- Menos de 50 personas en todo el mundo tienen ‘sangre dorada’ – o Rh-null.
- Se considera que la sangre es Rh-null si carece de los 61 antígenos posibles del sistema Rh.
- También es muy peligroso vivir con este tipo de sangre, ya que muy pocas personas lo tienen.
La sangre dorada suena a lo último en charlatanería médica. Como en, recibir una transfusión de sangre dorada para equilibrar tus midiclorianos tántricos y recibir una limpieza gratuita de helado de carbón. No dejes que el apodo New-Agey te desconcierte. La sangre dorada es en realidad el apodo de Rh-null, el tipo de sangre más raro del mundo.
Como informa Mosaic, el tipo es tan raro que sólo se ha informado de que unas 43 personas lo tienen en todo el mundo, y hasta 1961, cuando se identificó por primera vez en una mujer aborigen australiana, los médicos asumieron que los embriones con sangre Rh-null simplemente morirían en el útero.
¿Pero qué hace que el Rh-null sea tan raro, y por qué es tan peligroso vivir con él? Para responder a eso, primero tendremos que explorar por qué los hematólogos clasifican los tipos de sangre de la forma en que lo hacen.
Una (breve) historia sangrienta
Nuestros antepasados entendían poco sobre la sangre. Incluso los conocimientos más básicos sobre la sangre -la sangre dentro del cuerpo es buena, la sangre fuera no es ideal, demasiada sangre fuera es motivo de preocupación- escaparon a la humanidad durante un número vergonzoso de siglos.
A falta de estos conocimientos, nuestros antepasados elaboraron teorías poco científicas sobre lo que era la sangre, teorías que variaban enormemente en función del tiempo y la cultura. Por citar sólo una, los médicos de la época de Shakespeare creían que la sangre era uno de los cuatro fluidos corporales o «humores» (los otros eran la bilis negra, la bilis amarilla y la flema).
Transmitido por los antiguos médicos griegos, el humorismo afirmaba que estos fluidos corporales determinaban la personalidad de alguien. La sangre se consideraba caliente y húmeda, lo que daba lugar a un temperamento sanguíneo. Cuanto más sangre tuvieran las personas en su organismo, más apasionadas, carismáticas e impulsivas serían. Se consideraba que los adolescentes tenían una abundancia natural de sangre, y que los hombres tenían más que las mujeres.
El humorismo llevó a todo tipo de malos consejos médicos. Lo más famoso es que Galeno de Pérgamo lo utilizó como base para su prescripción de sangrías. Con una mentalidad de «en caso de duda, déjalo salir», Galeno declaró que la sangre era el humor dominante, y que la sangría era una forma excelente de equilibrar el cuerpo. La relación de la sangre con el calor también la convertía en un recurso para reducir la fiebre.
Aunque las sangrías siguieron siendo habituales hasta bien entrado el siglo XIX, el descubrimiento de William Harvey sobre la circulación de la sangre en 1628 pondría a la medicina en su camino hacia la hematología moderna.
Poco después del descubrimiento de Harvey, se intentaron las primeras transfusiones de sangre, pero no fue hasta 1665 cuando el médico británico Richard Lower realizó la primera transfusión con éxito. La operación de Lower se realizó entre perros, y su éxito llevó a médicos como Jean-Baptiste Denis a intentar transfundir sangre de animales a humanos, un proceso llamado xenotransfusión. La muerte de los pacientes humanos acabó por prohibir esta práctica.4
La primera transfusión exitosa entre humanos no se realizaría hasta 1818, cuando el obstetra británico James Blundell la realizó para tratar una hemorragia posparto. Pero incluso con una técnica probada, en las décadas siguientes muchos pacientes con transfusiones de sangre siguieron muriendo misteriosamente.
Entre el médico austriaco Karl Landsteiner. En 1901 comenzó sus trabajos para clasificar los grupos sanguíneos. Explorando el trabajo de Leonard Landois -el fisiólogo que demostró que cuando los glóbulos rojos de un animal se introducen en los de otro animal, se aglutinan-, Landsteiner pensó que podría producirse una reacción similar en las transfusiones intrahumanas, lo que explicaría por qué el éxito de las transfusiones era tan irregular. En 1909, clasificó los grupos sanguíneos A, B, AB y O, y por su trabajo recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1930.
¿Qué causa los tipos de sangre?
