Mercur este cea mai apropiată planetă de Soare. Ca atare, se învârte în jurul Soarelui mai repede decât toate celelalte planete, motiv pentru care romanii i-au dat numele zeului lor mesager cu picioare iuți.
Sumerienii știau, de asemenea, despre Mercur încă de acum cel puțin 5.000 de ani. Acesta era adesea asociat cu Nabu, zeul scrisului. Mercur a primit, de asemenea, nume separate pentru apariția sa atât ca stea de dimineață, cât și ca stea de seară. Cu toate acestea, astronomii greci știau că cele două nume se refereau la același corp, iar Heraclitus, în jurul anului 500 î.Hr., a considerat corect că atât Mercur, cât și Venus orbitau în jurul Soarelui, nu al Pământului.
Caracteristicile fizice ale lui Mercur
Pentru că planeta este atât de aproape de Soare, temperatura de la suprafața lui Mercur poate ajunge la o temperatură toridă de 450 grade Celsius (840 grade Fahrenheit). Cu toate acestea, deoarece această lume nu prea are o atmosferă reală care să capteze căldura, pe timp de noapte temperaturile se pot prăbuși până la minus 275 F (minus 170 C), o oscilație de temperatură de peste 1.100 de grade F (600 de grade C), cea mai mare din sistemul solar.
Mercur este cea mai mică planetă – este doar puțin mai mare decât luna Pământului. Deoarece nu are o atmosferă semnificativă care să oprească impacturile, planeta este împânzită de cratere. În urmă cu aproximativ 4 miliarde de ani, un asteroid cu o lățime de aproximativ 100 de kilometri (60 de mile) a lovit Mercur cu un impact egal cu cel al unui trilion de bombe de 1 megatonă, creând un vast crater de impact cu o lățime de aproximativ 1.550 km (960 de mile). Cunoscut sub numele de Bazinul Caloris, acest crater ar putea cuprinde întregul stat Texas. Este posibil ca un alt impact mare să fi contribuit la crearea rotirii ciudate a planetei.
La fel de aproape de Soare cum este Mercur, în 2012, sonda spațială MESSENGER a NASA a descoperit gheață de apă în craterele din jurul polului său nordic, unde regiunile pot fi permanent umbrite de căldura Soarelui. Este posibil ca polul sudic să conțină, de asemenea, buzunare de gheață, dar orbita lui MESSENGER nu le-a permis oamenilor de știință să sondeze această zonă. Este posibil ca cometele sau meteoriții să fi adus gheață acolo sau ca vaporii de apă să se fi degajat din interiorul planetei și să fi înghețat la poli.
De parcă Mercur nu era destul de mic, nu numai că s-a micșorat în trecut, dar continuă să se micșoreze și astăzi. Micuța planetă este alcătuită dintr-o singură placă continentală peste un nucleu de fier care se răcește. Pe măsură ce nucleul se răcește, se solidifică, reducând volumul planetei și determinând-o să se micșoreze. Procesul a sfărâmat suprafața, creând cicatrici sau stânci în formă de lob, unele lungi de sute de mile și înalte de până la o milă, precum și „Marea Vale” a lui Mercur, care, cu o lungime de aproximativ 620 de mile, o lățime de 250 de mile și o adâncime de 2 mile (1.000 pe 400 pe 3,2 km), este mai mare decât faimosul Grand Canyon din Arizona și mai adâncă decât Marea Vale a Riftului din Africa de Est.
„Vârsta tânără a micilor cicatrice înseamnă că Mercur se alătură Pământului ca o planetă activă din punct de vedere tectonic, cu noi falii care se formează probabil astăzi, pe măsură ce interiorul lui Mercur continuă să se răcească și planeta se contractă”, a declarat Tom Watters, cercetător principal al Smithsonian la Muzeul Național al Aerului și Spațiului din Washington, D.C., a declarat într-un comunicat.
Într-adevăr, un studiu din 2016 al stâncilor de pe suprafața lui Mercur a sugerat că planeta ar putea încă să bubuie de cutremure, sau „Mercuryquakes”. Acest lucru ar putea însemna că Pământul nu este singura planetă activă din punct de vedere tectonic, au declarat autorii cercetării.
