Dacă ați fost în preajma unor găini sau curcani crescuți în libertate, este posibil să fi văzut direct sexul păsărilor și să știți că la aceste specii masculii au organe sexuale. Totuși, acest lucru nu este tipic în rândul păsărilor. Majoritatea păsărilor sunt complet lipsite de organe sexuale externe – inclusiv masculii. În cazul sexului tipic al păsărilor, masculii introduc sperma în corpul femelei prin apăsarea deschiderii lor sexuale împotriva deschiderii sexuale a femelei, ca un sărut. De obicei, acest lucru se realizează cu masculul montat deasupra femelei, clătinându-se și bătând din aripi pentru a nu aluneca. Lebedele și rândunelele se împerechează în aer.
După împerechere, în interiorul femelei, spermatozoizii înoată pe un tub numit oviduct, la capătul căruia se află un ovul, în interiorul căruia rezidă germenul sexual feminin. Dacă ovulul este matur, el este deja dotat cu gălbenuș, partea galbenă a viitorului ou. Spermatozoizii pot acum fertiliza ovulul, pătrunzând în el și unind materialul genetic al celor două celule sexuale. Fertilizarea nu are loc neapărat la scurt timp după împerechere; găinile și curcanii domestici pot produce ouă fertile la șaptezeci de zile după copulație.
După fecundare, ovulul cu gălbenușul său își începe propria călătorie în josul oviductului, un proces care durează aproximativ 24 de ore. În timpul primelor trei sau patru ore, mișcându-se cu aproximativ o zecime de inch (2,3 mm) pe minut, albumenul (albușul de ou) se adaugă în jurul ovulului și al gălbenușului său. Gălbenușul galben va servi ca material alimentar pentru puiul în curs de dezvoltare; albușul va împiedica în principal uscarea gălbenușului și îi va oferi acestuia un suport fizic. Acum, viitorul ovul încetinește la aproximativ 40 la sută din viteza sa anterioară, iar în jurul gălbenușului și al albușului se adaugă membrane. În cele din urmă, coaja este pusă la locul ei, ceea ce durează între 19 și 20 de ore. Coaja este compusă în cea mai mare parte din mineralul numit carbonat de calciu, care are aceeași formulă chimică ca și calcarul. Nu e de mirare că coaja de ou este atât de tare și fragilă!
Tehnic vorbind, ouăle sunt celule unice, chiar dacă în mod normal ne gândim la celule ca fiind prea mici pentru a le vedea cu ochiul liber. De fapt, ouăle sunt cele mai mari celule cunoscute în regnul animal. Ele variază ca mărime de la cele minuscule produse de colibri (0,006 oz, sau 0,2 grame), până la cele de aproape 9 kg, depuse de pasărea-elefant din Madagascar, care este acum dispărută, dar care era cunoscută de oamenii primitivi. Mai jos, puteți vedea o jumătate de coajă de ou aruncată de o pasăre colibri cu gât rubiniu la scurt timp după ce un pui a eclozat. Moneda de deasupra este o piesă de 10 cenți, cea mai mică monedă americană.
.