Memorial Day s-a născut din necesitate. După Războiul Civil American, Statele Unite, lovite, s-au confruntat cu sarcina de a-i îngropa și onora pe cei 600.000 – 800.000 de soldați ai Uniunii și ai Confederației care au murit în cel mai sângeros conflict militar din istoria Americii. Prima comemorare națională a Zilei comemorative a avut loc la 30 mai 1868 în Cimitirul Național Arlington, unde sunt îngropați atât soldații Uniunii, cât și cei ai Confederației.
Câteva orașe și localități din America susțin că au observat propriile lor versiuni anterioare ale Memorial Day sau „Decoration Day” încă din 1866. (Denumirea anterioară este derivată din faptul că decorarea mormintelor a fost și rămâne o activitate centrală a Memorial Day). Dar abia după o descoperire remarcabilă într-o arhivă prăfuită a Universității Harvard, la sfârșitul anilor 1990, istoricii au aflat despre o comemorare a Memorial Day organizată de un grup de sclavi negri eliberați la mai puțin de o lună după ce Confederația a capitulat în 1865.
În 1996, David Blight, profesor de istorie americană la Universitatea Yale, făcea cercetări pentru o carte despre Războiul Civil când a avut unul dintre acele momente eureka care apar o dată în carieră. Un curator de la Biblioteca Houghton de la Harvard l-a întrebat dacă vrea să se uite prin două cutii de materiale nesortate de la veteranii Uniunii.
„Era un dosar etichetat „Prima zi de decorare””, își amintește Blight, încă uimit de norocul său. „Iar înăuntru, pe o bucată de carton, era o narațiune scrisă de mână de un vechi veteran, plus o dată care făcea referire la un articol din The New York Tribune. Acea narațiune spunea esența poveștii pe care am sfârșit prin a o spune în cartea mea, despre acest marș pe pista de curse din 1865.”
Casa clubului de la hipodromul din Charleston unde au avut loc evenimentele din 1865 de Ziua Memoriei.
Biblioteca Congresului
Hașina de curse în cauză era Washington Race Course and Jockey Club din Charleston, Carolina de Sud. În etapele târzii ale Războiului Civil, armata confederată a transformat clubul de țară, altădată luxos, într-o închisoare improvizată pentru prizonierii Uniunii. Peste 260 de soldați ai Uniunii au murit din cauza bolilor și a expunerii în timp ce erau ținuți pe terenul în aer liber al hipodromului. Trupurile lor au fost îngropate în grabă într-o groapă comună în spatele tribunelor.
CITEȘTE MAI MULT: 8 lucruri pe care poate nu le știți despre Memorial Day
Când Charleston a căzut și trupele confederate au evacuat orașul grav avariat, sclavii eliberați au rămas. Unul dintre primele lucruri pe care acești bărbați și femei emancipați le-au făcut a fost să le ofere prizonierilor Uniunii căzuți o înmormântare adecvată. Au exhumat groapa comună și au reîngropat cadavrele într-un cimitir nou, cu un gard înalt și alb inscripționat cu cuvintele: „Martirii de pe pista de curse.”
Și apoi, la 1 mai 1865, s-a întâmplat ceva și mai extraordinar. Potrivit a două rapoarte pe care Blight le-a găsit în The New York Tribune și în The Charleston Courier, o mulțime de 10.000 de oameni, majoritatea sclavi eliberați cu câțiva misionari albi, au organizat o paradă în jurul hipodromului de curse. Trei mii de elevi de culoare au purtat buchete de flori și au cântat „John Brown’s Body”. Membri ai celebrului regiment 54 Massachusetts și ai altor regimente negre ale Uniunii au fost prezenți și au executat marșuri duble. Preoții de culoare au recitat versete din Biblie.
Bătălia de la Fort Wagner de pe Insula Morris a fost atacul Uniunii din 18 iulie 1863, condus de Regimentul 54 Massachusetts Volunteer Infantry. Infanteria a fost una dintre primele mari unități militare americane alcătuite din soldați de culoare.
