Acabas de despertarte, sientes la garganta irritada y tienes la nariz tapada. Pero no estás exactamente a las puertas de la muerte.
¿Debes ir a trabajar?
La médica de cabecera de las Montañas Azules, Miriam Brooks, dice que hay dos razones para evitar el trabajo cuando se tiene un resfriado o una gripe.
«Una es descansar y recuperarse, en cuyo caso la gente debe guiarse por sus síntomas: fatiga, fiebre, sensación de malestar», dice.
La otra razón para quedarse en casa es evitar que sus compañeros de trabajo enfermen, lo que puede ocurrir incluso si se siente bien.
Pero cuándo y durante cuánto tiempo debe evitar el trabajo depende de algunas cosas.
Por qué debe quedarse en casa y descansar
Algunos de nosotros realmente luchamos por quedarnos en casa cuando estamos enfermos.
Esto puede deberse a que no recibimos una paga por enfermedad o a que no tenemos mucha flexibilidad.
Muchos de nosotros pensamos que cualquier tiempo de baja significará un aumento de la carga de trabajo a nuestro regreso, mientras que para otros es un caso de no querer defraudar al equipo.
Todo esto puede hacer que nos sintamos presionados a trabajar durante la enfermedad, a menudo enmascarando nuestros síntomas con medicamentos de venta libre para poder continuar.
«Existe una presión cultural sobre la resistencia», afirma el Dr. Brooks.
Estas actitudes crean un fenómeno conocido como «presentismo» -reducción de la productividad en el trabajo debido a problemas de salud- que cuesta a la economía australiana más de 34.000 millones de dólares al año.
Y no sólo es malo para el lugar de trabajo.
«Si la gente se obliga a trabajar cuando se encuentra realmente mal, puede acabar estando más enferma durante mucho más tiempo», dice el Dr. Brooks.
Los síntomas de «quedarse en casa»
Michael Tam es de la Escuela de Salud Pública y Medicina Comunitaria de la UNSW. Dice que si uno se siente mal y no es probable que sea productivo en el trabajo, tiene sentido quedarse en casa.
«Esto puede deberse a la gravedad de síntomas específicos como el dolor de garganta o la tos, o a una sensación general de cansancio y fatiga», dice.
«En segundo lugar, si se tiene una tos activa difícil de controlar, o se siguen teniendo vómitos o diarrea, valdría la pena quedarse en casa para evitar contagiar el virus a los compañeros de trabajo o al público.»
Dado que el adulto medio padece varias infecciones víricas respiratorias al año, es posible que algunos de nosotros no nos sintamos capaces de quedarnos en casa durante todas ellas.
Pero los síntomas que incluyen la fiebre, los escalofríos, la fatiga, el dolor muscular, el dolor de cabeza y la tos que los acompaña son los que realmente requieren reposo en la cama (o tiempo en el sofá con el mando a distancia).
«Si los síntomas son tan molestos -y suele ser el caso cuando alguien decide acudir al médico en lugar de autogestionarse-, sería muy razonable que utilizara su licencia por enfermedad para descansar y recuperarse», afirma el Dr. Tam.
Si los síntomas son leves y están por encima del cuello -por ejemplo, secreción nasal y dolor de garganta-, es posible que pueda realizar actividades como el ejercicio físico, pero el trabajo podría ser arriesgado si está en contacto con otras personas, ya que podría ser contagioso (más información al respecto a continuación).
Si tienes la tentación de utilizar analgésicos y descongestionantes de venta libre para mejorar los síntomas, el Dr. Tam dice que no te excedas.
¿Cuándo soy contagioso?
Si los síntomas son relativamente leves y el riesgo de propagación de la infección no es alto, puede ser correcto que vayas a trabajar, dice el doctor Tam.
Pero como depende del tipo de virus y de tu contexto, no hay una respuesta simple y definitiva.
