Aspecte vizuale și spațiale
În prima perioadă a teatrului în Grecia antică, când poetul Thespis – căruia i se atribuie atât inventarea tragediei, cât și faptul că a fost primul actor – a venit la Atena în anul 534 î.Hr. cu trupa sa pe căruțe, spectacolele se dădeau în agora (adică, piața), cu tribune de lemn pentru scaunele spectatorilor; în 498, tribunele s-au prăbușit și au ucis mai mulți spectatori. Relatări literare detaliate despre teatru și scenografie în Grecia antică pot fi găsite în De architectura libri decem, al scriitorului roman Vitruvius, din secolul I î.e.n., și în Onomasticon, din secolul al II-lea e.n., al savantului grec Julius Pollux. Totuși, deoarece aceste tratate au apărut la câteva sute de ani după teatrul clasic, acuratețea descrierilor lor este îndoielnică.
Puține lucruri au supraviețuit din teatrele în care au fost jucate primele piese de teatru, dar detalii esențiale au fost reconstituite din dovezile arhitecturale ale Teatrului lui Dionisos din Atena, care a fost remodelat de mai multe ori de la construcția sa în piatră de către politicianul Lycurgus pe versantul sudic al Acropolei, în jurul anului 330 î.Hr. Centrul teatrului era locul inițial de dans, un spațiu circular plat care conținea altarul lui Dionysos, numit orchestră. În centru se afla o platformă cu trepte (bemata) care duceau la altar (thymele). În apropiere se afla templul din care imaginea sfântă era scoasă în zilele de festival pentru ca zeul să fie prezent la piese.
Reprezentările teatrale, încă nu complet lipsite de un element religios, își îndreptau apelul către întreaga comunitate, iar participarea era practic obligatorie. Astfel, prima preocupare a constructorilor de teatre din acea vreme a fost să asigure un spațiu suficient pentru audiențe mari. La început, intrarea era gratuită; mai târziu, când s-a perceput o taxă, cetățenilor săraci li se dădeau bani de intrare. Pare rezonabil să presupunem, având în vedere dimensiunile teatrelor, că actorii jucau pe o platformă ridicată (numită probabil logeion, sau „locul de vorbire”) pentru a fi mai vizibili și mai audibili, în timp ce corul rămânea în orchestră. În vremuri mai târzii, exista o scenă înaltă, cu o friză de marmură dedesubt și o scurtă scăriță care urca dinspre orchestră. Marele teatru elenistic de la Epidaurus avea ceea ce se crede că a fost o scenă înaltă, cu două niveluri.
Primele producții nu aveau o clădire de fundal. Actorii se îmbrăcau în skēnē (de la care provine cuvântul „scenă”), care era atunci un cort mic, iar corul și actorii intrau împreună dinspre accesul principal, parodos. Cele mai vechi proprietăți, cum ar fi altarele și stâncile, puteau fi așezate la marginea terasei. Prima dramă existentă pentru care a fost necesară o clădire mare a fost trilogia Oresteia a lui Eschilus, produsă pentru prima dată în 458 î.Hr. A existat o controversă între istorici cu privire la faptul dacă skēnē era amenajată în interiorul unui segment al orchestrei sau în afara marginii acesteia. În dezvoltarea sa ulterioară, skēnē a fost probabil o clădire lungă și simplă în partea stângă a terasei orchestrei.
În prima perioadă a dramei grecești, elementul principal al producției era corul, a cărui dimensiune pare să fi variat considerabil. În Suppliantele lui Eschilus, corul era format din 50 de membri, dar în celelalte piese ale sale erau doar 12, iar Sofocle cerea 15 membri. Dimensiunea corului a devenit mai mică în secolul al V-lea, odată cu diminuarea elementului ritual al dramei. Deoarece numărul de actori a crescut odată cu reducerea corului, iar intrigile dramelor au devenit mai complexe, a devenit necesară dublarea rolurilor. Pe o scenă complet deschisă, astfel de înlocuiri erau amânate, iar suspansul dramei era risipit. Plauzibilitatea dramatică era, de asemenea, viciată de faptul că zeii și muritorii, dușmanii și prietenii, intrau întotdeauna din aceeași direcție. Adăugarea unei fațade scenice, cu trei uși, a mai mult decât dublat numărul de intrări și i-a oferit dramaturgului mai multă libertate pentru a dezvolta tensiunea dramatică. În jurul anului 425 î.Hr. a fost pusă o bază solidă de piatră pentru o clădire elaborată, numită stoa, formată dintr-un zid frontal lung, întrerupt în părțile laterale de aripi proeminente, sau paraskēnia. Spectatorii stăteau pe bănci de lemn dispuse în formă de evantai, împărțite de alei radiante. Rândurile superioare erau bănci din scânduri mobile susținute de pietre separate, plantate în pământ. Scaunele de onoare erau lespezi de piatră cu inscripții care le atribuiau preoților.
