posible que haya oído a otras personas decir que su cáncer estaba en «fase 1» o «fase 2». Su médico querrá averiguar el estadio de su cáncer para ayudar a decidir qué tipo de tratamiento es el mejor para usted.

El estadio describe el crecimiento o la propagación del cáncer en el lugar donde comenzó. También indica si el cáncer se ha extendido a otros órganos de su cuerpo que están cerca o más lejos.

Su cáncer puede estar en el estadio 0, 1, 2, 3 o 4. Cuanto más bajo sea el número, menos se ha extendido el cáncer. Un número más alto, como el estadio 4, significa un cáncer más grave que se ha extendido desde su origen. Asegúrese de preguntar al médico sobre el estadio del cáncer y lo que significa para usted.

Preguntas para el médico

• ¿Conoce el estadio del cáncer?
• Si no es así, ¿cómo y cuándo averiguará el estadio del cáncer?
• ¿Podría explicarme qué significa el estadio en mi caso?
• En función del estadio del cáncer, ¿cuánto tiempo cree que viviré?
• ¿Qué pasará después?

¿Qué tipo de tratamiento necesitaré?

Hay muchas formas de tratar el cáncer de cabeza o cuello, pero los principales tipos de tratamiento son locales o sistémicos.

La cirugía y la radiación se utilizan para tratar sólo el cáncer. No afectan al resto del cuerpo. Esto se denomina tratamiento local.

La quimioterapia y los fármacos de terapia dirigida recorren todo el cuerpo. Pueden llegar a las células cancerosas en cualquier parte del cuerpo. Se denominan tratamiento sistémico.

Los médicos suelen utilizar tanto tratamientos locales como sistémicos para los cánceres de cabeza y cuello. El plan de tratamiento que sea mejor para usted dependerá de:

• Dónde está el cáncer
• El estadio del cáncer
• La posibilidad de que un tipo de tratamiento cure el cáncer o ayude de alguna manera
• Cómo afectará el tratamiento a su forma de hablar, respirar, y comer
• Su edad
• Otros problemas de salud que tiene
• Sus sentimientos sobre el tratamiento y los efectos secundarios que conlleva

Cirugía para el cáncer de cabeza o cuello

Algunos de estos cánceres están en lugares difíciles de operar. Aun así, se puede recurrir a la cirugía para extirpar el cáncer y un borde de tejido sano a su alrededor. En algunos casos, puede ser necesario extirpar toda o parte de la lengua, la garganta, la laringe, la tráquea o el hueso de la mandíbula. La cirugía también puede utilizarse para extirpar los ganglios linfáticos del cuello que no han mejorado con otros tratamientos.

La cirugía también puede utilizarse para ayudarle a hacer cosas que el cáncer puede haber cambiado. Por ejemplo, si no puede tragar debido al tumor, se puede realizar una cirugía para colocar una sonda de alimentación.

Efectos secundarios de la cirugía

Cualquier tipo de cirugía puede tener riesgos y efectos secundarios. Pregunte al médico qué puede esperar. Si tiene problemas, hágaselo saber a sus médicos. Los médicos que tratan a personas con cánceres de cabeza y cuello deberían poder ayudarle con cualquier problema que surja.

Tratamientos de radiación

La radiación utiliza rayos de alta energía (como los rayos X) para destruir las células cancerosas. Estas son algunas de las formas en las que se puede utilizar este tratamiento para tratar los cánceres de cabeza y cuello:

• Como tratamiento principal
• Para reducir el tamaño del tumor de forma que sea más fácil extirparlo con cirugía
• Para eliminar cualquier célula cancerosa que pueda quedar después de la cirugía
• Para aliviar los problemas causados por el cáncer

Hay 2 formas principales en las que se puede administrar la radiación. El tipo más utilizado es el que se dirige al cáncer desde una máquina externa al cuerpo. Esto se denomina radiación de haz externo. O bien, se pueden introducir semillas radiactivas en el cuerpo, cerca del cáncer. Esto se denomina braquiterapia.

Efectos secundarios de los tratamientos de radiación

Si su médico le sugiere un tratamiento de radiación, hable de los efectos secundarios que podrían producirse. Los efectos secundarios dependen del tipo de radiación que se utilice y de la parte del cuerpo que se trate. Los efectos secundarios más comunes de la radiación son:

• Cambios en la piel donde se administra la radiación
• Sentirse muy cansado (fatiga)
• Voz ronca
• Cambios en el gusto
• Llagas en la boca y en la garganta
• Sequedad en la boca
• Dificultad para tragar o comer

La mayoría de los efectos secundarios mejoran al finalizar el tratamiento. Algunos pueden durar más tiempo. Pregunte a su equipo de atención al cáncer qué puede esperar.

Quimio

Quimio es la palabra abreviada de quimioterapia: el uso de fármacos para combatir el cáncer. Los fármacos pueden administrarse en una vena o tomarse en forma de píldoras. Estos fármacos pasan a la sangre y se propagan por el cuerpo. La quimioterapia se administra en ciclos o rondas. Cada ronda de tratamiento va seguida de un descanso. La mayoría de las veces se administran 2 o más fármacos de quimioterapia. El tratamiento suele durar muchos meses.

