Robert Trent Jones llegó al puerto de Nueva York a bordo del buque de vapor Caronia desde el puerto de Liverpool el lunes 29 de abril de 1912, exactamente dos semanas después de que el Titanic se hundiera en su viaje inaugural por el Atlántico. Él, junto con su madre y su hermano pequeño, se reunió pronto con su padre, que había llegado nueve meses antes para trabajar como carpintero en el New York Central Railroad construyendo vagones de carga en Rochester.
De niño, Robert hacía de caddie en el Country Club de Rochester, mientras Walter Hagen era todavía el profesional del club. Se dice que un día vio a The Haig llegar al club en un Packard roadster blanco y, cuando el vehículo pasó por delante de él llevando al gran hombre con su habitual estilo, Jones prometió «involucrarse de alguna manera en el golf».
Se inscribió en un torneo de 36 hoyos a los dieciséis años, consiguiendo una puntuación récord de 69 en su ronda de la tarde y terminando como el menor amateur, sólo un golpe por detrás del profesional ganador. Sin embargo, los pensamientos de ampliar sus horizontes como jugador pronto se evaporaron cuando una úlcera duodenal le llevó al hospital durante seis meses, acabando con cualquier idea de triunfar como jugador.
En su lugar, tras abandonar el undécimo grado en la East Rochester High School en 1922, Robert comenzó a trabajar como delineante en la empresa de su padre, aunque seguía anhelando un trabajo en el golf. Tres años más tarde, mientras trabajaba en un empleo de verano como instructor de golf, jugó un partido de exhibición para la inauguración del club de golf Sodus Bay Heights y le ofrecieron el trabajo de greenkeeper, profesional y gerente del club.
Uno de los miembros adinerados de Sodus organizó una visita de Jones a la Universidad de Cornell, su alma mater, y le presentó al decano de la escuela de agricultura, que hizo los arreglos necesarios para que el arquitecto en ciernes recibiera clases como «estudiante especial» sin título, pero sólo si aceptaba una tutoría adicional en matemáticas y química. El benefactor de Robert también le dio una generosa asignación para ayudarle a sufragar los gastos antes de que comenzara sus estudios en el otoño de 1928.
El primer trabajo de diseño de Jones llegó en 1931, cerca de su casa, en el Midvale Golf and Country Club de Perinton, al este de Rochester, mientras seguía tomando clases en Cornell. Escribió al presidente del club para expresar su interés en diseñar el nuevo campo y se decidió darle una oportunidad, pero sólo si su trabajo era supervisado por un arquitecto más experimentado, que resultó ser nada menos que el famoso diseñador canadiense Stanley Thompson.
Este fue el comienzo de lo que pretendía ser una asociación mutuamente beneficiosa entre ambos hombres, ya que Thompson y Jones acordaron entonces unir fuerzas en una sociedad denominada Thompson & Jones Inc. – aunque en marzo de 1932 pasó a llamarse Thompson, Jones y Thompson cuando Stanley incorporó a su hermano Bill, y su primera colaboración no tuvo demasiado éxito, ya que Midvale quebró y el club no pudo pagar los honorarios de arquitectura que se habían acordado.
Fue un comienzo poco propicio para la nueva empresa de diseño -pero una señal de lo que vendría durante la Gran Depresión- y las cosas no mejoraron mucho durante un buen tiempo, ya que Jones anduvo rascando por el estado de Nueva York, en busca de posibles proyectos de diseño. Tuvo la suerte de aprovechar los programas del New Deal del gobierno estadounidense (que financiaban iniciativas de obras públicas) para mejorar algunos campos municipales a través de la Works Progress Administration.
El rediseño de Jones del campo de golf de Green Lakes State Park en 1935 resultó ser muy lucrativo para él. El arquitecto alquiló la explotación del campo revisado por un dólar al año en lugar de los honorarios por el diseño y en poco tiempo le hizo ganar entre 10.000 y 12.000 dólares al año, lo que le permitió casarse y mudarse de la casa de los padres de su mujer a una vivienda propia. La relación con Stanley Thompson se debilitó a finales de la década de 1930, cuando se hizo evidente que Jones ya no necesitaba la reputación del otro para asegurarse un trabajo y que le llegaban más negocios a través de los planes del New Deal. Quizás su folleto promocional de 37 páginas titulado Golf Course Architecture, publicado en Nueva York en 1938, ayudó a acelerar la separación de su colega canadiense.