Buyenlarge/Getty Images
Dacă rapoartele de știri sunt corecte, adunarea din 1865 de la hipodromul din Charleston ar fi cea mai timpurie comemorare a Zilei Memoriale înregistrată vreodată. Blight a sunat cu entuziasm la Institutul Avery de Istorie și Cultură Afro-Americană de la Colegiul din Charleston, căutând mai multe informații despre acest eveniment istoric.
„‘Nu am auzit niciodată de el’, mi-au spus ei”, spune Blight. „‘Asta nu s-a întâmplat niciodată’.”
Dar din relatările din ziare reieșea clar că o comemorare a Zilei Memoriale a fost organizată de sclavii eliberați în Charleston cu cel puțin un an înaintea altor orașe americane și cu trei ani înaintea primei comemorări naționale. Cum se pierduse în istorie timp de peste un secol?
„Aceasta a fost o poveste care fusese cu adevărat suprimată atât în memoria locală, cât și, cu siguranță, în memoria națională”, spune Blight. „Dar nimeni care a fost martor la ea nu ar fi putut să o uite vreodată.”
CITEȘTE MAI MULT: Epava ultimei nave de sclavi din SUA este în sfârșit identificată în Alabama
Blight a continuat să caute mai multe informații, dar singura altă mențiune pe care a găsit-o despre evenimentul de pe pista de curse a fost într-o corespondență din 1916 trimisă de o societate istorică feminină a Războiului Civil din New Orleans către filiala sa soră din Charleston, întrebând despre o mare paradă a sclavilor eliberați pe o pistă de cai la sfârșitul războiului.
„Regret că nu am reușit să adun nicio informație oficială ca răspuns la această întrebare”, a scris președinta societății din Charleston.
„Este o declarație atât de grăitoare”, spune Blight. „Este posibil ca femeia care a scris acea scrisoare să nu fi știut despre asta, dar faptul că nu a făcut-o spune povestea.”
O schiță a cimitirului soldaților Uniunii, în care se citește „Martiri ai pistei de curse”, în Charleston, Carolina de Sud.
Biblioteca Congresului
După ce războiul s-a terminat și Charleston a fost reconstruit în anii 1880, locuitorii albi ai orașului au avut probabil puțin interes în a-și aminti de un eveniment organizat de foștii sclavi pentru a sărbători morții Uniunii. „Asta nu se potrivea cu versiunea lor despre ce a însemnat războiul”, spune Blight.
În timp, vechea pistă de curse de cai și clubul de țară au fost demolate, iar datorită unui cadou din partea unui patron nordic bogat, mormintele soldaților Uniunii au fost mutate din umilul cimitir îngrădit în alb din Charleston în Cimitirul Național Beaufort. În momentul în care Blight scotocea prin arhivele Harvard în 1996, povestea primei zile comemorative fusese complet uitată.
Sau poate nu în întregime.
După ce cartea sa „Race and Reunion” a fost publicată în 2001, Blight a ținut o conferință despre Memorial Day la Muzeul Național de Istorie Americană Smithsonian, iar după ce s-a terminat, o femeie de culoare mai în vârstă s-a apropiat de el.
„Vreți să spuneți că povestea asta este adevărată?”, l-a întrebat femeia pe Blight. „Am crescut în Charleston, iar bunicul meu obișnuia să ne spună această poveste despre o paradă la vechea pistă de curse, iar noi nu știam niciodată dacă să-l credem sau nu. Vreți să spuneți că este adevărat?”
Pentru Blight, este mai puțin important dacă comemorarea din 1865 a „Martirilor de pe pista de curse” este recunoscută oficial ca fiind prima Zi a comemorării.
„Faptul că aceasta a avut loc în Charleston, într-un cimitir pentru morții Uniunii, într-un oraș în care începuse războiul civil”, spune Blight, „și faptul că a fost organizată și făcută de foști sclavi afro-americani este ceea ce îi conferă o asemenea pregnanță.”
