Opuntia, un fruct de toamnă
Un semn sigur al apropierii toamnei este recolta anuală de fructe de toamnă. Centrul orașului Swarthmore afișează cu nerăbdare un banner care anunță viitorul festival al merelor. Timpul petrecut la Scott Arboretum mi-a deschis ochii asupra fructelor netradiționale. Un astfel de exemplu este Opuntia. Cunoscută sub numele de pară cu țepi sau pară de cactus, Opuntia face parte din familia Cactaceae și se găsește în toată America. Au fost identificate aproape 300 de specii, dintre care aproximativ 104 au fost înregistrate în Mexic.
Opuntia este una dintre cele câteva culturi din Lumea Nouă care au fost cultivate încă de pe vremea imperiului aztec. Fructele, cunoscute sub numele de tuna, sunt cultivate și consumate pe scară largă și în prezent. O sursă estimează că producția comercială mondială este de peste două ori mai mare decât cea de căpșuni, avocado sau caise! Tampoanele vegetative, numite nopales, sunt legume comune în America Centrală și Mexic. Gătite sau consumate crude, gustul este asemănat cu cel al fasolei verzi.
Florile galbene de vară ale Opuntia humifusa. credit foto: R. Maurer
Opuntia humifusa este un smochin țepos estic rezistent care prosperă la est de Munții Stâncoși pe soluri uscate, nisipoase, în păduri deschise de pini, preerii și tufișuri. Smochinul rezistent este un cactus răspândit care formează tampoane ovale lungi de 2-6 inci. Cele mai multe soiuri sunt acoperite de două tipuri de spini; spini mari, ușor de recunoscut de la distanță, și spini mai mici, asemănători unor ace, numiți glochide, care cresc în smocuri. Florile galbene strălucitoare apar la sfârșitul primăverii sau la începutul verii. Polenul este foarte dorit de populațiile de albine. Dacă sunt fertilizate, încep să se formeze fructe verzi, care în cele din urmă ajung la maturitate la sfârșitul verii, devenind verzi-roșiatice. Pulpa este de culoare roșu rubiniu și are un gust asemănător cu cel al pepenelui.
Opuntia humifusa este foarte adaptabilă, atâta timp cât sunt îndeplinite cerințele critice de soare deplin și drenaj puternic. Dacă sunt lăsate netulburate, coloniile se pot întinde pe o distanță de câteva curți și vor ajunge la o înălțime de aproximativ 2 picioare. Hrișca s-a adaptat la mașinile de tuns iarba, stând prosternată și răspândindu-se spre exterior în loc să se extindă în sus. Scott Arboretum folosește foarte bine O. humifusa în Grădina Nason, unde mărginește aleea și oferă un contrast vizual puternic cu ierburile și sedimentele.
Opuntia humifusa în fructe de-a lungul aleii din Grădina John W. Nason. credit foto: J. Coceano
O altă specie de Opuntia întâlnită pe teren este Opuntia phaeacantha. Laleaua de lalea este originară din sud-vestul deșertului și este numită astfel pentru florile de culoarea piersicii care seamănă cu lalelele. Fructele au o culoare trandafirie vibrantă. Opuntia phaeacantha este folosită cu mare efect în recipientele mari cu plante perene din fața Pearson Hall. Din nou, contrastul este perfect față de forma de Rhus aromatica și Juniperus virginiana Emerald Sentinel TM.
Opuntia phaeacantha într-un container la Pearson Hall. credit foto: J. Coceano
Au apărut câteva probleme de mediu unice în ceea ce privește Opuntia. Făinarea este folosită pe scară largă ca și cultură furajeră în regiunile uscate și aride din întreaga lume. Acesta se dezvoltă pe soluri degradate cu resurse limitate de apă. Opuntia sp. furnizează energie digerabilă, apă și vitamine. Alte surse de energie trebuie să fie suplimentate, deoarece cactusul este lipsit de proteine. Bovinele și oamenii sunt principalii consumatori. Soiurilor spinoase trebuie să li se îndepărteze spinii, de obicei prin ardere, înainte de hrănire.
Proiectele de restaurare au constatat că acest gen este util în prevenirea eroziunii solului și în combaterea deșertificării. O lecție trebuie învățată din introducerea unor specii alogene. Opuntia a devenit o buruiană în mai multe țări în care nu există dușmani naturali. Controalele biologice, precum și cele mai bune practici de gestionare, au avut succes în controlul Opuntia.
Fructe de Opuntia phaeacantha. credit foto: J. Coceano
Din cauza verii noastre de căldură extremă, umiditate și precipitații limitate, am ajuns să admir uimitoarele capacități de adaptare ale smochinului de ghimpe. La comportamentul său dur ca piatra de moară se adaugă flori frumoase, care susțin populațiile de insecte, fructe comestibile și o formă unică, toate acestea însumând o plantă demnă de a fi inclusă în grădina cuiva.
.