Las tortugas marinas modernas existen desde hace más de 100 millones de años. Dada la longevidad de los antiguos reptiles, cabría esperar que los animales tuvieran un sistema de reproducción muy exitoso. Así que, ¿cómo lo hacen las tortugas marinas?
Hoy en día existen siete especies de tortugas marinas, incluyendo la tortuga laúd, la tortuga plana, la tortuga carey, la tortuga boba, la tortuga de Kemp, la tortuga olivácea y la tortuga verde.
En todas las especies, las tortugas marinas son, en su mayoría, solitarias y sólo se reúnen durante la temporada de apareamiento. Pero esto no es necesariamente cierto para todas las poblaciones.
Por ejemplo, las tortugas marinas verdes de Hawai, conocidas localmente como honu, son conocidas por pasar bastante tiempo juntas durante todo el año.
«Las honu descansan juntas, se alimentan juntas y anidan juntas», afirma George Balazs, experto en tortugas marinas de Hawai de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. «Claramente, están entretejidos en una especie de comunidad»
Se juntan
Para cada población de tortugas marinas, la temporada de apareamiento suele ocurrir cuando el fotoperiodo (duración del día) y la temperatura local comienzan a aumentar. Esto se debe probablemente a que la temperatura de incubación determina el sexo de cada cría.
Las temperaturas más cálidas producen hembras y las temperaturas más frías producen machos, por lo que los adultos necesitan poner sus huevos cuando la temperatura es la adecuada para producir crías tanto macho como hembra. «Lo que realmente quieren es una temporada de anidación en la que la temperatura de incubación se sitúe en torno a los 29 grados centígrados», explica Graeme Hays, científico marino de la Universidad de Deakin (Australia).
Durante esta época, tanto las hembras como los machos que se reproducen regresan a las playas en las que nacieron: las hembras saben que es un lugar adecuado para anidar, mientras que los machos saben que encontrarán a las hembras allí, explica Hays. Los machos suelen llegar mucho antes que las hembras, porque el apareamiento de las tortugas marinas se realiza por orden de llegada.
Como ocurre con la mayoría de las demás especies, los machos se aparean con cualquier hembra que puedan. Pero las tortugas marinas hembras tampoco son muy exigentes, ya que no parecen buscar activamente a los machos más aptos.
Un acto rudo
Para aparearse, un macho se sube a la espalda de una hembra mientras ella está nadando horizontalmente en el agua. En sus aletas delanteras, los machos tienen largas garras que utilizan para engancharse al borde delantero del caparazón de la hembra; estas garras son bastante afiladas y a menudo cortan la carne blanda de la hembra cerca de su caparazón.
Las tortugas marinas macho y hembra tienen cloacas -orificios de desecho y reproducción- en la base de la cola, y la cloaca del macho alberga su pene. Durante el apareamiento, el macho mete su cola por debajo del extremo posterior del caparazón de la hembra. Su largo pene, que puede ser casi la mitad de la longitud de su caparazón, saldrá de su cloaca para penetrar e inseminar la cloaca de la hembra.
«El macho se aferra a su vida durante un máximo de 24 horas», dijo Dave Owens, un biólogo marino del Colegio de Charleston en Carolina del Sur. Al permanecer pegado a la hembra, el macho puede impedir que otros machos se apareen con ella. Pero su competencia no se toma esta injusticia a la ligera: le muerden la cola y las aletas (lo suficientemente fuerte como para extraer sangre y desgarrar la carne) repetidamente para intentar que la suelte.
Después de que la pareja se separa, pasan a aparearse con otras tortugas marinas. La hembra deja de aparearse una vez que tiene suficiente esperma para fertilizar todas sus nidadas de la temporada. «Si se acerca un macho, ella se abalanza sobre él», dijo Owens.
Terminado el apareamiento, la hembra sube a la playa, pone su primera nidada de huevos, los entierra bajo la arena y vuelve al agua; unas dos semanas después, vuelve a la playa para poner su segunda nidada. En una sola temporada, la hembra puede poner hasta ocho nidadas antes de abandonar la zona de anidación, explica Balazs.
Cuando llega la siguiente temporada de cría, las tortugas marinas macho regresan al lugar de anidación y comienzan el juego amoroso con nuevas hembras; las hembras de la temporada anterior, en cambio, no regresan hasta pasados unos años, probablemente debido a la energía necesaria para producir esos cientos de huevos.
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