Legea privind apa potabilă sigură definește termenul „contaminant” ca fiind orice substanță sau materie fizică, chimică, biologică sau radiologică din apă. Prin urmare, legea define „contaminant” în sens foarte larg ca fiind orice altceva decât moleculele de apă. Se poate aștepta în mod rezonabil ca apa potabilă să conțină cel puțin cantități mici de anumiți contaminanți. Unii contaminanți ai apei potabile pot fi dăunători dacă sunt consumați la anumite niveluri în apa potabilă, în timp ce alții pot fi inofensivi. Prezența contaminanților nu indică neapărat faptul că apa prezintă un risc pentru sănătate.
Doar un număr mic din universul contaminanților, așa cum au fost definiți mai sus, sunt incluși în Lista de contaminanți potențiali (CCL). CCL servește ca prim nivel de evaluare pentru contaminanții nereglementați ai apei potabile care ar putea necesita investigații suplimentare privind potențialele efecte asupra sănătății și nivelurile la care se găsesc în apa potabilă.
Cele de mai jos sunt categorii generale de contaminanți ai apei potabile și exemple pentru fiecare dintre acestea:
- Contaminanții fizici afectează în principal aspectul fizic sau alte proprietăți fizice ale apei. Exemple de contaminanți fizici sunt sedimentele sau materialele organice suspendate în apa lacurilor, râurilor și cursurilor de apă din cauza eroziunii solului.
- Contaminanții chimici sunt elemente sau compuși. Acești contaminanți pot fi de origine naturală sau artificială. Printre exemplele de contaminanți chimici se numără azotul, înălbitorul, sărurile, pesticidele, metalele, toxinele produse de bacterii și medicamentele de origine umană sau animală.
- Contaminanții biologici sunt organismele din apă. Ei sunt, de asemenea, denumiți microbi sau contaminanți microbiologici. Exemple de contaminanți biologici sau microbieni includ bacteriile, virușii, protozoarele și paraziții.
- Contaminanții radiologici sunt elemente chimice cu un număr dezechilibrat de protoni și neutroni, rezultând atomi instabili care pot emite radiații ionizante. Printre exemplele de contaminanți radiologici se numără cesiul, plutoniul și uraniul.
.