Aici intră în scenă Le Duan, veteranul comunist care a condus războiul partidului în sud împotriva francezilor. Încă de la Geneva, el a zugrăvit o imagine dezastruoasă a ceea ce se întâmpla sub paralela 17: Nu numai că Diem și americanii respinseseră ideea de a organiza alegeri, dar represiunea lui Diem distrugea și puținul care mai rămăsese din rețeaua de sud a partidului. Deși liderii de la Hanoi ezitau să reia direct războiul, nesiguri de sprijinul sino-sovietic și îngrijorați că americanii vor trimite trupe, în 1959, Le Duan a convins partidul să intervină indirect în sud sau să riște să îl piardă pentru totdeauna.
Această nouă strategie a reactivat Traseul Ho Chi Minh pentru a aduce spre sud mii de administratori (dintre care majoritatea erau nativi din sud trimiși în nord după Geneva). Aceștia au format un proto-stat sudic concurent sub forma Frontului Național de Eliberare, creat în 1960, și protejat de Forțele Armate Populare de Eliberare – ceea ce a ajuns să fie cunoscut, pentru dușmanii săi, sub numele de Viet Cong. În același an, Le Duan a preluat conducerea partidului. El a reactivat Biroul Central al Vietnamului de Sud pentru a conduce acest război civil indirect pentru a doborî statul lui Diem și a unifica țara în termenii Hanoiului înainte ca americanii să poată interveni.
Războaie paralele, directe
Diem a căzut, dar nu și statul său. În 1963, administrația Kennedy a privit șocată cum F.N.L.A. și-a extins foarte mult influența asupra zonei rurale. Proiectele de contrainsurgență pe jumătate pregătite de Diem, care forțau milioane de țărani în cătunele strategice, precum și atacurile sale necruțătoare asupra oponenților necomuniști, au creat nemulțumirea încinsă pe care a prosperat insurgența. În iunie 1963, un călugăr budist s-a imolat în centrul orașului Saigon în semn de protest. Îngrijorați de faptul că politicile lui Diem făceau jocul comuniștilor, generalii sud-vietnamezi au căutat sprijin american pentru un plan de răsturnare a președintelui lor. Casa Albă a lui Kennedy a aprobat, iar pe 2 și 3 noiembrie 1963, o lovitură de stat militară l-a înlăturat pe Diem, ucigându-l în acest proces.
Întrebarea era acum dacă Washingtonul sau Hanoi va interveni direct. Începând din 1963, Le Duan a făcut presiuni pentru o intervenție militară treptată, directă, ceea ce însemna trimiterea trupelor P.A.V.N. spre sud. Speranța era că, împreună cu N.L.F./P.L.A.F., Hanoi ar putea cuceri sudul înainte ca americanii să poată escalada.
Nu toată lumea din partid a fost de acord, totuși. Unii, inclusiv Vo Nguyen Giap, au sfătuit la prudență, subliniind pericolele de a-i provoca pe americani să intre frontal în conflict, mai ales când sovieticii susțineau o detensionare a superputerii. Cu toate acestea, Le Duan știa că poate conta pe Mao Zedong din China, care era foarte critic la adresa sovieticilor și a lipsei lor de coloană vertebrală revoluționară. La începutul anului 1964, partidul a aprobat intervenția directă în sud.
Lyndon B. Johnson a trebuit, de asemenea, să aleagă. Va continua noul președinte războiul indirect al Americii? Va reduce pierderile țării sale și se va retrage? Sau va trimite trupe americane pentru a salva sudul? Ca și Le Duan, Johnson a ales războiul.
În urma unui atac asupra unei baze de elicoptere americane de la Pleiku la începutul anului 1965, Johnson a deschis un război aerian susținut împotriva țintelor vietnameze deasupra și sub paralela 17 și a autorizat debarcarea trupelor în sud în martie. Câteva luni mai târziu, trupele americane și cele ale P.A.V.N. s-au confruntat în valea muntoasă de la Ia Drang, prima dintre numeroasele mari bătălii care urmau să aibă loc. A fost în aceeași zonă în care regimentele P.A.V.N. decimaseră grupurile mobile franceze cu un deceniu mai devreme.
Până în 1967, aproape 500.000 de soldați americani se aflau în Vietnam, în timp ce Hanoi își trimitea proprii băieți spre sud. A doua jumătate a Războiului de 30 de ani pentru Vietnam era acum în desfășurare, cu o răzbunare.
.