Unul pentru toate vârstele: Wayne Gretzky’s 1995-96 NHL Season

The 1995-96 St. Louis Blues a fost o colecție de superstaruri îmbătrânite ale hocheiului. O echipă cu o mentalitate all-in. Una care s-a străduit să stoarcă tot elixirul care mai rămăsese în proverbiala fântână a tinereții. Dar, din anumite motive, nu prea a funcționat.

Perioada petrecută de Wayne Gretzky la Blues este probabil cea mai puțin discutată din cariera sa. Acest lucru provine în principal din faptul că șederea sa în St. Louis nu a durat foarte mult. Doar 18 meciuri din sezonul regulat cu „The Great One” purtând nota albastră, plus alte 13 în playoff. O afacere una și gata.

Ceea ce trebuie să înțeleagă fanii și istoricii jocului este că această conjunctură specială din cariera lui Gretzky deține o mulțime de bijuterii ascunse și informații interesante. S-ar putea argumenta că fiecare sezon al carierei lui Gretzky a fost important și unic, dar există ceva special în ceea ce privește perioada petrecută cu Blues 1995-96 care a contribuit cu momente demne de luat în seamă în cariera lui „The Great One”. Și asta este ceea ce face ca sezonul 1995-96 al lui Gretzky să fie unul de neuitat.

Ne ne vedem în St. Louis, Wayne!

The Blues l-au obținut pe Gretzky pentru aproape nimic. Cu siguranță nu pentru cât valora el. La 27 februarie 1996, St. Louis i-a expediat pe atacanții Craig Johnson, Roman Vopat și Patrice Tardif la Los Angeles Kings pentru a-l obține pe Gretzky. De asemenea, în cadrul tranzacției au inclus și selecția din runda a 5-a din 1996 (Peter Hogan) și selecția din runda întâi din 1997 (Matt Zultek). Nici Hogan și nici Zultek nu au jucat vreodată vreun meci în NHL.

Acordul a fost făcut pentru a le da celor de la Blues acel impuls final necesar pentru a câștiga Cupa Stanley. Gretzky era jucătorul care le-ar fi permis să treacă peste acest hop. Sau cel puțin așa a crezut managerul general și antrenorul principal „Iron Mike” Keenan la acea vreme.

Altul motiv evident al schimbului a fost șansa de a-l plasa pe cel mai mare playmaker al jocului pe o linie cu unul dintre cei mai grandioși marcatori puri de goluri în Brett Hull. Acest lucru, cel puțin parțial, a funcționat. În cele 18 meciuri din sezonul regulat, el și Hull au marcat împreună șase goluri în șase ocazii diferite. Gretzky a contribuit la crearea a trei dintre golurile lui Hull, în timp ce Hull a creat două dintre cele ale „Marelui”. Separat, Gretzky și Hull s-au combinat pentru a asista la un gol marcat de extrema stângă Stephane Matteau.

Ceva lipsea pe partea de port

Și acesta poate fi unul dintre motivele pentru care Blues 1995-96 nu a câștigat totul. Atunci când Gretzky a câștigat patru Cupe Stanley cu Edmonton Oilers, a existat întotdeauna o aripă pe partea stângă care a accentuat măiestria lui și a lui Jari Kurri ca cea mai periculoasă amenințare de goluri din hochei. Lennon și McCartney au avut întotdeauna nevoie de un George Harrison, ca să spunem așa. Jaroslav Pouzar, Esa Tikkanen, chiar și Dave Semenko au îndeplinit acest rol de aripă stângă pentru Gretzky și Kurri, și a funcționat. Se poate spune că Tikkanen s-a potrivit cel mai bine cu acest duo.

St. Louis a avut o multitudine de aripi stângi în 1995-96. În scurta perioadă de timp în care a jucat cu echipa, Gretzky și Hull aveau să fie împerecheați cu toți aceștia în mod interschimbabil. Matteau, Geoff Courtnall, Shayne Corson, Yuri Khymlev, și chiar Tony Twist. Ironia este că St. Louis l-a avut pe Tikkanen pe lista de jucători în prima parte a sezonului, dar l-a expediat la New Jersey în noiembrie, cu mult înainte ca Gretzky să fie în echipă.

