Conceptele de structură și agenție sunt centrale în teoria sociologică. Structurile sunt considerate în mod obișnuit ca fiind aspectele mai fixe și mai durabile ale peisajului social. Așa cum a fost folosită de Émile Durkheim și de alții care lucrează în cadrul unei tradiții similare, structura este o metaforă care denotă calități ale societății care sunt asemănătoare cu calitățile scheletului corpului în domeniul anatomiei sau cu cele ale cadrului unei clădiri în arhitectură. Activitatea lui Durkheim a fost puternic influențată de dorința sa de a stabili o sferă de studiu pentru sociologie care să fie distinctă atât de sferele biologiei, cât și de cele ale psihologiei. În acest scop, el a insistat asupra faptului că există moduri structurate de a acționa, de a gândi și de a simți care sunt generale în cadrul unei societăți și care acționează ca niște constrângeri externe asupra membrilor acesteia. Această abordare a fost menită să sublinieze rolul societății în procesul de cauzalitate, spre deosebire de agenția individuală sau de grup. Unii autori, contestând această poziție, au trecut la cealaltă extremă. Weber, de exemplu, a pus accentul pe rolul indivizilor și a respins ideea că termeni precum „societate” sau „grup” s-ar putea referi la o altă realitate decât cea a indivizilor și a acțiunilor lor.
.