Ayman, în vârstă de 30 de ani, a fugit din Damasc, Siria, spre Beirut la începutul războiului civil sirian. În ultimul an, în timp ce economia Libanului s-a prăbușit și i-a fost din ce în ce mai greu să-și găsească un loc de muncă, conflictul de acasă părea să se potolească. Așa că i-a sunat pe câțiva dintre prietenii săi, toți locuind în teritoriile controlate de regim, pentru a se interesa dacă a venit timpul să se întoarcă. Aceștia au fost fără echivoc. „Au spus: „Rămâi acolo unde ești, nici măcar nu ai ce mânca aici””, a spus Ayman, sub rezerva anonimatului, din motive de securitate.
În timpul războiului civil de nouă ani, o mare parte din infrastructura Siriei a fost distrusă de bombardamentele oarbe ale regimului și ale aliaților săi ruși, precum și de luptele din prima linie. Producția de alimente, generarea de energie și alte industrii au căzut pe marginea drumului. Economia Siriei, legată de cea a Libanului, a șchiopătat pentru o vreme. Cu toate acestea, la începutul acestui an, pe măsură ce politica monetară a Libanului s-a destrămat și au fost impuse controale de capital pentru a evita o fugă la bănci, au fost blocate și depozitele de miliarde de dolari ale întreprinderilor siriene. Președintele sirian Bashar al-Assad susține că băncile libaneze dețin cel puțin 20 de miliarde de dolari din veniturile sirienilor, care, dacă ar fi accesibile, ar rezolva deodată criza economică siriană. Monedele vecinilor Libanului s-au prăbușit simultan, în timp ce prețurile produselor de bază au urcat vertiginos, în Siria cu peste 200%. Viața a devenit grea pentru libanezi, dar și mai grea pentru sirienii devastați de război.
Imagini cu sute de sirieni stând la coadă în fața brutăriilor pentru pâine subvenționată și parcând ore în șir la stațiile de carburanți au inundat rețelele de socializare. Locuitorii s-au plâns de cea mai gravă criză alimentară și de combustibil înregistrată vreodată în țara lor. „Întreruperile de curent fac aproape imposibilă funcționarea întreprinderilor”, a declarat unul dintre prietenii lui Ayman din Damasc. „Combustibilul este prea scump pentru a face să funcționeze generatoarele.”
Potrivit Programului Alimentar Mondial, 9,3 milioane de sirieni nu sunt siguri de unde va veni următoarea lor masă, o creștere de aproximativ 1,4 milioane în primele șase luni ale anului. În plus, nord-estul Siriei, grânarul țării, se află sub controlul aliaților kurzi ai Statelor Unite, Forțele Democratice Siriene, care nu au ajuns încă la un acord cu regimul privind aprovizionarea cu cereale. Cândva exportator de grâu, Siria devenise parțial dependentă de livrările din Rusia, dar chiar și acest ajutor a eșuat atunci când Moscova a redus vânzările de făină în străinătate pentru a menține rezervele în țară în perioada incertă a pandemiei de coronavirus. În plus, sancțiunile americane privind petrolul și gazul au făcut ca doar țițeiul iranian să ajungă în Siria. Lipsa acestei resurse de bază a avut un efect în lanț asupra sectoarelor agriculturii și energiei, afectând, de asemenea, afacerile locale.
Mai mult de 80 la sută dintre sirieni trăiesc acum sub pragul sărăciei. Disperarea de a se descurca a provocat o creștere concomitentă a criminalității. Bande care fac contrabandă cu contrabandă, arme și droguri, precum și răpiri de persoane pentru răscumpărare, se dezlănțuie în mai multe părți ale țării.
În timp ce toate acestea sunt profund legate de decenii de corupție, de proastă gestionare și de o pulverizare brutală a teritoriilor deținute de rebeli, unii critici spun că aceste crize sunt, de asemenea, un rezultat al sancțiunilor sectoriale americane.
Se face o comparație tulburătoare: dacă sancțiunile vor fi la fel de crude și autodistructive în Siria precum au fost în Irak acum două decenii. Cifrele sunt contestate, dar, potrivit unui studiu, o jumătate de milion de copii ar fi murit în Irak ca urmare a sancțiunilor conduse de SUA. Saddam Hussein a rămas la fel de dictatorial ca întotdeauna și a fost înlăturat, după ani de suferință, doar atunci când Statele Unite au atacat cu armata lor.
Obiectivul sancțiunilor Cezar din acest an, numite după dezertorul polițist care a fugit din Siria cu dovezile uciderii a mii de sirieni în închisorile de stat, este, de asemenea, de a constrânge regimul sirian să își schimbe comportamentul față de poporul său de la „criminal” la mai conciliant. Diplomați occidentali de rang înalt au declarat în mai multe rânduri pentru Foreign Policy că sancțiunile sunt ultima pârghie a Occidentului împotriva lui Assad pentru a-l presa să elibereze prizonierii politici, să asigure întoarcerea în siguranță a refugiaților și să accepte o reconciliere politică care, dacă va fi realizată cu sinceritate, ar însemna, în cele din urmă, plecarea sa de la putere. Aceștia insistă asupra faptului că plata pentru reconstrucția Siriei, inclusiv a infrastructurii, cum ar fi centralele electrice și sistemele de irigații, care sunt necesare pentru securitatea alimentară și viața de zi cu zi a țării, va sfârși prin a consolida opresiunea regimului. Ei spun că nu au nicio intenție de a-l lăsa pe Assad să reușească acest lucru, cel puțin nu dacă nu face concesii semnificative. În plus, Occidentul este îngrijorat că Assad ar putea pur și simplu să sifoneze fondurile, așa cum se presupune că a făcut cu o mare parte din ajutorul umanitar deja trimis pentru cei afectați de război.
