Robert Trent Jones a sosit în portul New York la bordul vasului cu aburi Caronia, din portul Liverpool, luni, 29 aprilie 1912, la exact două săptămâni după ce Titanicul s-a scufundat în călătoria sa inaugurală peste Atlantic. Împreună cu mama și fratele său mai mic, s-a reunit curând cu tatăl său, care sosise cu nouă luni mai devreme pentru a lucra ca tâmplar la New York Central Railroad, construind vagoane de marfă în Rochester.
În copilărie, Robert a fost caddy la Country Club of Rochester, în timp ce Walter Hagen era încă profesionistul clubului. Se spune că l-a văzut pe Haig conducând spre club într-o zi într-un roadster Packard alb și, în timp ce vehiculul trecea pe lângă el purtându-l pe marele om în stilul său măreț obișnuit, Jones a jurat acolo și atunci că „se va implica cumva în golf într-un mod important”.
A intrat într-un turneu de 36 de găuri la vârsta de 16 ani, obținând un scor record de 69 la runda de după-amiază și terminând ca cel mai slab amator, la doar o lovitură în spatele profesionistului câștigător. Gândurile de a-și lărgi orizonturile ca jucător s-au evaporat însă curând atunci când un ulcer duodenal l-a băgat în spital timp de șase luni, omorând orice gând de a ajunge mare ca jucător.
În schimb, după ce a abandonat clasa a 11-a la East Rochester High School în 1922, Robert a început ca desenator la compania tatălui său, deși încă tânjea după o slujbă în golf. Trei ani mai târziu, în timp ce avea un loc de muncă de vară ca instructor de golf, a jucat un meci de expoziție cu ocazia deschiderii Sodus Bay Heights Golf Club și i s-a oferit postul all-in-one de greenkeeper, profesionist și manager la club.
Unul dintre membrii bogați de la Sodus a aranjat ca Jones să viziteze Universitatea Cornell, alma mater a sa, și l-a prezentat decanului școlii de agricultură, care a făcut aranjamente pentru ca arhitectul în devenire să urmeze cursuri ca „student special” fără diplomă, dar numai dacă era de acord să primească meditații suplimentare la matematică și chimie. Binefăcătorul lui Robert i-a oferit, de asemenea, o alocație generoasă pentru a-l ajuta cu cheltuielile înainte de a-și începe studiile în toamna anului 1928.
Prima slujbă de proiectare a lui Jones a sosit în 1931, aproape de casă, la Midvale Golf and Country Club din Perinton, la est de Rochester, în timp ce el încă urma cursurile la Cornell. I-a scris președintelui clubului pentru a-și exprima interesul de a proiecta noul teren și s-a decis să i se dea o șansă, dar numai dacă munca sa era supervizată de un arhitect mai experimentat, care s-a dovedit a fi nimeni altul decât faimosul designer canadian Stanley Thompson.
Acesta a fost începutul a ceea ce se dorea a fi o asociere reciproc avantajoasă între cei doi bărbați, Thompson și Jones fiind apoi de acord să-și unească forțele într-un parteneriat intitulat Thompson & Jones Inc. – deși acesta a fost schimbat în martie 1932 în Thompson, Jones și Thompson când Stanley l-a adus în cadru pe fratele său Bill – și prima lor colaborare nu a fost prea reușită, deoarece Midvale a dat faliment, iar clubul nu a putut plăti onorariile de arhitectură care fuseseră convenite.
A fost un început nefericit pentru noua companie de design – dar un semn al lucrurilor care aveau să vină în timpul Marii Crize Economice – și lucrurile nu s-au îmbunătățit pentru o bună bucată de timp, deoarece Jones a zgândărit statul New York, căutând potențiale proiecte de design. A fost destul de norocos să profite de programele New Deal ale guvernului american (finanțarea inițiativelor de lucrări publice) pentru a moderniza câteva terenuri municipale prin intermediul Works Progress Administration.
Reproiectarea lui Jones a terenului de golf Green Lakes State Park în 1935 s-a dovedit a fi foarte profitabilă pentru el. Exploatarea traseului revizuit i-a fost închiriată arhitectului pentru un dolar pe an, în loc de onorariul de proiectare, iar într-un interval scurt de timp acesta îi aducea între 10.000 și 12.000 de dolari pe an, ceea ce i-a permis să se căsătorească și să se mute din casa părinților soției sale într-o casă proprie. Pentru următorul deceniu, acesta a fost un mic câștig frumos care l-a ajutat să treacă peste vremurile mai sărace din timpul celui de-al Doilea Război Mondial.