În plus, în trecut, suprafața lui Mercur a fost remodelată în mod constant de activitatea vulcanică. Cu toate acestea, un alt studiu din 2016 a sugerat că erupțiile vulcanice de pe Mercur s-au încheiat probabil în urmă cu aproximativ 3,5 miliarde de ani.
Mercur este a doua cea mai densă planetă după Pământ, cu un nucleu metalic uriaș cu o lățime de aproximativ 3.600-3.800 km (2.200-2.400 mile), adică aproximativ 75% din diametrul planetei. În comparație, învelișul exterior al lui Mercur are o grosime de numai 500-600 km (300-400 mile). Combinația dintre nucleul său masiv și abundența de elemente volatile i-a lăsat pe oamenii de știință nedumeriți de ani de zile.
O descoperire complet neașteptată făcută de Mariner 10 a fost aceea că Mercur posedă un câmp magnetic. Teoretic, planetele generează câmpuri magnetice doar dacă se rotesc rapid și posedă un nucleu topit. Dar Mercur are nevoie de 59 de zile pentru a se roti și este atât de mic – doar aproximativ o treime din dimensiunea Pământului – încât miezul său ar fi trebuit să se răcească de mult timp.
„Ne-am dat seama cum funcționează Pământul, iar Mercur este o altă planetă terestră, stâncoasă, cu un miez de fier, așa că ne-am gândit că ar trebui să funcționeze la fel”, a declarat Christopher Russell, profesor la Universitatea din California, Los Angeles.
Un interior neobișnuit ar putea ajuta la explicarea diferențelor în câmpul magnetic al lui Mercur în comparație cu Pământul. Observațiile efectuate de MESSENGER au arătat că câmpul magnetic al planetei este de aproximativ trei ori mai puternic în emisfera sa nordică decât în cea sudică. Russell este coautorul unui model care sugerează că miezul de fier al lui Mercur s-ar putea transforma din lichid în solid la limita exterioară a miezului, mai degrabă decât la cea interioară.
„Este ca o furtună de zăpadă în care zăpada s-a format în partea de sus a norului și în mijlocul norului și în partea de jos a norului, de asemenea”, a spus Russell. „Studiul nostru asupra câmpului magnetic al lui Mercur indică faptul că fierul ninge în tot acest fluid care alimentează câmpul magnetic al lui Mercur.”
Descoperirea din 2007, prin observații radar de pe Pământ, că miezul lui Mercur ar putea fi încă topit, ar putea ajuta la explicarea magnetismului său, deși vântul solar ar putea juca un rol în atenuarea câmpului magnetic al planetei.
Deși câmpul magnetic al lui Mercur are doar 1% din puterea celui al Pământului, acesta este foarte activ. Câmpul magnetic al vântului solar – particulele încărcate care curg de pe Soare – atinge periodic câmpul lui Mercur, creând tornade magnetice puternice care canalizează plasma rapidă și fierbinte a vântului solar până la suprafața planetei.
În loc de o atmosferă substanțială, Mercur posedă o „exosferă” ultra-subțire formată din atomi aruncați în aer de pe suprafața sa de radiația solară, vântul solar și impactul cu micrometeoroizi. Aceștia scapă rapid în spațiu, formând o coadă de particule.
Un studiu din 2016 a sugerat că caracteristicile suprafeței lui Mercur pot fi, în general, împărțite în două grupuri – unul format din materiale mai vechi care s-au topit la presiuni mai mari la granița nucleu-mantol, iar celălalt din materiale mai noi care s-au format mai aproape de suprafața lui Mercur. Un alt studiu din 2016 a constatat că nuanța întunecată a suprafeței lui Mercur se datorează carbonului. Acest carbon nu a fost depus prin impactul cu comete, așa cum bănuiau unii cercetători – în schimb, ar putea fi un rest al crustei primordiale a planetei.
