Bogata moștenire de divertisment a Universal poate fi urmărită până în 1906, când imigrantul german Carl Laemmle (pronunțat LEM-lee), în vârstă de 39 de ani, a deschis primul său cinematograf nickelodeon în Chicago. De la prezentarea de filme mute de scurt metraj într-un singur cinematograf, Laemmle a trecut mai târziu la distribuția și producția de filme. În iunie 1909, el a înființat compania Independent Moving Picture Company of America (IMP), cu sediul la New York, nu numai pentru a-și produce propriile filme, ci și pentru a sfida compania monopolistă Motion Picture Patents Company, care percepea o taxă de licență de la toți operatorii de cinematografe independenți. Prima producție a lui Laemmle în 1909 a fost Hiawatha, o adaptare pe o singură rolă a poemului lui Longfellow.
La 30 aprilie 1912, Universal Film Manufacturing Company a fost înființată la New York. Această nouă companie era o alianță între IMP a lui Laemmle, New York Motion Picture Company, Rex Motion Pictures și Powers Motion Pictures. Până la 20 mai, Nestor și Champion Films s-au alăturat, de asemenea, Universal, iar la 12 iulie Carl Laemmle a fost ales oficial președinte al noii întreprinderi.
La 15 august 1912, Universal și-a extins oficial operațiunile pe Coasta de Vest când a închiriat o porțiune din Providencia Ranch în San Fernando Valley. Mai puțin de doi ani mai târziu, Laemmle a decis să își centralizeze operațiunile de pe Coasta de Vest și i-a ordonat managerului său, Isadore Bernstein, să cumpere mai multe proprietăți în San Fernando Valley. Pentru 165.000 de dolari în martie 1914, Bernstein a ales o fermă de 230 de acri, chiar peste drum de locul unde generalul mexican Andre Pico și colonelul american John Fremont au semnat Tratatul de la Cahuenga în 1847. Acest amplasament avea să devină „centrul de divertisment al lumii” – Universal City.
La 15 martie 1915, Carl Laemmle a deschis oficial porțile Universal City, prima comunitate de sine stătătoare din lume dedicată producției de filme. Potrivit relatărilor martorilor oculari, peste 15.000 de oameni au fost prezenți la ceremoniile din ziua deschiderii Universal City. La momentul deschiderii Universal City, noua municipalitate avea aproape 500 de locuitori. Printre aceștia se numărau 75 de indieni care locuiau în tepee pe terenul din spate, călăreți din vest, „soldați” de film și muncitori.
Deși studioul a fost deschis oficial în 1915, producția de film pe teren a început în 1914. Damon and Pythias, avându-i ca protagoniști pe William Worthington și Herbert Rowlinson, a fost primul film finalizat la Universal City.
Pe măsură ce producția de film la Universal City a crescut, un flux constant de filme mute, inclusiv westernuri, comedii și filme de acțiune și aventură, a devenit marca Universal. Laemmle a început, de asemenea, să invite vizitatori la Universal City pentru a observa realizarea filmelor sale, stabilind tradiția de lungă durată a Universal de a primi oaspeți pentru a se bucura de magia din spatele scenei. Cu toate acestea, turul Universal a fost întrerupt temporar la sfârșitul anilor 1920, când „talkies” au devenit norma și producătorii au cerut un platou liber de zgomotul vizitatorilor.
Câteva dintre cele mai notabile lungmetraje ale Universal din acești primii ani includ The Hunchback of Notre Dame (Cocoșatul de la Notre Dame) (1923), The Phantom of the Opera (Fantoma de la Operă) (1925), și All Quiet on the Western Front (1930). All Quiet on the Western Front a câștigat premiul Oscar pentru cel mai bun film în 1930. Universal a devenit cunoscută și pentru filmele sale de groază de la începutul anilor 1930. Aceste producții au inclus filme clasice precum Dracula, The Mummy, Frankenstein și Bride of Frankenstein.
