Adelson creció en un duro barrio de Boston donde su familia vivía en un apartamento de una sola habitación y él dormía en el suelo con su hermana y sus dos hermanos. De joven vendía periódicos en una esquina y más tarde se dedicó al comercio de máquinas expendedoras de caramelos.
El hecho de que se convirtiera en uno de los hombres más ricos de Estados Unidos, cuyos falsos palacios venecianos atraían a jugadores deseosos de superar las probabilidades y a candidatos republicanos ansiosos por ganar los botes de la campaña, se convirtió en materia de leyenda.
Firmemente en el control de su imperio internacional hasta principios de este año, cuando se tomó una licencia, Adelson murió el lunes en Malibú por complicaciones relacionadas con un linfoma no Hodgkin, dijo Las Vegas Sands Corp. en un comunicado. Tenía 87 años.
Adelson figura en la lista de la revista Forbes como el decimonoveno estadounidense más rico, con participaciones estimadas en 35.100 millones de dólares . Tras sacar a bolsa su empresa Las Vegas Sands Corp. en 2004, su riqueza aumentó en un millón de dólares por hora. Durante la recesión de 2008, se desplomó durante un tiempo a 1.000 dólares por segundo.
En las elecciones primarias y generales de 2012, 2016 y 2018, Adelson fue de lejos el principal donante político republicano, dando un total de más de 302 millones de dólares, incluyendo al menos 35 millones al presidente Trump. Él y su esposa, Miriam, una médica especializada en adicciones, también contribuyeron con 5 millones de dólares para la toma de posesión de Trump, la mayor donación de este tipo en la historia de Estados Unidos.
Pero cuando Adelson se conectó con el presidente en el verano de 2020 para discutir el proyecto de ley de alivio del coronavirus y la economía, Trump en cambio se enfrentó al multimillonario sobre por qué no estaba haciendo más para reforzar la campaña de reelección de Trump, informó Politico. Al ver que Trump parecía no ser consciente de la cantidad de dinero que había donado, Adelson dio por terminada la conversación. No obstante, Adelson donó posteriormente 75 millones de dólares a un comité de acción política que apoyaba la reelección de Trump.
Adelson también fue políticamente activo en Israel, la patria de su esposa y un foco de gran parte de la extensa filantropía de la pareja. En 2007, Adelson comenzó a financiar Israel Hayom, un periódico tabloide gratuito que se convirtió en el diario de mayor tirada de Israel. El periódico reflejaba las posturas beligerantes de Adelson con respecto a Israel y respaldaba las políticas de extrema derecha del primer ministro Benjamín Netanyahu.
Al igual que los megadonantes demócratas, como George Soros, Adelson fue criticado por utilizar su enorme riqueza para comprar influencia política. Pero él se encogió de hombros ante sus críticos, diciendo que sólo intentaba enderezar un sistema que había salido trágicamente mal.
«No hay absolutamente ninguna expectativa de favoritismo en absoluto», dijo al periódico británico The Guardian en 2012, cuando colmó a los candidatos republicanos con más de 92 millones de dólares. «Aunque si tengo la suerte de ser invitado a la fiesta de Hanukkah de la Casa Blanca, espero que alguien me guarde un par de tortitas de patata. La última vez que estuve allí se les acabaron».
Un hombre de baja estatura, con el pelo rojo y ralo, que utilizaba una silla de ruedas motorizada debido a una dolorosa afección nerviosa, Adelson tenía un afecto de abuelo por las bromas de tipo «cornball». También era conocido por su inflexible afán de éxito, su afán por litigar y sus duras tácticas de negociación. En una mesa redonda en 2014, sugirió demostrar la oposición de Estados Unidos al programa armamentístico de Irán lanzando una bomba nuclear sobre una región despoblada del desierto de esa nación.
«Luego dices: ‘¿Ves? El siguiente está en el centro de Teherán. Así que vamos en serio'», dijo Adelson. «‘¿Quieres que te eliminen? Adelante, adopta una posición dura y continúa con tu desarrollo nuclear'».
Durante los primeros años de Trump en la Casa Blanca, Adelson y el presidente mantenían charlas telefónicas mensuales y compartían comidas ocasionales en la Casa Blanca.
Ambos adoptaron una postura dura ante lo que consideraban amenazas existenciales para Israel.
Después de que Trump anunciara que Estados Unidos trasladaría su embajada de Tel Aviv a Jerusalén, «la verdadera capital de Israel», los Adelson tuvieron asientos de primera fila en la celebración de su apertura. Adelson defendió el recorte de la ayuda a los palestinos y la retirada del acuerdo nuclear con Irán, acciones que Trump llevó a cabo en 2018. En la noche de las elecciones de 2018, Adelson y su esposa cenaron en la Casa Blanca con el presidente y su círculo íntimo, viendo los resultados de mitad de período.
«Yo pondría a Adelson en lo más alto de la lista tanto de acceso como de influencia en la administración Trump», dijo a ProPublica Craig Holman, del grupo de vigilancia Public Citizen. «Nunca he visto nada parecido, y llevo 40 años estudiando el dinero en la política».
