Obiecțiile față de sclavie au existat la începutul perioadei coloniale. Dar opoziția față de sclavie nu s-a transformat într-un efort organizat până în epoca Războiului de Independență. Pe măsură ce coloniștii își cereau drepturile la viață, libertate și căutarea fericirii, au fost forțați să pună sub semnul întrebării și să se împace cu ipocrizia sclavagismului în națiunea lor liberă în devenire. Sclavii au recunoscut, de asemenea, paradoxul de a trăi într-o țară ocupată cu promovarea drepturilor fundamentale, dar care, în același timp, îi ținea pe negri în sclavie. Mulți dintre ei au folosit acest moment de incertitudine pentru a-și asigura libertatea. Atunci când forțele britanice i-au chemat pe sclavi să se alăture rândurilor lor și le-au promis libertatea în schimb, negrii s-au înrolat. Când armata colonială a făcut aceeași ofertă, negrii s-au alăturat și ei liniilor lor. Alții, bărbați și femei, au depus petiții la tribunale pentru libertate, aducându-și argumentele pe aceleași motive filozofice pe care patrioții le-au folosit pentru a valida războiul.
  |
|
| Declarația de independență. Biblioteca Congresului, George Washington Papers. | |
|
|
Declarația de independență nu numai că a declarat coloniile libere de Marea Britanie, dar a contribuit, de asemenea, să inspire Vermontul să abolească sclavia în constituția statului său din 1777. Până în 1804, toate statele nordice votaseră pentru abolirea instituției sclaviei în interiorul granițelor lor. Cu toate acestea, în cele mai multe dintre aceste state, abolirea nu a fost imediată. În schimb, legile de emancipare treptată stabileau termene limită până la care toți sclavii urmau să fie eliberați, eliberând indivizii pe măsură ce ajungeau la o anumită vârstă sau la sfârșitul unei anumite perioade de muncă. Această situație i-a lăsat pe unii afro-americani să rămână în servitute. Pennsylvania a adoptat Legea pentru abolirea treptată a sclaviei în 1780. Cu toate acestea, până în 1850, recensământul federal a consemnat că încă existau sute de tineri negri în Pennsylvania, care rămâneau sclavi până la a 28-a aniversare.
Pe măsură ce au fost emancipați în prima jumătate a secolului al XIX-lea, afro-americanii din statele nordice au început să își modeleze viața ca oameni liberi. Și-au schimbat numele care le fuseseră date în calitate de sclavi, au căutat oportunități educaționale, au fondat instituții care să le asigure nevoile spirituale și fizice și au format comunități care le ofereau sprijin social, precum și
|
|
|
 |
| Cazenovia, New York, Convenția anti-sclavie. Madison County Historical Society, Oneida, New York. | |
|
|
oportunitate de creștere culturală. Mai mult, mulți dintre acești afro-americani s-au alăturat sau au înființat societăți dedicate eliberării negrilor care au rămas înrobiți în alte părți ale țării. Deși aboliționiștii, atât cei de culoare, cât și cei albi, nu au fost direct responsabili de încetarea sistemului de sclavie din SUA, sprijinul lor pentru calea ferată subterană a ajutat mii de oameni să scape spre libertate, iar vociferările lor au contribuit la definirea atitudinilor nordice față de sclavie.