Caracteristicile orbitale ale lui Mercur
Mercur se deplasează în jurul Soarelui la fiecare 88 de zile terestre, călătorind prin spațiu cu aproape 112.000 mph (180.000 km/h), mai repede decât orice altă planetă. Orbita sa de formă ovală este foarte eliptică, ducând Mercur la o distanță de 47 milioane de km (29 milioane de mile) și la o distanță de 70 milioane de km (43 milioane de mile) de Soare. Dacă cineva ar putea sta pe Mercur atunci când este cel mai aproape de Soare, ar părea de peste trei ori mai mare decât atunci când este privită de pe Pământ.
În mod ciudat, din cauza orbitei extrem de eliptice a lui Mercur și a celor aproximativ 59 de zile-pământ de care are nevoie pentru a se roti pe axa sa, atunci când se află pe suprafața arzătoare a planetei, soarele pare să răsară pentru scurt timp, să apună și să răsară din nou înainte de a se deplasa spre vest pe cer. La apus, soarele pare să apună, să răsară din nou pentru scurt timp și apoi să apună din nou.
În 2016, a avut loc un tranzit rar al lui Mercur, în care planeta a traversat fața soarelui. Este posibil ca tranzitul lui Mercur să fi dezvăluit secrete despre atmosfera sa subțire, să fi ajutat la căutarea de lumi în jurul altor stele și să fi ajutat NASA să-și perfecționeze unele dintre instrumentele sale.
Compoziție & structură
Compoziție atmosferică (în volum):
Potrivit NASA, atmosfera lui Mercur este o „exosferă legată de suprafață, în esență un vid”. Conține 42 la sută oxigen, 29 la sută sodiu, 22 la sută hidrogen, 6 la sută heliu, 0,5 la sută potasiu, cu posibile urme de argon, dioxid de carbon, apă, azot, xenon, kripton și neon.
Câmp magnetic: Aproximativ 1 la sută din intensitatea câmpului magnetic al Pământului.
Structura internă: Miez de fier cu o lățime de aproximativ 3.600-3.800 km (2.200-2.400 mile). Înveliș exterior de silicați cu o grosime de aproximativ 500-600 km (300-400 mile).
Rotația orbitei &
Distanța medie față de Soare: 35.983.095 mile (57.909.175 km). Prin comparație: 0,38 distanța Pământului față de Soare.
Periheliu (cea mai apropiată apropiere de Soare): 46.000.000.000 km (28.580.000 mile). Prin comparație: 0,313 ori mai mare decât cea a Pământului
Aphelion (cea mai îndepărtată distanță de Soare): 43.380.000 mile (69.820.000 km). Prin comparație: 0,459 ori mai mare decât cea a Pământului
Lungimea zilei: 58,646 zile-pământ
Cercetare & explorare
Prima sondă spațială care a vizitat Mercur a fost Mariner 10, care a imaginat aproximativ 45% din suprafață și a detectat câmpul său magnetic. Orbiterul MESSENGER al NASA a fost cea de-a doua navă spațială care a vizitat Mercur. Când a sosit în martie 2011, MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) a devenit prima navă spațială care a orbitat în jurul lui Mercur. Misiunea s-a încheiat brusc la 30 aprilie 2015, când nava spațială, care rămăsese fără combustibil, s-a prăbușit pe suprafața planetei.
În 2012, oamenii de știință au descoperit în Maroc un grup de meteoriți despre care ei cred că ar fi putut proveni de pe planeta Mercur. Dacă este așa, aceasta ar face ca planeta stâncoasă să devină membră a unui club foarte select cu mostre disponibile pe Pământ; doar Luna, Marte și centura de asteroizi au roci verificate.
În 2016, oamenii de știință au publicat primul model global de elevație digitală a planetei Mercur, care a combinat peste 10.000 de imagini achiziționate de MESSENGER pentru a purta privitorii prin spațiile larg deschise ale micii lumi. Modelul a dezvăluit cele mai înalte și cele mai joase puncte ale planetei – cel mai înalt se găsește chiar la sud de ecuatorul lui Mercur, situându-se la 4,48 km deasupra altitudinii medii a planetei, în timp ce cel mai jos punct rezidă în bazinul Rachmaninoff, locul unde se bănuiește că ar fi avut loc unele dintre cele mai recente activități vulcanice de pe planetă, și se află la 5,38 km sub media peisajului.
Raport suplimentar de Nola Taylor Redd, colaborator al Space.com
.