Keenan nu a putut să se mulțumească cu un coleg de linie permanent pentru Gretzky și Hull. Khmylev a fost luat la termenul limită de tranzacționare de la Buffalo Sabres. În cele din urmă, el a câștigat postul de om pe partea de port în ultimele meciuri din playoff ale mandatului lui Gretzky ca St. Louis Blue. Keenan a făcut tot ce a putut pentru ca Blues să treacă de Detroit Red Wings în runda a doua a postsezonului, dar nu a fost menit să fie.

Compunerea listei Blues

Dintre cei 27 de jucători care au apărut în cel puțin un meci din postsezon pentru Blues 1995-96, 16 dintre ei aveau în jur de 30 de ani, iar alți doi aveau 29 de ani. Keenan a asamblat un amestec de foști mari jucători de la Edmonton Oiler și unii dintre cei de la New York Rangers, câștigători ai Cupei din 1994, într-un conglomerat de talente pe St. Louis.

Gretzky, Glenn Anderson, Grant Fuhr, Geoff Courtnall, Charlie Huddy și Craig MacTavish câștigaseră cu toții cel puțin o Cupă Stanley cu Oilers în timpul celor cinci sezoane de campionat. Separat, Anderson, MacTavish, Jay Wells, Brian Noonan, Mike Hudson și Stephane Matteau câștigaseră cu toții Cupa alături de Keenan la New York. Talentul și experiența erau acolo, dar nu erau suficiente pentru a câștiga. Poate că erau prea bătrâni. Poate că amestecul dintre Oilers și Rangers nu se potrivea așa cum o făcuse pentru „Iron Mike” în 1994.

Keenenan cu siguranță a dat tot ce avea mai bun. Nu numai că l-a achiziționat pe Gretzky, dar Anderson, Matteau, Hudson, MacTavish și Huddy au fost cu toții achiziționați în timpul sezonului prin diverse schimburi. Dați-i lui Keenan toate felicitările – el a crezut sincer că va funcționa.

Realizările lui Gretzky cu Blues

În timp ce această echipă specială a lui Blues nu avea să câștige Cupa Stanley, Gretzky a avut totuși câteva momente magice în timpul singurei sale aventuri cu echipa. În 18 meciuri din sezonul regulat, a marcat opt goluri și 13 pase decisive pentru 21 de puncte. În combinație cu cele 81 de puncte pe care le-a marcat cu Kings înainte de a fi schimbat, 1995-96 va fi ultimul sezon din cariera lui Gretzky în care a depășit pragul de 100 de puncte. În 13 meciuri din playoff, avea să continue să fie un jucător de puncte pe meci, cu două goluri și 14 pase decisive. De asemenea, Gretzky avea să se claseze pe locul 15 în liga pentru votul pentru Trofeul Lady Byng.

LA Kings îl tranzacționează pe Wayne Gretzky la St. Louis Blues #ThisDayInHockey #NHLTradeDeadline @SiriusXMNHL pic.twitter.com/lf5zRl16sR

– SiriusXM Canada (@siriusxmcanada) February 27, 2017

Revizuim câteva dintre cele mai semnificative meciuri ale „Marelui” în timpul acestei scurte perioade cu Blues:

29 februarie 1996: Primul meci al lui Gretzky cu Blues în anul bisect, nu mai puțin. Într-un egal 2-2 cu Vancouver Canucks, el a marcat primul său gol în uniforma Blues. Matteau și Hull au asistat la gol.

9 martie 1996: La St. Louis, Blues i-a învins pe cei de la Hartford Whalers cu 6-3. Gretzky va avea singurul său meci cu mai multe goluri cu St. Louis. Cu Jason Muzzatti în poartă pentru Whalers, Gretzky a marcat al cincilea și al șaselea gol al meciului pentru Blues. Al șaselea gol a fost un gol marcat de Gretzky în poarta goală. El a avut, de asemenea, singura asistentă la golul câștigător al meciului marcat de Adam Creighton.