En esta publicación, incluyó citas sobre campos diseñados por Thompson mucho antes de que comenzara su asociación con Jones y también imprimió una cita mencionando los muchos campos famosos que su empresa había construido en América del Norte y del Sur, cuando fue Thompson quien había ido a Brasil tres años antes para hacer negocios. Probablemente no sorprendió a nadie que su asociación acabara desapareciendo.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Jones se asoció con su tocayo Bobby Jones para diseñar el campo de Peachtree, en Atlanta. Con 7.219 yardas de longitud, era uno de los más largos del país, con greens de una superficie media de más de 8.000 pies cuadrados -el 10º, de 14.500 pies cuadrados, se consideraba el más grande del país- y enormes tees de salida que se convertirían en una especie de marca registrada.
Como Robert hizo un trabajo tan bueno en Peachtree, Bobby le invitó a renovar varios hoyos del Augusta National, lo que hizo por etapas entre 1946 y 1950. En primer lugar, remodeló el complejo del green del hoyo 18, suavizando la transición entre los niveles superior e inferior de la superficie de putting, y volvió al año siguiente para rehacer los greens de los hoyos 8, 12 y 13, así como para remodelar por completo el par tres del 16.
Por aquel entonces, se formó la Sociedad Americana de Arquitectos de Campos de Golf, de la que Jones (con cuarenta años) se convirtió en el miembro más joven con once años de diferencia -quizás su relativa juventud fue la razón por la que se le pidió que actuara como secretario-tesorero-secretario. Otro de los catorce miembros fundadores de una organización con una edad media de sesenta años fue nada menos que Stanley Thompson, a pesar de que vivía y trabajaba en Canadá.
El Dunes Golf & Beach Club, que debutó en 1949, fue el primer campo de golf de Robert y contribuyó en gran medida a establecer Myrtle Beach como destino vacacional. Por supuesto, los cínicos podrían pensar que la práctica de invitar a los periodistas a hacer una parada en su camino para cubrir el Masters cada año también podría haber contribuido a aumentar la popularidad del campo y su ubicación.
Se dice que Jones recibió una cuota de 8.000 dólares por su diseño (el doble de lo que la ASGCA acababa de establecer como el mínimo para un campo de 18 hoyos) y también una parte del contrato de construcción de 20.500 dólares dado a William Baldwin para construir el campo. William Baldwin Construction fue una de las numerosas empresas que Jones creó en distintos momentos para encargarse de la realización física de sus planes.
Durante el período comprendido entre 1949 y 1959, Jones realizó ochenta y cuatro campos. Se había extendido desde la región del Atlántico Medio – «sólo» veinticinco de sus proyectos estaban en Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut y Pennsylvania – a veinticuatro estados diferentes, así como la construcción de diseños en las Bahamas, Bermudas y Puerto Rico.
El reconocimiento nacional de su trabajo probablemente comenzó con la renovación del campo Sur de Oakland Hills, diseñado por Donald Ross, en Michigan, para el US Open de 1951, que fue uno de los campeonatos más difíciles y controvertidos jamás disputados. Los jugadores pensaron que el largo y estrecho recorrido era injusto, pero Jones se alegró de que los nuevos búnkeres, los tees ampliados y las calles en forma de reloj de arena endurecieran la prueba como se pretendía.
En la década de 1950 se llevaron a cabo más trabajos de mejora en otros campos del US Open: El campo Lower de A.W. Tillinghast en Baltusrol en Nueva York; el campo Lake de Watson en el Olympic Club en San Francisco; otro trazado de Ross en el campo East de Oak Hill en Rochester; y el Southern Hills de Perry Maxwell en Tulsa.
Para mantener todo este negocio en auge, Eileen Vennell fue contratada como asistente de secretaría y Francis J. Duane, un joven arquitecto paisajista que se había graduado en la Universidad Estatal de Nueva York, fue contratado como el primer asociado de diseño de Robert. Duane trabajaría en la empresa durante diecisiete años, diseñando o remodelando unos cincuenta campos en Estados Unidos y otros países.
