Revoluția franceză a durat din 1789 până în 1799. Revoluția a precipitat o serie de războaie europene, forțând Statele Unite să articuleze o politică clară de neutralitate pentru a evita să fie implicate în aceste conflicte europene. Revoluția franceză a influențat, de asemenea, politica americană, deoarece facțiunile pro și anti-revoluționare au încercat să influențeze politica internă și externă americană.
Când primele zvonuri despre schimbările politice din Franța au ajuns pe țărmurile americane în 1789, publicul american a fost în mare parte entuziast. Americanii sperau în reforme democratice care să consolideze alianța franco-americană existentă și să transforme Franța într-un aliat republican împotriva Marii Britanii aristocratice și monarhice. Cu toate acestea, odată cu schimbările revoluționare au venit și instabilitatea politică, violența și apelurile la schimbări sociale radicale în Franța, care i-au speriat pe mulți americani. Dezbaterile politice americane cu privire la natura Revoluției franceze au exacerbat diviziunile politice preexistente și au dus la alinierea elitei politice pe linii pro-franceze și pro-britanice. Secretarul de stat Thomas Jefferson a devenit liderul Partidului Democrat-Republican pro-francez, care a celebrat idealurile republicane ale Revoluției Franceze. Secretarul Trezoreriei, Alexander Hamilton, a condus Partidul Federalist, care a privit Revoluția cu scepticism și a încercat să păstreze legăturile comerciale existente cu Marea Britanie. Cu cei mai puternici doi membri ai cabinetului său blocați în opoziție, președintele George Washington a încercat să găsească un echilibru între cei doi.
Din 1790 până în 1794, Revoluția Franceză a devenit din ce în ce mai radicală. După ce regele francez Ludovic al XVI-lea a fost judecat și executat la 21 ianuarie 1793, războiul dintre Franța și națiunile monarhice Marea Britanie și Spania era inevitabil. Aceste două puteri s-au alăturat Austriei și altor națiuni europene în războiul împotriva Franței revoluționare care începuse deja în 1791. Statele Unite au rămas neutre, deoarece atât federaliștii, cât și democrații-republicani au văzut că războiul ar duce la un dezastru economic și la posibilitatea unei invazii. Această politică a fost îngreunată de acțiunile greoaie ale britanicilor și francezilor. Britanicii au hărțuit navele comerciale americane neutre, în timp ce guvernul francez a trimis un ministru controversat în Statele Unite, Edmond-Charles Genêt, ale cărui încălcări ale politicii americane de neutralitate au implicat cele două țări în Afacerea Cetățeanul Genêt până la rechemarea sa în 1794.
În 1794, Revoluția Franceză a intrat în cea mai violentă fază a sa, Teroarea. Aflat sub invazie străină, guvernul francez a declarat starea de urgență, iar mulți străini rezidenți în Franța au fost arestați, inclusiv pamfletarul revoluționar american Thomas Paine, datorită nașterii sale britanice. Deși ministrul american în Franța, Gouverneur Morris, nu a reușit să obțină eliberarea lui Paine, Morris a reușit să intervină cu succes în favoarea multor alți americani întemnițați în timpul Terorii, inclusiv a consulilor americani de la Dunkerque, Rouen și Le Havre. Odată ce Teroarea s-a încheiat la sfârșitul lunii iulie 1794, arestările au luat sfârșit, iar Paine, care fusese programat să fie executat, a fost eliberat.
Deși Revoluția Franceză își încheiase faza radicală, federaliștii din Statele Unite au rămas precauți cu privire la infiltrarea ideologiei revoluționare în Statele Unite. Mulți cetățeni francezi, refugiați din revoluțiile franceză și haitiană, se stabiliseră în orașele americane și au rămas activi din punct de vedere politic, înființând ziare și făcând agitație pentru cauzele lor politice. Un spion francez, Victor Collot, a călătorit prin Statele Unite în 1796, observând punctele slabe de la granița de vest a acestora. Atunci când un eșec al negocierilor diplomatice a dus la un cvasi-război cu Franța, Congresul controlat de federaliști a adoptat o serie de legi cunoscute sub numele de Alien and Sedition Acts (Actele privind străinii și sediția), menite să frâneze disidența politică și să limiteze participarea politică a imigranților prin facilitarea deportărilor și prelungirea timpului necesar pentru obținerea cetățeniei. O serie de radicali politici au fost arestați pentru sedare, printre care congresmanul Matthew Lyon și editorii de ziare James Thompson Callendar și William Duane. Mulți refugiați, simțind ostilitatea americană, au ales să se întoarcă în Franța și Haiti, deoarece situația politică se calmase temporar în ambele locuri.
The Alien and Sedition Acts, menite inițial să prevină o creștere a sentimentului pro-francez, s-au întors de fapt împotriva federaliștilor. Luați prin surprindere de astfel de măsuri extreme, alegătorii oscilanți de la alegerile prezidențiale din 1800 l-au susținut în schimb pe pro-francezul Thomas Jefferson și Partidul său Democrat-Republican, în locul federalistului John Adams, care candida pentru realegerea la președinție. Adams își înstrăinase, de asemenea, aripa antirevoluționară a partidului său prin faptul că a căutat pacea cu Franța, a cărei revoluție fusese deja încheiată de generalul Napoleon Bonaparte.
În ciuda avertismentelor federaliștilor că alegerea lui Jefferson ar aduce revoluția în Statele Unite, Jefferson a ales în schimb să se distanțeze de radicalii politici și să câștige încrederea moderaților politici. Revoluția din Franța se încheiase și, deși mulți alegători americani simpatizau cu revoluția în abstract, ei nu doreau ca cele mai radicale schimbări ale revoluției să fie puse în aplicare în Statele Unite.
.