Să arunci o undiță în râul Amazon și te poți aștepta să scoți un piranha sau doi. Ceea ce nu v-ați aștepta este un pește-monstru gigantic, care respiră aer și care poate ajunge la o lungime de două ori mai mare decât cea a unui om adult.
Paiche, cunoscut și sub numele de arapaima sau pirarucu, este unul dintre cei mai mari pești de apă dulce din lume. Complet crescut, poate atinge șapte picioare sau mai mult, iar unele exemplare se întind până la o înălțime impresionantă de 15 picioare de la vârf la coadă. Din punct de vedere al greutății, paiche poate atinge între 200 și 400 de kilograme.
Mărimea paichelui nu este singura sa caracteristică notabilă. Acest pește există de foarte, foarte mult timp. Atât de mult timp, de fapt, încât este considerat o fosilă vie, a cărei cea mai veche fosilă reală datează din Epoca Miocenă (care a variat între 5,3 milioane și 23 de milioane de ani în urmă).
Această relicvă preistorică are câteva trăsături ciudate, inclusiv nevoia de a ieși la suprafață pentru a lua aer. În plus față de branhii, peștele are un organ cu caracteristici asemănătoare plămânilor. Capacitatea de a respira aer este utilă în apele lipsite de oxigen din bazinul Amazonului, dar îl lasă pe paiche vulnerabil. Atunci când iese la suprafață, peștele aspiră adesea aer cu o înghițitură puternică și distinctivă pe care pescarii locali o pot identifica de la o anumită distanță, ceea ce face ca paiche să fie ușor de prins. Pescarii amazonieni au apreciat mult timp peștele pentru dimensiunile sale mari și carnea sa gustoasă, prinzându-l cu plase sau aruncându-l cu sulița în număr atât de mare încât viitorul său a fost pus sub semnul întrebării la începutul secolului XXI.
Din fericire, eforturile de conservare și reintroducere, combinate cu o creștere mare a numărului de paiche de crescătorie, au asigurat că acest pește străvechi nu va dispărea prea curând. Iar acesta este un lucru extraordinar pentru bucătăria amazoniană, deoarece paiche este un pește incredibil de gustos și cărnos, cu un file ferm care rămâne suculent în majoritatea preparatelor, fie că este prăjit, la grătar sau la aburi. Este, de asemenea, un pește fantastic pentru ceviche. Un ceviche de paiche proaspăt din orașul Iquitos rivalizează cu cele mai bune ceviche-uri de pe coasta Pacificului din Peru.
.