Structura
Pentru că majoritatea virusurilor sunt extrem de bine adaptate la organismul lor gazdă, structura virusurilor variază foarte mult. Cu toate acestea, există câteva caracteristici structurale generale pe care le au în comun toți virușii.
Toate virusurile au o capsidă sau o regiune de cap care conține materialul său genetic. Capsida este alcătuită din proteine și glicoproteine. Construcția capsidei variază foarte mult între virusuri, majoritatea fiind specializate pentru un anumit organism gazdă al virusului. Unele virusuri, majoritatea de tipul celor care infectează animalele, au un înveliș membranos care le înconjoară capsida. Acest lucru permite virusurilor să pătrundă în celulele gazdă prin fuziunea membranară. Materialul genetic al virusului se află în interiorul capsidei; acest material poate fi fie ADN, fie ARN, sau chiar, în unele cazuri, un număr limitat de enzime. Tipul de material genetic pe care îl conține un virus este utilizat în clasificare și este discutat în Clasificarea virusurilor.
În plus față de regiunea capului, unele virusuri, mai ales cele care infectează bacteriile, au o regiune de coadă. Coada este o structură proteică adesea elaborată. Aceasta ajută la legarea la suprafața celulei gazdă și la introducerea materialului genetic al virusului în celula gazdă.
Cicluri de „viață” ale virusurilor
Chiar dacă detaliile infecției și replicării virusului variază foarte mult în funcție de tipul de gazdă, toți virușii au în comun 6 etape de bază în ciclurile lor de replicare. Acestea sunt: 1) atașare; 2) pătrundere; 3) dezlipire; 4) replicare; 5) asamblare; 6) eliberare. După cum se arată în , virusul trebuie mai întâi să se atașeze la celula gazdă. Acest lucru se realizează, de obicei, prin intermediul unor glicoproteine speciale din exteriorul capsidei, al învelișului sau al cozii. Apoi, are loc penetrarea, fie a întregului virus, fie doar a conținutului capsidei. În cazul în care întreaga capsidă pătrunde, materialul genetic trebuie să fie decopertat pentru a-l pune la dispoziția mașinăriei de replicare a celulei. Are loc replicarea materialului genetic, precum și producerea de proteine de capsidă și de coadă. Odată ce toate părțile necesare au fost replicate, particulele individuale de virus sunt asamblate și eliberate. Eliberarea are loc adesea într-o manieră distructivă, izbucnind și ucigând celula gazdă.
Câteva virusuri au un ciclu de replicare puțin mai complicat, care implică faze litice și lizogene. Faza litică este similară cu cea descrisă mai sus, cu particule de virus care infectează și sunt replicate. Cu toate acestea, în faza lizogenă, materialul genetic viral care a pătruns în celula gazdă se încorporează în celulă și rămâne latent. Acesta este transmis la progeniturile celulelor infectate. În cele din urmă, faza litică va începe din nou, iar celulele care nu au fost niciodată infectate ele însele, dar care poartă materialul genetic viral, vor începe să producă noi particule virale.