Au aparținut unui neam evolutiv mai primitiv decât pinguinii moderni. Cel puțin la unii taxoni, aripa, deși își pierduse deja penajul aviar, nu se transformase încă în înotătoarea semi-rigidă întâlnită la speciile moderne de pinguini: În timp ce ulna și radiusul erau deja aplatizate pentru a crește capacitatea de propulsie, articulațiile cotului și încheieturii mâinii păstrau încă un grad mai mare de flexibilitate decât structura mai rigidă de blocare întâlnită la genurile moderne. Declinul și, în cele din urmă, dispariția acestei subfamilii pare să fie legată de creșterea concurenței pe măsură ce grupuri de mamifere, cum ar fi cetaceele și pinipedele, au devenit mai bine adaptate la un stil de viață marin în Oligocen și Miocen.
Membrii acestei subfamilii sunt cunoscuți din fosile descoperite în Noua Zeelandă, Antarctica, America de Sud și, posibil, Australia, datând din Eocenul mediu sau târziu până în Oligocenul târziu; genul australian Anthropodyptes din Miocenul mediu este, de asemenea, adesea atribuit acestei subfamilii, la fel ca și restul genurilor de pinguini primitivi, cu excepția celor din Patagonia. Într-adevăr, mult timp s-a presupus că toți pinguinii preistorici care nu pot fi atribuiți unor genuri existente aparțineau familiei Palaeeudyptinae; acest punct de vedere este în general considerat astăzi depășit. Este probabil ca unele dintre genurile neatribuite din Noua Zeelandă/Antarctica/Australia, cum ar fi Delphinornis, Marambiornis și Mesetaornis, să aparțină într-adevăr acestei subfamilii, dar este la fel de probabil ca altele, cum ar fi Duntroonornis și Korora, să reprezinte un alt neam, mai mic și, probabil, ceva mai avansat.
Paleeeudyptinae, așa cum a fost definită inițial (Simpson, 1946), conținea doar genul omonim, restul fiind plasat în Anthropornithidae. Aranjamentul urmat aici se bazează pe revizuirea lui Marples (1962) care a sinonimizat cele două, cu actualizări pentru a încorpora descoperirile mai actuale.
.