Relația cu Stanley Thompson s-a ofilit spre sfârșitul anilor 1930, când a devenit evident că Jones nu mai avea nevoie de reputația celuilalt pentru a-și asigura locuri de muncă și că mai multe afaceri îi veneau prin intermediul schemelor New Deal. Poate că broșura sa promoțională de 37 de pagini intitulată Golf Course Architecture, publicată la New York în 1938, a ajutat la grăbirea despărțirii de colegul său canadian.
În această publicație, el a inclus citate despre terenurile proiectate de Thompson cu mult înainte de începerea parteneriatului său cu Jones și a tipărit, de asemenea, un citat care menționează numeroasele terenuri celebre pe care firma sa le construise în America de Nord și de Sud – când Thompson fusese cel care se dusese în Brazilia cu trei ani mai devreme pentru a face afaceri. Probabil că nu a fost o surpriză pentru nimeni când asocierea lor s-a stins în cele din urmă.
După Al Doilea Război Mondial, Jones a făcut echipă cu omonimul său Bobby Jones pentru a proiecta terenul de la Peachtree, în Atlanta. Cu o lungime de 7.219 yarzi, a fost unul dintre cele mai lungi din țară, cu greenuri cu o suprafață medie de peste 8.000 de metri pătrați – cel de-al 10-lea, de 14.500 de metri pătrați, a fost considerat cel mai mare din țară – și tee-uri enorme de tip „runway” care aveau să devină un fel de marcă înregistrată.
Pentru că Robert a făcut o treabă atât de bună la Peachtree, Bobby l-a invitat apoi să renoveze câteva găuri la Augusta National, lucru pe care l-a făcut în etape între 1946 și 1950. Mai întâi a remodelat complexul de green de la 18, îndulcind tranziția dintre nivelul superior și cel inferior al suprafeței de lovire, apoi s-a întors în anul următor pentru a reface green-urile de la găurile 8, 12 și 13, precum și pentru a remodela complet par trei de la 16.
În această perioadă, s-a format Societatea Americană a Arhitecților de Terenuri de Golf, Jones (în vârstă de 40 de ani) devenind cel mai tânăr membru cu 11 ani – poate că relativa sa tinerețe a fost motivul pentru care i s-a cerut să acționeze ca secretar-trezorier-secretar-minut. Un alt membru printre cei paisprezece membri fondatori ai unei organizații cu o medie de vârstă de șaizeci de ani a fost nimeni altul decât Stanley Thompson, în ciuda faptului că locuia și lucra în Canada.
The Dunes Golf & Beach Club, care a debutat în 1949, a fost primul teren de resort al lui Robert și a contribuit în mare măsură la stabilirea Myrtle Beach ca destinație de vacanță. Desigur, cinicii ar putea crede că practica de a invita jurnaliștii să se oprească în drumul lor spre acoperirea Mastersului în fiecare an ar fi putut, de asemenea, să contribuie într-o oarecare măsură la creșterea popularității terenului și a locației sale.
Se spune că Jones a primit un onorariu de 8.000 de dolari pentru proiectul său (de două ori mai mult decât ceea ce ASGCA tocmai stabilise ca fiind minimul pentru un teren de 18 găuri) și, de asemenea, o parte din contractul de construcție de 20.500 de dolari dat lui William Baldwin pentru a construi terenul. William Baldwin Construction a fost doar una dintre numeroasele companii pe care Jones le-a înființat în diferite momente pentru a se ocupa de punerea în practică fizică a planurilor sale.
În perioada 1949-1959, Jones a realizat optzeci și patru de terenuri. El s-a extins din regiunea Mid-Atlantic – „doar” douăzeci și cinci dintre proiectele sale au fost în New York, New Jersey, Connecticut și Pennsylvania – în douăzeci și patru de state diferite, precum și construind terenuri în Bahamas, Bermuda și Puerto Rico.
Recunoașterea națională a muncii sale a început probabil cu renovarea terenului South Course proiectat de Donald Ross la Oakland Hills în Michigan pentru US Open din 1951, care a fost unul dintre cele mai dificile și controversate campionate disputate vreodată. Jucătorii au considerat că configurația lungă și strânsă era nedreaptă, dar Jones a fost fericit să vadă că noile buncăre, tee-urile extinse și fairway-urile în formă de clepsidră au înăsprit testul așa cum s-a dorit.
În anii 1950 au fost efectuate și alte lucrări de modernizare la alte terenuri de la US Open: A.W. Tillinghast’s Lower course de la Baltusrol din New York; Watson’s Lake course de la Olympic Club din San Francisco; un alt traseu al lui Ross la Oak Hill’s East course din Rochester; și Perry Maxwell’s Southern Hills din Tulsa.