Tardamos en comprender los entresijos de la sangre, pero hoy sabemos que esta sustancia que sustenta la vida está formada por:
- Los glóbulos rojos – células que transportan el oxígeno y eliminan el dióxido de carbono por todo el cuerpo;
- Los glóbulos blancos – células inmunitarias que protegen el cuerpo contra las infecciones y los agentes extraños;
- Las plaquetas – células que ayudan a la coagulación de la sangre; y
- El plasma – un líquido que transporta sales y enzimas.6,7
Cada componente tiene un papel en la función de la sangre, pero los glóbulos rojos son los responsables de nuestros diferentes tipos de sangre. Estas células tienen unas proteínas* que cubren su superficie llamadas antígenos, y la presencia o ausencia de determinados antígenos determina el tipo de sangre: la sangre del tipo A sólo tiene antígenos A, la del tipo B sólo B, la del tipo AB ambos y la del tipo O ninguno. Los glóbulos rojos presentan otro antígeno llamado proteína RhD. Cuando está presente, se dice que un tipo de sangre es positivo; cuando está ausente, se dice que es negativo. Las combinaciones típicas de los antígenos A, B y RhD nos dan los ocho tipos de sangre comunes (A+, A-, B+, B-, AB+, AB-, O+ y O-).
Las proteínas de los antígenos sanguíneos desempeñan una serie de funciones celulares, pero el reconocimiento de las células extrañas en la sangre es el más importante para esta discusión.
Piensa en los antígenos como pases entre bastidores al torrente sanguíneo, mientras que nuestro sistema inmunitario es el portero. Si el sistema inmunitario reconoce un antígeno, deja pasar la célula. Si no reconoce un antígeno, pone en marcha los sistemas de defensa del organismo y destruye al invasor. Por lo tanto, un portero muy agresivo.
Aunque nuestros sistemas inmunitarios son minuciosos, no son demasiado brillantes. Si una persona con sangre del tipo A recibe una transfusión de sangre del tipo B, el sistema inmunitario no reconocerá la nueva sustancia como una necesidad para salvar la vida. En cambio, considerará a los glóbulos rojos como invasores y los atacará. Esta es la razón por la que tantas personas enfermaron o murieron durante las transfusiones antes del brillante descubrimiento de Landsteiner.
También es la razón por la que las personas con sangre O negativa son consideradas «donantes universales». Dado que sus glóbulos rojos carecen de antígenos A, B y RhD, los sistemas inmunitarios no tienen forma de reconocer estas células como extrañas y, por tanto, las dejan tranquilas.
¿Cómo es que el Rh negativo es el tipo de sangre más raro?
Volvamos a la sangre dorada. En realidad, los ocho tipos de sangre comunes son una simplificación excesiva de cómo funcionan realmente los tipos de sangre. Como señala Smithsonian.com, «cada uno de estos ocho tipos puede subdividirse en muchas variedades distintas», lo que resulta en millones de tipos de sangre diferentes, cada uno clasificado en una multitud de combinaciones de antígenos.
Aquí es donde las cosas se complican. La proteína RhD mencionada anteriormente sólo se refiere a una de las 61 proteínas potenciales del sistema Rh. Se considera que la sangre es Rh-nula si carece de los 61 antígenos posibles del sistema Rh. Esto no sólo la hace rara, sino que también significa que puede ser aceptada por cualquier persona con un tipo de sangre raro dentro del sistema Rh.
Por eso se la considera «sangre de oro». Vale su peso en oro.
Como informa Mosaico, la sangre dorada es increíblemente importante para la medicina, pero también muy peligrosa para vivir. Si un portador de Rh-null necesita una transfusión de sangre, puede resultarle difícil localizar un donante, y la sangre es notoriamente difícil de transportar a nivel internacional. A los portadores de Rh-null se les anima a donar sangre como seguro para ellos mismos, pero con tan pocos donantes repartidos por el mundo y con límites en la frecuencia con la que pueden donar, esto también puede suponer una carga altruista para aquellos pocos elegidos que aceptan donar para otros.
Algunas preguntas sangrientas sobre los tipos de sangre
Foto de BERTRAND LANGLOIS / AFP
Una enfermera toma muestras de sangre a una mujer embarazada en el Hospital del Norte (Hopital Nord) en Marsella, al sur de Francia.
Siguen existiendo muchos misterios sobre los tipos de sangre. Por ejemplo, todavía no se sabe por qué los humanos evolucionaron los antígenos A y B. Algunas teorías apuntan a que estos antígenos son un subproducto de las enfermedades con las que entraron en contacto diversas poblaciones a lo largo de la historia. Pero no podemos asegurarlo.