Decorul de fundal a constat inițial dintr-un cadru temporar de lemn sprijinit de peretele frontal al stoa și acoperit cu ecrane mobile. Aceste paravane erau confecționate din piei de animale uscate, colorate în roșu; abia după Eschil, pânzele în rame de lemn au fost decorate în funcție de necesitățile unei anumite piese. Aristotel îi atribuie lui Sofocle inventarea picturii de scenă, o inovație atribuită de alții lui Eschil. Este notabil faptul că Eschilus s-a interesat de punerea în scenă și i se atribuie designul clasic al costumelor. Scenografia greacă simplă era comparabilă cu cea din secolul al XX-lea; impulsul de a vizualiza și particulariza fundalul acțiunii a devenit puternic. Scenografia pictată a fost probabil folosită pentru prima dată în producția Oresteia; la aproximativ 50 de ani după aceea, un al doilea etaj a fost adăugat la structura scenică din lemn. O colonadă sau un portic din lemn, proskēnionul, a fost plasat în fața etajului inferior al clădirii. Această colonadă, care era lungă și joasă, sugera exteriorul fie al unei case, fie al unui palat, fie al unui templu. Ecranele pictate așezate între coloanele proskēnionului sugerau localul.
La început, decorul era probabil ușor modificat în timpul pauzelor care despărțeau piesele unei trilogii sau ale unei tetralogii sau în timpul nopții dintre două zile de festival. În a doua parte a secolului al V-lea, schimbările de scenă se realizau cu ajutorul unor ecrane mobile pictate. Mai multe dintre aceste ecrane puteau fi montate unul în spatele celuilalt, astfel încât, atunci când primul era îndepărtat, apărea cel din spatele lui.
La scurt timp după introducerea fațadei, piesele de teatru erau amplasate în mod uniform în fața unui templu sau a unui palat. Pentru a indica o schimbare de scenă, se introduceau periaktoi. Acestea erau niște prisme verticale cu trei laturi – fiecare latură pictată pentru a reprezenta o localitate diferită – așezate la același nivel cu peretele palatului sau al templului, de o parte și de alta a scenei. Se respectau mai multe convenții în ceea ce privește decorul; una dintre ele era că, dacă se întorcea doar periaktos-ul din dreapta, acesta indica o altă localitate din același oraș. Conform unei alte convenții, se înțelegea că actorii care intrau din dreapta veneau dinspre oraș sau port, iar cei din stânga veneau de la țară.
Fațada permanentă era folosită și pentru a ascunde proprietățile scenei și mașinăria. Dovezi ale utilizării așa-numitei mașini zburătoare, mēchanē (în latină machina), în secolul al V-lea sunt date în comediile lui Aristofan; un personaj din piesa sa Pacea urcă la cer pe un gândac de bălegar și face apel la schimbătorul de scenă să nu-l lase să cadă. Mēchanē era alcătuit dintr-un derrick și o macara. În vremea lui Euripide, era folosit în mod convențional pentru epilog, moment în care un zeu cobora din cer pentru a rezolva complicațiile din intrigă, convenție care a devenit cunoscută sub numele de deus ex machina („zeu dintr-o mașină”). Utilizarea fastuoasă a mașinilor zburătoare este atestată de poetul Antiphanes, care a scris că dramaturgii tragici ridicau o mașină cu aceeași ușurință cu care ridicau un deget atunci când nu mai aveau nimic altceva de spus.
O platformă pe roți sau o căruță, numită ekkyklēma, era folosită pentru a afișa rezultatele acțiunilor din afara scenei, cum ar fi cadavrele victimelor crimelor. Ekkyklēma, ca și periaktoi, era un expedient pentru teatrul în aer liber, în care posibilitățile de a crea iluzii realiste erau extrem de limitate. O imagine realistă a unei scene de interior sub un acoperiș nu putea fi prezentată, deoarece acoperișul ar fi blocat vederea celor care se aflau pe scaunele de la etajele superioare ale sălii. Așadar, pentru a reprezenta interiorul unui palat, de exemplu, grecii scoteau pe roată un tron pe un podium rotund sau pătrat. Noi aparate au fost adăugate în perioada elenistică, moment în care teatrul își pierduse aproape complet baza religioasă. Printre aceste noi mașinării se număra hemikyklion, un semicerc de pânză reprezentând un oraș îndepărtat, și un stropheion, o mașinărie rotativă, folosită pentru a arăta eroi în ceruri sau bătălii pe mare.
Howard Bay Clive Barker George C. Izenour