Pentru a ține pasul cu toate aceste afaceri în plină expansiune, Eileen Vennell a fost angajată ca asistent de secretariat, iar Francis J. Duane, un tânăr arhitect peisagist care a absolvit Universitatea de Stat din New York, a fost angajat ca primul asociat de proiectare al lui Robert. Duane avea să lucreze cu compania timp de șaptesprezece ani, proiectând sau remodelând în jur de cincizeci de terenuri de golf în Statele Unite și în alte părți.
În anii 1960 și Robert Trent Jones a semnat o sută douăzeci și șapte de proiecte în timpul acelui deceniu anume, ceea ce reprezintă o rată medie incredibilă de finalizare de unul pe lună. Misiunile soseau acum din locuri îndepărtate precum Jamaica, Columbia și Europa – cu noi terenuri amenajate în Spania (Sotogrande în 1965 și Las Brisas în 1968), Franța (Bondues în 1967 și 1968) și Belgia (Bercuit în 1968).
Roger G. Rulewich, un inginer civil, se alăturase companiei în 1961, la vârsta de douăzeci și cinci de ani, înainte ca oricare dintre cei doi fii ai lui Robert să se implice în companie, și avea să ofere treizeci și patru de ani de servicii loiale companiei, devenind nu doar „un angajat minunat”, ci și „cel mai apreciat angajat al arhitectului”, potrivit lui Jones însuși. Și nici nu era doar o mână de lucru pentru Robert, deoarece a devenit mai mult ca un al treilea fiu.
Fiul lui Jones, Robert Trent Jones Jr. a renunțat la studiile postuniversitare de la Stanford Law School pentru a înființa un birou pe coasta de vest la Palo Alto în 1962, cu intenția de a extinde afacerea tatălui său pe noi piețe în nord-vestul Pacificului, în sud-vestul deșertic și peste Pacific, până în Hawaii și dincolo. În cele din urmă, va încheia parteneriate cu câteva companii locale, Daniel, Mann, Johnson & Mendenhall și Metcalf & Eddy, pentru a oferi sprijin de planificare, inginerie, arhitectură și economic pentru proiectele la care lucra.
Celălalt fiu al său, Rees Jones, a preluat biroul din est, în Montclair, în 1965, imediat ce a terminat un an de pregătire militară. L-a convins pe Cabell Robinson, un vechi prieten de la Universitatea California din Berkeley, să se alăture firmei în 1967, iar tatăl său l-a trimis în Spania trei ani mai târziu pentru a conduce un birou european (care a durat până în 1987). Rees avea să facă pereche cu Roger Rulewich, un coleg de facultate de la Yale, în deceniul în care a lucrat direct pentru tatăl său.
Dacă anii ’60 au fost foarte ocupați, atunci anii ’70 nu au fost cu mult mai liniștiți, cu o sută unsprezece amenajări dezvelite sau redeschise pentru joc în douăzeci și nouă de state și nouăsprezece țări străine. Europa a fost din nou o destinație populară, cu noi terenuri create în Costa Smeralda în Sardina, Costa del Sol în Spania și Setubal în Portugalia. De asemenea, marca RTJ s-a extins și mai departe în jurul globului, în locuri precum Japonia, Maroc și Fiji.
Se calculează că Robert Trent Jones zbura în jur de trei sute de mii de mile pe an la începutul anilor 1970, dar planurile sale de călătorie au fost ușurate într-o oarecare măsură de faptul că Pan Am i-a plătit o sumă anuală de 10.000 de dolari pentru a zbura cu ei – datorită generozității președintelui companiei, Juan Trippe, un prieten personal al arhitectului – și TWA i-a permis să devină membru gratuit al „Clubului Ambasadorilor”, care funcționa numai pe bază de invitație.
Ceea ce nu a realizat nimeni (până mult mai târziu, în aprilie 1982, când într-o revistă de turism de lux a apărut un articol de zece pagini intitulat „The Feud in the Fairways”), a fost natura grav tulbure a relației dintre Robert și cei doi fii ai săi. Autorul a comparat familia Jones cu cea a intriganților Ewing din serialul TV „Dallas”. La rădăcina problemei se afla percepția că Bobby funcționa independent, în timp ce comercializa în continuare sub marca RTJ.
Lucrurile au ajuns la un punct culminant în 1974, când Rees a părăsit afacerea familiei la sfârșitul acelui an. Corespondența a zburat de colo-colo în lunile care au precedat plecarea sa, iar în lunile care au urmat, mai multe misive furioase aveau să fie lansate între protagoniști. Bobby a înființat în cele din urmă compania Robert Trent Jones II în 1976, dar liniile neclare ale provenienței lui Robert Trent Jones nu au fost niciodată cu adevărat rezolvate.