15 martie 1996: Gretzky a avut o noapte de trei puncte într-o victorie cu 4-2 împotriva lui San Jose Sharks. Ambele sale pase de gol au venit pe golurile din jocul de putere ale lui Hull în a doua perioadă. Gretzky avea să înscrie golul victoriei în repriza a treia, cu pase de gol pentru Hull și Corson.

28 martie 1996: Blues și New Jersey Devils au jucat la egalitate 4-4. Gretzky a avut încă o seară de trei puncte în acest proces. El a deschis scorul cu primul gol al meciului, cu un gol neasistat în inferioritate numerică. El avea să adauge apoi două pase de gol la golurile lui Courtnall, în timp ce Blues a revenit de la 4-2 și a egalat la 4 egal.

3 aprilie 1996: Într-o victorie cu 6-3 împotriva lui Colorado Avalanche, Gretzky a marcat ultimul său gol și ultimele sale puncte din sezonul regulat pentru Blues. El a marcat un gol în repriza a doua în avantaj pentru a obține al 23-lea său gol al anului. El și Noonan au asistat la golul lui Anderson din repriza a treia cu 20 de secunde rămase din joc.

Apr. 16, 1996: Meciul 1 al seriei din runda inaugurală dintre Blues și Toronto Maple Leafs. Gretzky i-a condus pe Blues la o victorie cu 3-1, în timp ce a stabilit toate cele trei goluri ale lui St. Louis. El a primit assist-uri la golurile lui Corson, Hull și Stephen Leach.

Apr. 23, 1996: Gretzky a oferit, probabil, cea mai bună performanță în playoff din cariera sa la Blues. Luând meciul 4 împotriva celor de la Leafs, Blues a câștigat acasă cu scorul de 5-1. Gretzky a facilitat trei goluri – două de Corson și unul de Noonan. În plus, Gretzky a terminat meciul cu un plus-5.

Falling Short but the Memories Are There

În timp ce îi vor învinge pe Maple Leafs în șase meciuri, Blues 1995-96 vor cădea în fața celor de la Red Wings în runda a doua. După ce au condus seria cu 3-2, Blues a permis celor de la Detroit să revină și să câștige seria în Meciul 7. Bineînțeles, golul de închidere a seriei a fost celebrul gol din dublă repriză de prelungiri al lui Steve Yzerman, pe care l-a aruncat pe lângă portarul celor de la Blues, Jon Casey.

Noua noastră casă, @8rinks, a găzduit primul antrenament al lui Wayne Gretzky ca St. Louis Blue înainte de debutul său împotriva celor de la Canucks în februarie 1996! 🐐 pic.twitter.com/QBf75oytTu

– Vancouver NE Chiefs U18AAA (@NEChiefsU18AAA) April 17, 2017

Asta a fost. Echipa care a fost asamblată pentru a câștiga totul a dispărut în curând. Anderson, Wells și Huddy au dispărut cu toții în momentul în care a venit sezonul 1996-97. Odată cu începerea sezonului, Corson, Noonan, Peter Zezel, Christer Olsson și Murray Baron au fost tranzacționați. Keenan avea să fie eliberat din funcțiile de GM și antrenor la mijlocul lunii decembrie. Acest lucru a pornit anume de la o dușmănie foarte publică cu Hull, jucătorul de marcă al lui Blues.

Gretzky și-a găsit și el pășuni mai verzi și și-a stabilit reședința în Manhattan. În iulie, după eliminarea din play-off, „The Great One” a semnat cu New York Rangers. Cu New York, avea să joace ultimele trei sezoane din cea mai mare carieră compilată vreodată de un jucător de hochei.

Chiar dacă a fost trecătoare, sezonul 1995-96 al lui Gretzky cu St. Louis Blues este și va rămâne pentru totdeauna unul de neuitat.

* publicat inițial în dec. 2017

.