În 1936, Carl Laemmle s-a retras din industria cinematografică și a vândut Universal către Standard Capital Company. În anii care au urmat imediat, studioul s-a bazat foarte mult pe musicalurile Deanna Durbin, comediile Abbott și Costello și Francis the Talking Mule. Când Universal a fuzionat cu International Pictures în 1946, Leo Spitz și William Goetz de la International au preluat producția, iar compania a devenit cunoscută sub numele de Universal-International. Producția Hamlet realizată de Universal-International în asociere cu J. Arthur Rank din Anglia a câștigat Premiul Oscar pentru cel mai bun film în 1948.
În 1950, Universal a achiziționat 140 de acri de teren adiacent limitei sudice a studioului, mărind dimensiunea totală a Universal City la 400 de acri.
1952 a adus o altă fuziune la Universal, când Decca Records a cumpărat compania. Sub conducerea lui Milton Rackmil, președintele Decca și Universal, și a lui Edward Muhl, șeful de producție, unele dintre producțiile notabile ale acestei epoci au inclus Pillow Talk, Operation Petticoat, To Kill A Mockingbird, The Glenn Miller Story și Spartacus.
În decembrie 1958, MCA, Inc. a cumpărat Universal City Studio Lot. MCA’s Revue Television Productions s-a mutat la Universal City, iar Universal Pictures a închiriat apoi înapoi proprietatea sa de la MCA. Acest aranjament a durat trei ani, până când MCA și Universal au fuzionat oficial în 1962.
Jules Stein a fondat MCA, sau Music Corporation of America, în 1924 ca o agenție cu sediul în Chicago care rezerva trupe în cluburi și săli de dans. Moștenirea MCA a fost extinsă și îmbogățită de Lew Wasserman, care s-a alăturat companiei în 1936, a devenit președinte în 1946 și, de-a lungul anilor, a transformat MCA dintr-o agenție de talente de prim rang într-un lider global diversificat în lumea divertismentului.
Cu activități în domeniul televiziunii și al producției cinematografice bine puse la punct la începutul anilor 1960, anii care au urmat au reprezentat o perioadă de creștere și diversificare pentru MCA Universal. Sub conducerea lui Lew Wasserman, MCA Universal și-a extins interesele nu numai în domeniul cinematografiei și al televiziunii, ci și în domenii precum muzica și recreerea pe parcursul anilor 1960, 1970 și 1980. Turneul Universal Studios Tour a fost reluat în 1964, iar MCA Universal a devenit, de asemenea, un pionier în divertismentul bazat pe locații în anii 1970 și 1980. Unele dintre cele mai notabile lungmetraje Universal din această perioadă au fost realizate de Steven Spielberg, inclusiv Jaws și E.T: The Extra Terrestrial.
În anii 1990, MCA Universal a avut o serie de tranziții: în 1991, Matsushita Electrical Industrial Co., Ltd. a achiziționat MCA. Patru ani mai târziu, în iunie 1995, The Seagram Company Ltd. a achiziționat MCA. (VO) a cumpărat pachetul majoritar de acțiuni al MCA de la Matsushita. La 9 decembrie 1996, MCA Inc. a fost redenumită Universal Studios, iar în iunie 2000 Seagram și-a combinat afacerile cu Vivendi din Franța.
În mai 2004, NBCUniversal a fost formată prin combinarea NBC și Vivendi Universal Entertainment. NBCUniversal deține și exploatează un portofoliu valoros de rețele de știri și divertisment, o companie cinematografică de prim rang, operațiuni semnificative de producție de televiziune, un grup de stații de televiziune de top și parcuri tematice de renume mondial. NBCUniversal a devenit parte a familiei Comcast în ianuarie 2011.
Astăzi, Universal City continuă să fie una dintre cele mai mari facilități de producție cu servicii complete. Cu 30 de scene de sunet și un backlot care poate reproduce orice locație din lume, nu este doar o destinație pentru regizori, ci și capitala divertismentului din Los Angeles.
.