Mai mult de jumătate din cele optzeci și unu de proiecte întreprinse de Jones în anii 1980 au fost localizate în afara Statelor Unite. La începutul deceniului, au fost create terenuri la nord de granița internațională în Alberta și Columbia Britanică, la sud de granița mexicană în Acapulco și pe insula Bermuda din Atlanticul de Nord. Locurile de muncă europene au reprezentat o mare parte din restul producției străine. Franța a luat cea mai mare parte a lucrărilor de pe continent, inclusiv Chamonix în 1983, La Grande Motte în 1987 și Moliets în 1986-8.
Câteva proiecte aproape l-au falimentat pe Robert în această perioadă. Primul a fost cel de la Vidauban, în sudul Franței, unde urmau să fie amenajate trei terenuri, câteva cluburi, două hoteluri și trei mii de apartamente. După ce a investit masiv în această întreprindere, Robert a fost scos dintr-o situație financiară proastă de către fiul său, Bobby, care a reușit să achite datoriile tatălui său, apoi să termine terenul de 18 găuri.
O altă întreprindere care aproape că i-a adus un dezastru financiar lui Jones a fost Clubul Robert Trent Jones de pe Lacul Manassa din comitatul Prince William, la vest de Washington D.C., unde a fost găzduită în 1994 prima din cele trei serii de meciuri din cadrul Presidents Cup. Din nou, Jones s-a implicat într-o afacere cu terenuri pentru a construi un complex de 54 de găuri care nu s-a materializat niciodată, dar a reușit să își plătească datoriile față de alți investitori cu ajutorul altor dezvoltatori imobiliari.
Jones era în vârstă de optzeci de ani când au venit anii ’90, iar activitatea sa s-a redus până la mijlocul deceniului, dar nu înainte ca firma sa să aibă un ultim succes cu crearea traseului de golf Robert Trent Jones din Alabama, finanțat de sistemul de fonduri de pensii al statului respectiv. Scopul era de a oferi golf public de lux la un preț accesibil pentru pensionari și nu numai, precum și de a atrage jucători de golf de mai departe, ca turiști de golf.
Roger Rulewich a fost cel care a proiectat mai mult de douăzeci de terenuri pentru bătrân în decursul unei perioade intense de doi ani (216 găuri au fost gata în 1992 și alte 108 găuri au fost puse în joc în anul următor), care a văzut cum au apărut brusc terenuri de la poalele Munților Apalași, în nord, până la Golful Mexic, în sud. Roger, un slujitor loial al lui Jones timp de 34 de ani, a părăsit în cele din urmă compania în 1995 pentru a-și începe propria afacere.
Coral Ridge Country Club din Fort Lauderdale, Florida – pe care Jones l-a proiectat la mijlocul anilor 1950, l-a închiriat timp de zece ani, apoi l-a cumpărat cu bani împrumutați de la o companie de asigurări – a servit ca escapadă de iarnă a familiei. Singurul club de golf pe care arhitectul l-a deținut și administrat, a fost de fapt cea mai veche dintre numeroasele afaceri în care era implicată familia și aici și-a petrecut mulți dintre ultimii ani de viață, decedând în cele din urmă în somn la 14 iunie 2000, cu șase zile înainte de a împlini 94 de ani.
Extracte:
Autorul James R.Hansen, în cartea sa A Difficult Par, a spus următoarele despre arhitect:
„Călătoria lui Robert Trent Jones de la Ellis Island la Ivy League l-a lansat pe arcul narativ clasic al triumfului omului care s-a făcut singur. A reușit să se ridice de la caddy la desenator de vagoane de cale ferată, la o slujbă anonimă de „făcător de toate”, ca profesionist de golf-greenkeeper-manager de club, bucătar-șef și spălător de sticle la un mic teren de 9 găuri pe Solus Bay, în nordul statului New York, până la o poziție de o eminență de neegalat în profesia sa, ca autor principal al terenurilor de golf din campionatul național al Americii.
A fost, fără îndoială, cel mai faimos arhitect de terenuri de golf din lume, cel mai desăvârșit, și prieten al regilor, magnaților și președinților SUA. Și pentru că parcursul său a fost fără precedent, nimic în istoria golfului nu se compară cu povestea epică a vieții lui Robert Trent Jones. Oricât de dramatice și emoționante ar fi viețile legate de golf ale lui Francis Ouimet și Walter Hagen, sau ale lui Bobby Jones, Sam Snead și Ben Hogan, sau ale lui Arnold Palmer și Jack Nicklaus, sau ale lui Tiger Woods, niciuna nu înseamnă mai mult în istoria golfului din America și din întreaga lume decât saga lui Robert Trent Jones Sr., care a fost o poveste de succes.”
Bibliografie:
Golf is my Game de Robert TrentJones (1959)
Golf’s Magnificent Challenge de Robert Trent Jones (1988)
A Difficult Par de James R. Hansen (2014)
.