Hasta los años sesenta, Robert Trent Jones firmó ciento veintisiete proyectos durante esa década, lo que representa una increíble media de finalización de uno al mes. Los encargos llegaban ahora de lugares lejanos como Jamaica, Colombia y Europa, con nuevos campos establecidos en España (Sotogrande en 1965 y Las Brisas en 1968), Francia (Bondues en 1967 y 1968) y Bélgica (Bercuit en 1968).
Roger G. Rulewich, ingeniero civil, se había incorporado a la empresa en 1961 a la edad de veinticinco años, antes de que ninguno de los dos hijos de Robert se involucrara en la empresa, y daría treinta y cuatro años de servicio leal a la empresa, convirtiéndose no sólo en «un empleado maravilloso», sino en el «empleado más valorado» del arquitecto, según el propio Jones. Y no sólo un empleado para Robert, ya que se convirtió más bien en un tercer hijo.
El hijo de Jones, Robert Trent Jones Jr., abandonó sus estudios de postgrado en la Facultad de Derecho de Stanford para establecer una oficina en la costa oeste, en Palo Alto, en 1962, con la intención de ampliar el negocio de su padre a nuevos mercados en el noroeste del Pacífico, el suroeste desértico y a través del Pacífico hasta Hawai y más allá. Con el tiempo, se asociaría con un par de empresas locales, Daniel, Mann, Johnson & Mendenhall y Metcalf & Eddy, para proporcionar apoyo de planificación, ingeniería, arquitectura y economía a los proyectos en los que estaba trabajando.
Su otro hijo, Rees Jones, se hizo cargo de la oficina del este en Montclair en 1965, tan pronto como terminó un año de entrenamiento militar. Convenció a Cabell Robinson, un viejo amigo de la Universidad de California en Berkeley, para que se uniera a la empresa en 1967 y su padre le envió a España tres años después para dirigir una oficina europea (que duró hasta 1987). Rees formaría pareja con Roger Rulewich, también graduado de Yale, durante la década en que trabajó directamente para su padre.
Si la década de los sesenta había sido muy ajetreada, la de los setenta no fue mucho más tranquila, ya que se inauguraron o se reabrieron ciento once campos de juego en veintinueve estados y diecinueve países extranjeros. Europa volvió a ser un destino popular, con la creación de nuevos campos en la Costa Esmeralda de Cerdeña, la Costa del Sol en España y Setúbal en Portugal. La marca RTJ también se extendió por todo el mundo, a lugares como Japón, Marruecos y Fiji.
Se calcula que Robert Trent Jones volaba unas trescientas mil millas al año a principios de la década de 1970, pero sus planes de viaje se vieron aliviados en cierta medida por el hecho de que Pan Am le pagaba una suma anual de 10.000 dólares por volar con ellos -gracias a la generosidad del presidente de la compañía, Juan Trippe, amigo personal del arquitecto- y a que TWA le ofrecía ser miembro gratuito de su «Club de Embajadores», sólo por invitación.
De lo que nadie se dio cuenta (hasta mucho más tarde, en abril de 1982, cuando apareció un artículo de diez páginas titulado «The Feud in the Fairways» en una revista de viajes de lujo), fue de la naturaleza seriamente problemática de la relación entre Robert y sus dos hijos. El autor comparaba a la familia Jones con la de los intrigantes Ewing de la serie de televisión «Dallas». En la raíz del problema estaba la percepción de que Bobby operaba de forma independiente mientras seguía operando bajo la marca RTJ.
Las cosas habían llegado a un punto crítico en 1974 cuando Rees dejó el negocio familiar a finales de ese año. En los meses previos a su marcha, la correspondencia había ido de un lado a otro, y en los meses posteriores a su salida se dispararon más misivas airadas entre los protagonistas. Bobby acabó estableciendo la compañía Robert Trent Jones II en 1976, pero las borrosas líneas de la procedencia de Robert Trent Jones nunca se resolvieron realmente.
Más de la mitad de los ochenta y un proyectos realizados por Jones durante la década de los ochenta se ubicaron fuera de Estados Unidos. A principios de la década, se crearon campos al norte de la frontera internacional en Alberta y la Columbia Británica, al sur de la frontera mexicana en Acapulco y en la isla de las Bermudas en el Atlántico Norte. Los empleos europeos representaron una gran proporción del resto de la producción extranjera. Francia se llevó la mayor parte de los trabajos en el continente, incluyendo Chamonix en 1983, La Grande Motte en 1987 y Moliets en 1986-8.
