Registrele vocale apar din diferite modele vibratorii produse de corzile vocale. Cercetările efectuate de logopedici și de unii pedagogi vocali au arătat că corzile vocale sunt capabile să producă cel puțin patru forme vibratorii distincte, deși nu toate persoanele le pot produce pe toate. Prima dintre aceste forme vibratorii este cunoscută sub numele de voce naturală sau normală; un alt nume pentru aceasta este voce modală, care este utilizat pe scară largă atât în publicațiile de logopedie, cât și în cele de pedagogie vocală. În această utilizare, modal se referă la dispoziția sau modul natural de acțiune al corzilor vocale. Celelalte trei forme vibratorii sunt cunoscute sub numele de vocal fry, falsetto și whistle. Fiecare dintre aceste patru registre are propriul model vibratoriu, propriul interval de înălțime (deși există unele suprapuneri) și propriul sunet caracteristic. Aranjate în funcție de gamele de înălțime acoperite, vocal fry este cel mai mic registru, vocea modală este următoarea, apoi falsetto și, în cele din urmă, registrul whistle.
În timp ce logopedii și specialiștii în fonetică recunosc patru registre, pedagogii vocali sunt împărțiți. Utilizarea nediscriminatorie a cuvântului registru a dus la confuzie și controverse cu privire la numărul de registre ale vocii umane în cadrul cercurilor de pedagogie vocală. Această controversă nu există în cadrul logopediei și al celorlalte științe, deoarece registrele vocale sunt privite dintr-un punct de vedere pur fiziologic, preocupat de funcția laringiană. Scriitorii care se ocupă de arta cântatului afirmă că sunt prezente între unul și șapte registre. Diversitatea opiniilor este largă, fără a exista un consens.
Practica predominantă în cadrul pedagogiei vocale este de a împărți vocile atât ale bărbaților cât și ale femeilor în trei registre. Vocile bărbaților sunt denumite „piept”, „cap” și „falsetto”, iar vocile femeilor sunt „piept”, „mijloc” și „cap”. Cu toate acestea, acest mod de clasificare a registrelor nu este universal acceptat. Mulți pedagogi vocali pun această confuzie pe seama utilizării incorecte a termenilor „registru de piept” și „registru de cap”. Acești profesioniști susțin că, din moment ce toate registrele își au originea în funcția laringiană, este lipsit de sens să se vorbească despre registre produse în piept sau în cap. Senzațiile vibratorii care sunt resimțite în aceste zone sunt fenomene de rezonanță și ar trebui să fie descrise în termeni legați de rezonanță, nu de registre. Acești pedagogi vocali preferă termenii „voce de piept” și „voce de cap” în locul termenului de registru. Multe dintre problemele descrise ca fiind probleme de registru sunt de fapt probleme de reglare a rezonanței. Acest lucru ajută la explicarea multitudinii de registre pe care unii pedagogi vocali o susțin. Pentru mai multe informații despre rezonanță, vezi Rezonanța vocală.
Confuzia care există în ceea ce privește definiția și numărul de registre se datorează în parte la ceea ce se întâmplă în registrul modal atunci când o persoană cântă de la cele mai joase tonalități ale acelui registru până la cele mai înalte. Frecvența de vibrație a faldurilor vocale este determinată de lungimea, tensiunea și masa acestora. Pe măsură ce tonul crește, faldurile vocale sunt alungite, tensiunea crește, iar grosimea lor scade. Cu alte cuvinte, toți acești trei factori se află într-o stare de flux în tranziția de la tonurile cele mai joase la cele mai înalte.
Dacă o cântăreață menține constant oricare dintre acești factori și interferează cu starea lor progresivă de schimbare, funcția ei laringiană tinde să devină statică și, în cele din urmă, apar rupturi, cu schimbări evidente ale calității tonului. Aceste pauze sunt adesea identificate ca limite de registru sau ca zone de tranziție între registre. Schimbarea sau pauza distinctă între registre se numește passaggio sau ponticello. Pedagogii vocali învață că, prin studiu, un cântăreț poate trece fără efort de la un registru la altul cu ușurință și cu un ton consistent. Registrele se pot chiar suprapune în timpul cântării. Profesorii care preferă teoria „îmbinării registrelor” îi ajută de obicei pe elevi prin „trecerea” de la un registru la altul, ascunzându-le „ridicarea” (locul în care vocea se schimbă).
Cu toate acestea, mulți pedagogi nu sunt de acord cu această distincție a limitelor punând astfel de pauze pe seama unor probleme vocale care au fost create de o reglare statică a laringelui care nu permite să aibă loc schimbările necesare. Această diferență de opinie a afectat diferitele viziuni asupra înregistrării vocale.
.