Información general:
La serpiente venenosa más grande de los Estados Unidos, la serpiente de cascabel de espalda de diamante del este puede alcanzar una longitud de casi 8 pies. Su nombre proviene de la distintiva serie de diamantes de color marrón arca, delineados en blanco, que recorren su espalda.
Formas y características físicas:
Como ocurre en todas las serpientes de cascabel, se añaden nuevos segmentos de cascabel cada vez que mudan de piel. Como no se trata de eventos anuales, no se puede estimar la edad de la serpiente contando los cascabeles. Como las pitvipers, las serpientes de cascabel de espalda de diamante del este también tienen el segundo conjunto de ojos sensibles a los infrarrojos en la cara en forma de dos fosas orientadas hacia delante que enfocan las imágenes infrarrojas de la misma manera que una cámara estenopeica, así como los colmillos largos y plegables utilizados para inyectar veneno en la presa o en los depredadores potenciales.
Estilo de vida y reproducción:
Estas serpientes pueden vivir más de 20 años. Los machos son más grandes que las hembras. Esto puede ser el resultado de la selección de machos grandes que ganarán los arduos concursos de lucha entre machos, no letales, que permiten al ganador reproducirse con una hembra cercana.
Las hembras producen una nidada de hasta 20 crías nacidas vivas que son especialmente grandes. El mito de que las crías de cascabel de espalda de diamante se esconden bajo tierra, y crecen durante unos años antes de salir a la superficie, probablemente proviene del hecho de que pocas personas se dan cuenta de que una serpiente de cascabel de 18 pulgadas es en realidad un recién nacido. Al igual que todas las demás serpientes de cascabel que se han estudiado, la hembra se quedará con sus crías y las protegerá hasta su primer ciclo de muda, momento en el que se dispersarán por su cuenta.
Estas serpientes pueden verse normalmente en su gran hábitat en la galería interior de Scaly Slimy Spectacular.
Área de distribución:
Históricamente se extendían a lo largo de la llanura costera del sureste de EE.UU., desde Luisiana hasta Carolina del Norte, y toda la península de Florida. Ahora han desaparecido de algunas partes de su área de distribución histórica, con poblaciones saludables que parecen persistir sólo en partes del sur de Georgia y Florida.
Hábitat:
Aunque normalmente se asocian con los bosques de pino de hoja larga, estas serpientes también utilizarán colinas de arena, bosques de pinos planos, matorrales costeros y otros tipos de hábitat.
Dieta:
En la naturaleza, estas serpientes comen principalmente pequeños mamíferos, especialmente ratas de algodón y conejos de cola de algodón, así como algunas aves. Una excepción interesante parece ser la zarigüeya de Virginia, un mamífero abundante en toda su área de distribución, que es inmune al veneno de esta serpiente de cascabel. Por lo tanto, es poco común que las zarigüeyas sean presa de estos grandes depredadores.
Esfuerzos de conservación del Zoo de Atlanta:
El Zoo de Atlanta es un socio activo del Departamento de Recursos Naturales de Georgia, la ONG Orianne Society, la Universidad de Georgia y otras organizaciones para eliminar las últimas redadas de serpientes de cascabel activas en Georgia, y para apoyar explícitamente programas como los iniciados por la ciudad de Claxton, Georgia, para convertir su antigua redada de serpientes de cascabel en una celebración más progresiva y no letal de la maravillosa vida salvaje de Georgia.
Más información sobre los esfuerzos de conservación del Zoo de Atlanta