Dar alții spun că sancțiunile nu pot reforma un dictator incorigibil și că nu fac decât să pedepsească poporul sirian. Ei susțin că, la fel ca în Irak, populația siriană suportă cea mai mare parte a sancțiunilor, în timp ce Assad și acoliții săi nu se confruntă nici cu penuria de alimente, nici cu cea de combustibil. Ei afirmă că este naiv din partea Statelor Unite să se aștepte ca Assad să îi tragă la răspundere pe criminalii de război, deoarece cu greu se poate aștepta ca el însuși să se pună sub acuzare. Argumentul lor este că Statele Unite trebuie să inverseze politica de presiune maximă și să instituie derogări etapizate privind sancțiunile pe care ar fi gata să le ofere în schimbul îndeplinirii unor cerințe mai pragmatice.
Bente Scheller, șeful Diviziei pentru Orientul Mijlociu și Africa de Nord din cadrul Fundației Heinrich Böll, a declarat că nu există niciun dezacord cu privire la sancțiunile specifice împotriva acoliților lui Assad, dar că sancțiunile sectoriale ale Americii au un impact negativ asupra oamenilor obișnuiți. „Sancțiunile americane se bazează pe o logică de „presiune maximă””, a spus ea. „Acesta este motivul pentru care ele includ sancțiuni sectoriale, în timp ce abia într-o a doua etapă enumeră persoanele fizice. sancțiunile au fost în mare parte direcționate: Ele constau în interdicții de călătorie pentru oficialii regimului și împuterniciții acestuia, în funcție de rolul lor respectiv în încălcarea drepturilor omului. Sancțiunile sectoriale, cum ar fi cele împotriva băncilor siriene, reduc abilitățile regimului de a achiziționa bunuri din exterior. Bunurile umanitare și medicale sunt în mod clar exceptate – societatea civilă siriană a subliniat, totuși, că respectarea excesivă le afectează.”
Aron Lund, specialist în Siria la Agenția suedeză de cercetare în domeniul apărării, a declarat că atât sancțiunile SUA, cât și cele ale UE au venit cu scutiri pentru activitățile umanitare și comerțul civil legitim. Cu toate acestea, întreprinderile au avut tendința de a se teme de a avea vreo legătură cu o țară aflată sub sancțiuni, pur și simplu pentru că era prea complicat să înțeleagă regulile și nu doreau să-și asume riscuri. „Companiile evită chiar și comerțul permis, pur și simplu pentru a se feri de riscuri și de problemele juridice”, a spus el. „Când băncile internaționale sau companiile de transport maritim decid că navigarea prin sistemul de sancțiuni pur și simplu nu merită deranjul, acest lucru face ca importurile să fie dificile și costisitoare în general.”
Zahraa Matr este o femeie în vârstă de 55 de ani poreclită Zahraa Dollars în Irak. Ea a făcut contrabandă cu dolari în interiorul țării în perioada de vârf a sancțiunilor împotriva lui Saddam și își amintește vremurile grele. „Copiii au început să moară din cauza lipsei de medicamente și de materiale medicale în spitale în anii sancțiunilor”, a spus ea. „Oamenii își vindeau bunurile, cum ar fi mobila, metalul – orice altceva puteau vinde pentru a supraviețui.”
În Siria, chiar și sirienii anti-regim încep să spună că sancțiunile sectoriale în sectoarele petrolului și gazelor și al construcțiilor afectează mai mult poporul decât regimul. În Quneitra, în sudul Siriei, Abu Mishal, în vârstă de 29 de ani, tată a trei copii, a declarat că rareori își permite să cumpere motorină, așa că, pentru a-și încălzi familia în această iarnă, arde gunoaie, plastic și bălegar. „Sancțiunile au făcut ca bunurile să fie mai scumpe pentru sirienii obișnuiți. Nu cred că oficialii regimului sirian și familiile lor vor dormi flămânzi sau înfrigurați”, a declarat Abu Mishal. „În opinia mea, regimul și mafia sa au folosit, de asemenea, sancțiunile ca o scuză pentru a crește prețurile și a-i exploata tot mai mult pe oamenii săraci.”
În fața unui Assad încăpățânat și intransigent, Statele Unite se confruntă cu o enigmă imposibilă. Fostul președinte american Barack Obama nu a repetat un război de tip irakian care l-ar fi înlăturat pe Assad, dar care ar fi angajat Statele Unite într-o altă țară pentru viitorul apropiat. Cu toate acestea, problema siriană rămâne nerezolvată. Nouă ani mai târziu, vicepreședintele lui Obama, președintele ales Joe Biden, se confruntă cu o provocare diferită: cum să oprească foametea în Siria și să ajute oamenii să își refacă viețile, fără a-i aduce beneficii lui Assad. Sentimentele de vinovăție ale foștilor săi colegi din administrația Obama, care au urmărit cum războiul sirian a degenerat în haos, l-ar îndemna să se intereseze în mod deosebit. Cât de sus pe lista de priorități a viitorului președinte se va afla Siria este o altă chestiune.