Termenul sanscrit dharma – dhamma în Pali, chos (pronunțat chö) în tibetană, fa în chineză, ho în japoneză și pop în coreeană – este un termen de mare importanță în budism. De asemenea, este notoriu de dificil de tradus, o problemă recunoscută în sursele tradiționale, unde sunt enumerate până la zece sensuri diferite. Dharma derivă din rădăcina verbală sanscrită dhri, care înseamnă „a ține” sau „a menține.”
Termenul dharma a fost important în India chiar înainte de apariția budismului. În literatura vedică, el se referă adesea la sacrificiul ritual care menține ordinea cosmosului. În hinduism, există un gen important de literatură numit Dharmashastras, „tratate despre dharma”, care stabilește ordinea socială și îndatoririle respective ale membrilor săi în raport cu casta, sexul și stadiul de viață. Regii indieni foloseau acest termen pentru a se referi la politicile regatelor lor.
În secolul al XVIII-lea, ofițerii Companiei Britanice a Indiilor de Est au fost instruiți să se instruiască în privința punctelor fine ale sistemului juridic hindus. După ce s-au consultat cu preoții brahmani, au început să studieze Dharmashastras și au tradus dharma prin „lege”. Acest lucru a dus, la rândul său, la interpretarea obișnuită din secolele al XIX-lea și al XX-lea a termenului ca „lege” în contexte budiste, ca în „Buddha a întors roata legii”. (Același sens este transmis în traducerea chineză a cuvântului dharma ca fa, care înseamnă, de asemenea, „lege”.)
Relaționat: 10 concepții greșite despre budism
În budism, dharma are o serie de semnificații distincte. Una dintre cele mai semnificative și comune utilizări ale sale se referă la „învățături” sau „doctrine”, atât budiste, cât și nebudiste. Astfel, în relatarea căutării sale a adevărului înainte de iluminarea sa, Buddha vorbește despre dharma pe care a primit-o de la învățătorii săi. După iluminarea sa, prima predică a lui Buddha a fost numită „întoarcerea roții dharmei” (dharmachakrapravartana). Când Buddha a descris ceea ce el însuși a predat discipolilor săi, a numit-o dharmavinaya, vinaya referindu-se la regulile disciplinei monahale, iar dharma referindu-se, probabil, la tot restul. Acest sens al dharmei ca învățătură și centralitatea sa în tradiție este evidentă din includerea dharmei ca fiind a doua dintre cele trei bijuterii (alături de Buddha și sangha), în care toți budiștii caută refugiu. Comentatorii indieni antici precizează că dharma din formula de refugiu se referă la al treilea și al patrulea dintre cele patru adevăruri nobile: adevărul despre încetarea cauzelor care duc la suferință și adevărul despre calea către această încetare. Aici, rădăcina verbală a cuvântului dharma ca „ținere” este evocată din punct de vedere etimologic pentru a însemna ceva care „reține pe cineva” de la căderea în stări de suferință. Atunci când Buddha laudă „darul dharmei” (dharmadana) ca fiind cel mai mare dintre daruri, el se referă la acest sens.
Se face, de asemenea, o distincție între învățături ca ceva ce este auzit sau studiat, numită dharma scripturală (agama-dharma), și învățăturile ca ceva ce se manifestă în conștiința practicantului, numită dharma realizată (adhigama-dharma).
O a doua (și foarte diferită) denotare principală a dharmei este un „factor” fizic sau mental, un „element constitutiv” fundamental, sau pur și simplu un „fenomen”. În acest sens, fiecare dintre elementele constitutive individuale ale existenței noastre compuse este o dharma, aici glosată ca fiind ceva care „deține” propria sa natură. Astfel, atunci când textele budiste se referă la elementele constitutive ale existenței, ele vor vorbi adesea de „toate dharmele”, ca în „toate dharmele sunt fără sine”. Termenul abhidharma, care este interpretat ca însemnând fie „dharma superioară”, fie „aparținând dharmei”, se referă la analiza acestor factori fizici și mentali, în special în domeniile cauzalității și epistemologiei. Textele care conțin astfel de analize formează una dintre cele trei categorii generale ale canonului budist, cele „trei coșuri” sau Tripitaka: Sutra, Vinaya și Abhidharma.
Un al treilea sens al termenului dharma este „calitate” sau „caracteristică”. Astfel, se face adesea referire la dharmele lui Buddha, referindu-se în acest sens nu la învățăturile sale, ci la diferitele sale calități de bun augur, fie ele fizice, verbale sau mentale. Acesta este sensul primar al cuvântului în compusul dharmakaya. Deși acest termen este uneori redat în engleză ca „corp de adevăr”, dharmakaya pare să fi fost inițial menit să se refere la întregul corpus (kaya) al calităților transcendente (dharma) ale lui Buddha.
Relaționat: Traducerea vorbirii zeilor
Termenul dharma apare, de asemenea, într-un număr mare de cuvinte compuse importante. Saddharma, sau „adevărata dharma”, apare de timpuriu în tradiție ca un mijloc de diferențiere a învățăturilor lui Buddha de cele ale altor învățători nebuddhiști. În sutrele Mahayana, saddharma a fost folosită pentru a se referi, poate în mod defensiv, la învățăturile Mahayana; una dintre cele mai faimoase este Saddharmapundarikasutra, cunoscută în engleză ca Sutra Lotusului, al cărei titlu complet este White Lotus of the True Dharma Sutra. În teoriile budiste ale istoriei, perioada de după moartea lui Buddha (despre care se spune adesea că a durat 500 de ani) este numită epoca adevăratei dharma. Această perioadă de saddharma este urmată de o perioadă de „aparență” a adevăratei dharma (saddharmapratirupika) și de o perioadă de „declin” (saddharmavipralopa). Termenul dharmadhatu se referă la natura ultimă a realității, la fel ca și dharmata, „natura lucrurilor” sau „natura dharmei.”
De asemenea, trebuie remarcat faptul că cuvântul dharma apare frecvent în desemnarea persoanelor. Adharmabhanaka este un predicator al dharmei, iar un dharmapala este o zeitate care protejează dharma; în ambele cazuri, dharma se referă la doctrina budistă. Un dharmaraja este un rege neprihănit, în special unul care susține învățăturile lui Buddha.
Din cauza acestor numeroase semnificații ale termenului, un număr de traducători contemporani au decis, după o reflecție profundă, să redea termenul sanscrit dharma cu cuvântul englezesc de acum dharma.
.