Sheldon Gary Adelson nació en Boston el 4 de agosto de 1933 y creció en el duro barrio de Dorchester. A los 12 años, pidió prestados 200 dólares a un tío y consiguió el derecho a vender periódicos en una de las principales esquinas. A los 16 años se introdujo en el negocio de las máquinas expendedoras de caramelos, luego hizo una temporada en el ejército y un año en el City College de Nueva York.
Un joven impulsivo, Adelson se lanzó a un negocio tras otro. Vendía líquido descongelante para parabrisas y espacios publicitarios en revistas financieras. Fue agente hipotecario y agente de viajes. En 1979, fundó Comdex, una feria de informática con sede en Las Vegas que atrajo a más de 200.000 personas y se convirtió en el mayor evento de este tipo en el mundo.
La carrera de Adelson se enmarca en los superlativos. Tras comprar y posteriormente demoler el vetusto hotel Sands, él y sus socios construyeron el Venetian Las Vegas, un opulento complejo con pilares de mármol, frescos en el techo de estilo renacentista, una flota de gondoleros deslizándose por un Gran Canal y más de 1.000 máquinas tragaperras.
«Está lleno de riqueza. Está lleno de lujo. Está lleno de decadencia, y está lleno de romance», dijo a los periodistas en una visita previa en 1999, añadiendo que estaba inspirado en la ciudad donde él y su esposa habían pasado la luna de miel.
El Venetian también fue el escenario de lo que llegó a llamarse «las primarias de Adelson»: reuniones en las que los aspirantes republicanos a la presidencia cortejaban a Adelson y presentaban sus programas a la Coalición Judía Republicana, un grupo que él respaldaba.
Desde su oficina en el Venetian, Adelson sentó las bases para operaciones aún más grandes y brillantes. En Singapur, el Marina Bay Sands de su empresa impulsó el turismo en un 20%. En Macao, la antigua colonia portuguesa frente a la costa china, Adelson amplió el Venetian, construyendo lo que su empresa describió no sólo como el mayor casino del mundo, sino como «el edificio habitado más grande del mundo».
Adelson desarrolló otros cuatro hoteles-casino en Macao, todos ellos en una franja que había sido un terreno pantanoso antes de rellenarlo. Macao se convirtió en el mayor destino de juego del mundo y, a pesar de los amargos litigios por sus esfuerzos, Adelson prosperó.
En 2016, acordó un acuerdo de 9 millones de dólares con la Comisión de Valores de Estados Unidos por las acusaciones de que su operación en Macao había sobornado a funcionarios chinos. También acordó el pago de 75 millones de dólares a un ejecutivo de Sands en Macao que dimitió después de haber sido supuestamente presionado para buscar trapos sucios en los reguladores chinos y para permitir la prostitución en las propiedades de Sands.
Cuando las cosas se ponían feas, Adelson acudía a menudo a los tribunales. En un período de 10 años, fue parte en 150 juicios solo en el condado de Clark de Nevada, según el Washington Post. En 2018, una demanda lo acusó de «sadismo legal» por prolongar innecesariamente los procesos judiciales para debilitar a sus adversarios.
En una acción por difamación presentada por Adelson, un columnista de Las Vegas Review-Journal se vio obligado a declararse en bancarrota justo cuando su hija pequeña estaba recibiendo tratamiento para el cáncer cerebral. Cuando Adelson adquirió en secreto el Review-Journal en 2015, el columnista, John L. Smith, renunció después de que se le prohibiera escribir sobre el nuevo propietario del periódico más importante del estado.
Adelson llegó a ser demandado por Gary y Mitchell Adelson, dos hijos de su primer matrimonio, que aseguraban que les había engañado en una transacción de acciones de la compañía. Un juez de Massachusetts dictaminó que Adelson, aunque «tal vez carezca de bondad paternal», no había defraudado ni engañado a sus hijos.
Mitchell Adelson murió de una sobredosis de drogas en 2005.
Además de su esposa, a Adelson le sobreviven cuatro hijos de sus dos matrimonios.
En 1993, los Adelson crearon una clínica de drogas sin ánimo de lucro en Tel Aviv. Posteriormente construyeron otras dos, en Las Vegas y Macao. Adelson también invirtió mucho en campañas contra la legalización de la marihuana, ya que consideraba que era una puerta de entrada a la adicción para su hijo e innumerables personas.
A través de las fundaciones familiares, los Adelson dieron millones a investigadores médicos en Israel y Estados Unidos. También financiaron la educación judía, contribuyeron a Yad Vashem, el memorial israelí del Holocausto, y dieron más de 410 millones de dólares a Birthright, una organización que lleva a jóvenes judíos de todo el mundo a Israel.
Incluso antes de casarse con Miriam, Israel era una causa cercana al corazón de Adelson.
En su primer viaje a ese país, el acaudalado empresario llevaba unos zapatos que habían pertenecido a su difunto padre, un inmigrante lituano que se ganaba la vida conduciendo un taxi.
Arthur Adelson nunca había llegado a visitar Israel, dijo su hijo a muchas audiencias, y era justo que en algún momento sus zapatos tocaran el suelo.
Chawkins es un antiguo redactor del Times.