En esta ausencia de conocimiento, han crecido varios mitos y preguntas alrededor del concepto de los tipos de sangre en la conciencia popular. He aquí algunos de los más comunes y sus respuestas.
¿Afectan los tipos de sangre a la personalidad?
La teoría japonesa de la personalidad del tipo de sangre es una resurrección contemporánea del humorismo. La idea afirma que tu tipo de sangre afecta directamente a tu personalidad, de modo que los portadores del tipo A son amables y fastidiosos, mientras que los del tipo B son optimistas y hacen lo suyo. Sin embargo, un estudio de 2003 en el que se tomaron muestras de 180 hombres y 180 mujeres no encontró ninguna relación entre el tipo de sangre y la personalidad.
La teoría da lugar a una pregunta divertida en un cuestionario de Cosmopolitan, pero es lo más exacto que puede haber.
¿Deberías modificar tu dieta en función de tu tipo de sangre?
¿Recuerdas a Galeno de Pérgamo? Además de las sangrías, también prescribía a sus pacientes la ingesta de determinados alimentos en función de los humores que había que equilibrar. El vino, por ejemplo, se consideraba una bebida caliente y seca, por lo que se prescribía para tratar un resfriado. En otras palabras, la creencia de que la dieta debe complementar el tipo de sangre es otro remanente de la teoría del humorismo.
Creada por Peter J. D’Adamo, la Dieta del Tipo de Sangre sostiene que la dieta de uno debe coincidir con su tipo de sangre. Los portadores del tipo A deben llevar una dieta sin carne, con cereales integrales, legumbres, frutas y verduras; los portadores del tipo B deben comer verduras verdes, ciertas carnes y lácteos bajos en grasa; y así sucesivamente.
Sin embargo, un estudio de la Universidad de Toronto analizó los datos de 1.455 participantes y no encontró pruebas que apoyaran la teoría. Aunque la gente puede perder peso y estar más sana con la dieta, probablemente tenga más que ver con el consumo de todas esas verduras de hoja verde que con el tipo de sangre.
¿Existen vínculos entre los tipos de sangre y ciertas enfermedades?
Hay pruebas que sugieren que los diferentes tipos de sangre pueden aumentar el riesgo de ciertas enfermedades. Un análisis sugirió que la sangre del tipo O disminuye el riesgo de sufrir un derrame cerebral o un ataque al corazón, mientras que la sangre AB parece aumentarlo. Dicho esto, los portadores del tipo O tienen más posibilidades de desarrollar úlceras pépticas y cáncer de piel.
Nada de esto quiere decir que su tipo de sangre prediga su futuro médico. Muchos factores, como la dieta y el ejercicio, influyen en su salud y probablemente en mayor medida que el tipo de sangre.
¿Cuál es el tipo de sangre más común?
En Estados Unidos, el tipo de sangre más común es el O+. Aproximadamente una de cada tres personas tiene este tipo de sangre. De los ocho tipos de sangre conocidos, el menos común es el AB-. Sólo una de cada 167 personas en Estados Unidos lo tiene.
¿Tienen los animales tipos de sangre?
Ciertamente los tienen, pero no son los mismos que los nuestros. Esta diferencia es la razón por la que aquellos pacientes del siglo XVII que pensaban: «¡Sangre de animal, esto es lo que hay!», al final se les rompió el billete. De hecho, los tipos de sangre son distintos entre especies. Por desgracia, los científicos utilizan a veces la misma nomenclatura para describir estos diferentes tipos. Los gatos, por ejemplo, tienen antígenos A y B, pero no son los mismos antígenos A y B que se encuentran en los seres humanos.
Interesantemente, la xenotransfusión está regresando. Los científicos están trabajando en la ingeniería genética de la sangre de los cerdos para producir potencialmente sangre humana compatible.
Los científicos también están estudiando la creación de sangre sintética. Si lo consiguen, podrían aliviar la actual escasez de sangre y, al mismo tiempo, idear una forma de crear sangre para los portadores de tipos sanguíneos raros. Aunque esto podría hacer que la sangre dorada fuera menos dorada, sin duda haría que fuera más fácil vivir con ella.
* Aunque los antígenos suelen ser proteínas, también pueden ser otras moléculas, como los polisacáridos.