Când Dara Orbache primește un pachet FedEx în laboratorul său din Galveston, Texas, deseori îl deschide pentru a găsi înăuntru un penis de delfin congelat. Apoi îl dezgheață, îl umflă și coase penisul în interiorul unui vagin.
„Puteți să-mi trimiteți un tract reproductiv de delfin mort și pot identifica specia din vedere”, spune Orbach. Ea este unul dintre puținii cercetători care studiază evoluția organelor genitale ale mamiferelor marine, analizând modul în care natura a modelat aceste sisteme complicate, cu toate faldurile și spiralele lor bizare.
Orbach este interesată de întrebări care nici măcar nu le-ar trece prin minte celor mai mulți oameni. Cum pot delfinii masculi să alerge după o parteneră atunci când au o erecție care generează o rezistență semnificativă? Deocamdată, nimeni nu știe, dar Orbach este hotărât să afle răspunsul la această întrebare și la alte întrebări mai presante.
Dar pentru a răspunde la aceste întrebări este nevoie de o rezervă constantă de penisuri și vagine, iar acestea sunt greu de găsit. Pentru Orbach, găsirea unui specimen înseamnă adesea să aștepte ca un delfin sau o focă să eșueze pe un țărm undeva în SUA. După ce specimenul este colectat de către autoritățile locale, acestea taie penisul sau vaginul, îl îngheață și îl trimit peste noapte la laboratorul ei.
Îi ia ani de zile lui Orbach să colecteze organele genitale care ocupă un loc central în cel mai recent studiu al ei. Pentru acesta, ea a colectat câte un penis și un vagin de la un mascul și o femelă din patru specii: marsuinul de port, delfinul cu botul mare, delfinul comun cu cioc scurt și foca de port. Pentru a se asigura că organele genitale ale diferitelor sexe se potrivesc, Orbach a colectat doar specimene care trăiau în zona Golfului San Francisco.
Dar Orbach nu este interesată doar de specimenele în sine – ceea ce vrea cu adevărat să știe este cum se potrivesc între ele atunci când animalele se împerechează. Pentru a afla acest lucru, ea trebuie să mimeze o erecție la aceste penisuri moarte, ceea ce înseamnă să umple un butoi de bere cu o soluție salină și să pompeze penisul până când acesta este în erecție.
Orbach își transformă specimenele de penis și vagin în scanări 3D
Orbach ia apoi vaginul corespunzător – din care a făcut deja un endocast de silicon – și coase penisul în erecție înăuntru. Această creație este apoi fixată cu formalină, micșorată cu etanol și înmuiată într-o soluție de iod înainte de a fi scanată într-un tomograf.
Scanările rezultate sunt apoi transformate în modele de plasă 3D, permițându-i lui Orbach să se joace cu poziționarea penisului și a vaginului în simulare. Dar când a venit vorba de aceste patru specii, i-a fost clar că nu exista decât o singură potrivire potrivită pentru fiecare pereche. „Era atât de evident, aparent, care era cea care se potrivea cel mai bine”, spune ea.
„Când am ținut endocastul și l-am ajutat alături de penis, am fost uimiți de modul în care se potriveau”, spune Orbach. În ciuda răsucirii lor, aceste organe genitale marine s-au potrivit împreună cu o precizie exactă.
Observarea împerecherii acestor animale în sălbăticie poate fi extrem de dificilă, așa că aceste scanări oferă o privire rară și asupra comportamentului sexual al acestor creaturi. Un indiciu se află în pliurile vaginale mari ale marsuinului portuar și ale delfinului cu botul mare. „Nu există nicio posibilitate ca arborele penisului să treacă de acel pliu”, spune Orbach, cu excepția cazului în care femela își rotește corpul pentru a permite penisului să intre.
Acest lucru ar putea însemna că femelele acestor specii au evoluat astfel încât să poată controla cât de adânc sunt penetrate de masculi. Dacă se răsucesc astfel încât pliurile lor vaginale să le stea în cale, femelele ar putea fi capabile să țină vârful penisului departe de colul uterin, ceea ce face mai puțin probabil să fie fertilizate.
Acest lucru ar putea avea avantaje evolutive masive pentru delfini. Sarcina la aceste specii durează un an, astfel încât costul de a avea un pui cu un mascul nepotrivit ar putea fi uriaș. „Ea ar putea fi capabilă să controleze subtil paternitatea prin alinierea corpului”, spune Orbach. Delfinii comuni și focile comune și focile de port nu au falduri vaginale atât de mari, așa că singura barieră fizică la aceste specii este lungimea penisului.
Dar studierea organelor genitale conservate în laborator este doar o parte din munca lui Orbach. Acum, ea plănuiește să meargă în ocean pentru a încerca să observe aceste animale împerecherea în sălbăticie și să afle cum comportamentul lor valorifică la maximum organele genitale adaptate în mod unic. „Este un mediu atât de neobișnuit și special cu care să lucrezi”, spune Orbach.