Un par de proyectos casi llevaron a Robert a la quiebra en esta época. El primero fue en Vidauban, en el sur de Francia, donde se pretendía construir tres campos, un par de casas club, dos hoteles y tres mil apartamentos. Después de invertir mucho en la empresa, Robert fue rescatado de una mala situación financiera por su hijo Bobby, que consiguió saldar las deudas de su padre y luego terminar el campo de 18 hoyos.
La otra empresa que estuvo a punto de provocar un desastre financiero para Jones fue el Robert Trent Jones Club en el lago Manassa, en el condado de Prince William, al oeste de Washington D. C., donde se celebró la primera de las tres series de partidos de la Presidents Cup en 1994. Una vez más, Jones se involucró en un acuerdo de terrenos para construir un complejo de 54 hoyos que nunca llegó a materializarse, pero se las arregló para saldar sus deudas con otros inversores con la ayuda de otros promotores inmobiliarios.
Jones tenía más de ochenta años cuando llegaron los noventa y su trabajo disminuyó a mediados de la década, pero no antes de que su empresa tuviera un último hurra con la creación del Robert Trent Jones Golf Trail de Alabama, financiado por el plan de fondos de pensiones de ese estado en particular. El objetivo era ofrecer un golf público de alto nivel a un precio asequible para jubilados y otras personas, así como atraer a golfistas de otros lugares como turistas de golf.
Roger Rulewich fue el hombre que diseñó más de veinte campos para el anciano durante un intenso periodo de dos años (216 hoyos estuvieron listos en 1992 y otros 108 se pusieron en juego al año siguiente) que vio surgir repentinamente trazados desde las estribaciones de los Apalaches en el norte hasta el Golfo de México en el sur. Roger, fiel servidor de Jones durante 34 años, dejó finalmente la empresa en 1995 para iniciar su propio negocio.
El Coral Ridge Country Club de Fort Lauderdale (Florida) -que Jones diseñó a mediados de 1950, alquiló durante diez años y luego compró con dinero prestado por una compañía de seguros- sirvió de escapada invernal para la familia. El único club de golf que el arquitecto poseía y gestionaba, era en realidad el más antiguo de los muchos negocios en los que la familia estaba involucrada, y fue aquí donde el arquitecto pasó muchos de sus últimos años, falleciendo finalmente mientras dormía el 14 de junio de 2000, seis días antes de su noventa y cuatro cumpleaños.
Extractos:
El autor James R.Hansen, en su libro A Difficult Par, dijo lo siguiente sobre el arquitecto:
«El viaje de Robert Trent Jones desde Ellis Island hasta la Ivy League le lanzó al clásico arco narrativo del triunfo del hombre hecho a sí mismo. Consiguió pasar de caddie a dibujante de vagones de ferrocarril, a un trabajo anónimo como profesional del golf, jardinero, gerente del club, cocinero jefe y lavador de botellas en un pequeño campo de 9 hoyos en la bahía de Solus, al norte del estado de Nueva York, hasta alcanzar una posición de eminencia sin parangón en su profesión como autor principal de los campos de golf del campeonato nacional de Estados Unidos».
Fue sin duda el arquitecto de campos de golf más famoso del mundo, el más consumado, y amigo de reyes, magnates y presidentes de Estados Unidos. Y como su trayectoria no tuvo precedentes, nada en la historia del golf se puede comparar con la épica historia de la vida de Robert Trent Jones. Por muy dramáticas y conmovedoras que sean las vidas relacionadas con el golf de Francis Ouimet y Walter Hagen, o de Bobby Jones, Sam Snead y Ben Hogan, o de Arnold Palmer y Jack Nicklaus, o de Tiger Woods, ninguna significa más en la historia del golf en América y en todo el mundo que la saga de Robert Trent Jones padre.»
Bibliografía:
El golf es mi juego por Robert TrentJones (1959)
El magnífico desafío del golf por Robert Trent Jones (1988)
Un par difícil por James R. Hansen (2014)