«En el momento en que uno «se da cuenta de que está enfermo» -por lo general, al principio de la enfermedad, cuando los síntomas empeoran antes de mejorar-, es probable que se encuentre en el periodo más contagioso», advierte la Dra. Tam.
«Probablemente sea justo decir que, mientras tenga síntomas debido a una gripe o un resfriado, puede ser contagioso, si los síntomas están mejorando o ha pasado más de una semana desde que empezaron».
El consejo de la Dra. Brooks se hace eco de esto. Añade que los adultos, por lo demás sanos, pueden transmitir la gripe un día antes de que comiencen los síntomas.
En el caso de un resfriado, dice que generalmente se contagia durante «un par de días».
Por lo tanto, si empiezas a mostrar signos de un virus invernal, lo más responsable es volver a casa para no contagiar a los demás.
Si desarrollas una tos persistente que supera el tiempo de recuperación general, siempre que no hayas cogido otro virus, no es probable que seas contagioso.
«Las personas pueden desarrollar síntomas postinfecciosos, como una tos persistente debida a la irritación e inflamación de las vías respiratorias superiores», afirma el Dr. Tam.
Nota: no todas las personas infectadas por el resfriado común o la gripe presentarán síntomas, dice el Dr. Tam, pero pueden transmitir el virus.
¿Cuánto tiempo debo ausentarme del trabajo?
Como mínimo, la gente debería ausentarse del trabajo de dos a tres días con un resfriado, y durante la primera semana de la gripe, recomienda la Dra. Brooks.
Dice que si siente que su cuerpo necesita más descanso, es mejor quedarse en casa. Si no está seguro, acuda a un médico de cabecera.
El número de días de baja laboral también depende de la gravedad de la enfermedad y de la naturaleza del lugar de trabajo, dice el Dr. Tam.
«Por ejemplo, en el caso de las personas que trabajan en el ámbito de la sanidad o que se dedican a la preparación y manipulación de alimentos, el riesgo que suponen para el público es bastante mayor», afirma.
«Los trabajadores sanitarios con diagnóstico de gripe, la recomendación es que se excluyan del trabajo hasta la resolución de sus síntomas, siempre que hayan pasado al menos cinco días desde el inicio de los mismos.»
Se aconseja evitar los lugares públicos en la medida de lo posible, pero sobre todo evitar a las personas con inmunidad disminuida, como los bebés y los niños pequeños, las mujeres embarazadas, los ancianos y las personas que toman medicamentos inmunosupresores, dice el doctor Brooks.
Y sí, eso significa que utilizar los días de baja para ir al centro comercial es una mala idea.
¿Cuándo hay que ir al médico o al hospital?
Los niños, los ancianos y las personas con problemas de salud como la diabetes o el asma deben ser evaluados siempre por un profesional médico, dice el doctor Brooks.
Para todos los demás, «la fiebre alta, los dolores de cabeza y el empeoramiento de los síntomas» pueden requerir atención médica.
Si no se está seguro, el Dr. Brooks dice que nunca hay que sentirse mal por ir a hacerse un chequeo.
Cuando las personas se sientan gravemente enfermas, el Dr. Tam dice que deben ir al servicio de urgencias para una evaluación urgente.
«Para la mayoría de la gente, esto debería ser un acontecimiento poco frecuente»
Otras formas de detener el contagio
Además de mantenerse alejado del trabajo y de los espacios públicos, hay cosas que se pueden hacer para detener el contagio del virus.
Nuestros expertos recomiendan:
- Tosar en el brazo (la tos del vampiro) y estornudar en un pañuelo de papel (y asegurarse de desecharlo adecuadamente)
- Lavarse las manos regularmente con agua y jabón o usar frotadores con alcohol – especialmente después de viajar en transporte público y visitar hospitales o a su médico de cabecera
- Usar una mascarilla quirúrgica.
Esto es sólo información general. Para un asesoramiento personal detallado, debe acudir a un médico cualificado que conozca su historial médico.