La quimioterapia suele administrarse junto con la radiación.

Efectos secundarios de la quimio

La quimioterapia puede hacer que se sienta muy cansado, que tenga náuseas y que se le caiga el pelo. Pero la mayoría de estos problemas desaparecen con el tiempo una vez finalizado el tratamiento.

Hay formas de tratar la mayoría de los efectos secundarios de la quimio. Si tiene efectos secundarios, dígaselo a su equipo de atención al cáncer para que puedan ayudarle.

Tratamientos más nuevos

Hay algunos tratamientos farmacológicos más nuevos para los cánceres de cabeza y cuello.

Uno de ellos se llama terapia dirigida. No es lo mismo que la quimioterapia porque estos fármacos afectan principalmente a las células cancerosas y no a las normales. Pueden funcionar incluso si la quimio no lo hace, o pueden ayudar a que la quimio funcione mejor. Pueden causar menos efectos secundarios.

Otro tipo de tratamiento farmacológico más reciente se llama inmunoterapia. Estos fármacos ayudan a su propio sistema inmunitario a atacar el cáncer. Suelen tener menos efectos secundarios, pero cuando se producen a veces pueden ser graves.

Ensayos clínicos

Los ensayos clínicos son estudios de investigación que prueban nuevos fármacos u otros tratamientos en personas. Comparan los tratamientos estándar con otros que pueden ser mejores.

Si desea participar en un ensayo clínico, empiece por preguntar a su médico si su clínica u hospital realiza ensayos clínicos. Consulte Ensayos clínicos para obtener más información.

Los ensayos clínicos son una forma de obtener un tratamiento de vanguardia contra el cáncer. Son la mejor manera de que los médicos encuentren mejores formas de tratar el cáncer. Si su médico puede encontrar uno que esté estudiando el tipo de cáncer que usted tiene, depende de usted si quiere participar. Y si se inscribe en un ensayo clínico, siempre puede dejarlo en cualquier momento.

¿Y qué pasa con otros tratamientos de los que he oído hablar?

Cuando tiene cáncer puede oír hablar de otras formas de tratar el cáncer o de tratar sus síntomas. No siempre se trata de tratamientos médicos estándar. Estos tratamientos pueden ser vitaminas, hierbas, dietas especiales y otras cosas. Es posible que se pregunte sobre estos tratamientos.

Se sabe que algunos de ellos ayudan, pero muchos no han sido probados. Se ha demostrado que algunos no ayudan. Incluso se ha descubierto que algunos son perjudiciales. Hable con su médico sobre cualquier cosa que esté pensando en utilizar, ya sea una vitamina, una dieta o cualquier otra cosa.

Preguntas para hacer al médico

• ¿Qué tratamiento cree que es mejor para mí?
• ¿Cuál es el objetivo de este tratamiento? ¿Cree que podría curar el cáncer?
• ¿El tratamiento incluirá cirugía? Si es así, ¿quién hará la cirugía?
• ¿Cómo será la cirugía?
• ¿Necesitaré también otros tipos de tratamiento?
• ¿Cuál es el objetivo de estos tratamientos?
• ¿Qué efectos secundarios podrían tener estos tratamientos?
• ¿Qué puedo hacer con los efectos secundarios que pueda tener?
• ¿Hay algún ensayo clínico que pueda ser adecuado para mí?
• ¿Qué pasa con las vitaminas o dietas especiales de las que me hablan los amigos? ¿Cómo sabré si son seguras?
• ¿Cuándo debo empezar el tratamiento?
• ¿Qué debo hacer para estar preparado para el tratamiento?
• ¿Hay algo que pueda hacer para que el tratamiento funcione mejor?
• ¿Cuál es el siguiente paso?

¿Qué ocurrirá después del tratamiento?

Te alegrarás cuando acabe el tratamiento. Pero es difícil no preocuparse por la reaparición del cáncer. Incluso cuando el cáncer no vuelve, la gente se sigue preocupando. Durante los años posteriores a la finalización del tratamiento, verá a su médico especialista en cáncer. Asegúrese de acudir a todas estas visitas de seguimiento. Le harán exámenes, análisis de sangre y quizás otras pruebas para ver si el cáncer ha reaparecido.

Al principio, sus visitas pueden ser cada pocos meses. Luego, cuanto más tiempo esté libre de cáncer, menos frecuentes serán las visitas. Es posible que se realicen exploraciones, pruebas de laboratorio o pruebas de imagen (como resonancias magnéticas o tomografías computarizadas) para buscar signos de cáncer o efectos secundarios del tratamiento. Su médico le indicará qué pruebas deben realizarse y con qué frecuencia en función del estadio de su cáncer y del tipo de tratamiento que haya recibido.

Tener cáncer y enfrentarse al tratamiento puede ser duro, pero también puede ser un momento en el que se puede plantear la vida de otra manera. Puede que esté pensando en cómo mejorar su salud. Llámenos o hable con su médico para saber qué puede hacer para sentirse mejor.

No puede cambiar el hecho de tener cáncer. Lo que sí puede cambiar es la forma de vivir el resto de su vida, tomando decisiones saludables y sintiéndose lo mejor posible.