La 18 aprilie 2014, Cary Institute of Ecosystem Studies și NewsTimes au publicat un articol care s-a axat pe rolul oposumilor în răspândirea bolii Lyme în ceea ce privește rolul lor în ecosistem. Postările se refereau la oposum ca fiind un „un fel de magnet” pentru căpușele cu picioare negre și făceau legătura între marsupialul de odinioară infam cu cel al unui aspirator care suge căpușe. În plus față de constatările cu o capacitate de reducere individualizată de până la 95% a prezenței căpușelor pe corpul animalului, s-a constatat că un oposum are potențialul de a ucide aproximativ 5.000 de căpușe într-un anumit sezon.
Raportul Institutului Carry este, din câte știm noi, cea mai concentrată înregistrare de până acum asupra relației dintre oposum și consumul de căpușe. Luând în discuție constatările referitoare la „până la 5.000 de căpușe pe sezon” consumate de un oposum care se hrănește, trebuie să luăm în considerare și biologia ambelor specii pentru a înțelege dinamica oposumului și impactul Lyme.
Cârtița cu picioare negre, cunoscută și sub numele de „căpușă de cerb” (Ixodes scapularis) este singura specie din nord-estul, mijlocul Atlanticului și nordul-centrul Statelor Unite cunoscută pentru răspândirea bolii Lyme. Acestea se găsesc cel mai frecvent de-a lungul coastei de est a Statelor Unite, din Florida până în Maine și până în vest, din Texas până în regiunea Marilor Lacuri din partea superioară a Statelor Unite din Midwest. O femelă adultă de căpușă de cerb poate depune până la 3.000 de ouă în primăvara fiecărui sezon. Căpușele pot contracta boala Lyme doar dacă iau o masă de sânge de la o gazdă infectată. Deoarece larvele nu au luat încă prima masă de sânge, ele nu pot avea sau transmite boala Lyme. În ciuda denumirii de „căpușă de cerb”, căprioarele nu sunt purtătoare ale bolii Lyme – și, deși speciile de căprioare contribuie la creșterea/spândirea populațiilor de căpușe, ele însele nu răspândesc boala Lyme. Dintre toate animalele sălbatice cu care se hrănesc căpușele, doar șoarecii, veverițele, păsările și șoriceii pot purta și transmite boala Lyme unei căpușe care se hrănește. Căpușele adulte femele cu picioare negre infectate nu pot transmite boala Lyme la ouăle lor. Atunci când o căpușă își ia prima masă de sânge, ea poate fi expusă riscului de a contracta boala Lyme dacă animalul individual de la care se hrănește este infectat. Având în vedere că o căpușă ia doar 2-3 mese de sânge în timpul vieții sale, nu are decât 2-3 ocazii de a se infecta. Dacă căpușa se infectează în timpul primei sau celei de-a doua hrăniri, aceasta poate transmite boli oricărui animal cu care se hrănește ulterior. (Citiți mai multe despre căpușele cu picioare negre aici.)
În schimb, zona de domiciliu a oposumului variază individual; cu factori care includ habitatul, resursele alimentare disponibile și sexul. În general, se crede că dimensiunea domeniului de domiciliu al oposumului este de aproximativ 12,5 până la 38,8 hectare; femelele au, în general, un domeniu de domiciliu mai mic. Se crede că masculii își păstrează zone de domiciliu mai mari din cauza faptului că succesul lor reproductiv depinde de capacitatea lor de a găsi parteneri, în timp ce succesul femelelor se bazează pe accesibilitatea alimentelor. Oposumul de Virginia a fost considerat cândva nomad, dar cercetările au constatat că un individ își păstrează un domeniu de domiciliu destul de constant pe tot parcursul vieții. (Allen, et al., 1985; Gehrt, et al., 1997; Gipson și Kamler, 2001; Harmon, et al., 2005; McManus, 1974; O’Connell, 2006; Wright, et al., 2012). În plus, oposumul sălbatic are în medie o durată de viață de 2 ani.
În timp ce se remarcă faptul că oposumul face o treabă excelentă pentru a reduce prezența căpușelor pe propriul corp, studiul Institutului Cary notează că acest lucru indică obiceiurile de toaletare – nu un caz în care oposumii caută în mod activ căpușele pe solul pădurii. În plus, nu toate speciile de căpușe găsite pe oposum sunt purtătoare de Lyme, cum ar fi căpușa americană a câinelui (Dermacentor variabilis), la fel de frecventă.
Noțiunea că oposumul consumă în mod activ căpușele găsite pe corpul său a fost exagerată în mod grosolan pentru a sugera că animalul este o componentă integrală în „controlul” bolii Lyme – o afirmație care încă nu a fost dovedită în nici o calitate. Ideea că oposumii consumă căpușe este foarte diferită de concepția greșită conform căreia prezența unui oposum pe o anumită proprietate „previne” răspândirea bolii. Constatările menționate mai sus ar sugera că impactul oposumului asupra consumului de căpușe cu picioare negre nu este suficient de substanțial pentru a „controla” în mod eficient o populație localizată de căpușe, lăsând astfel puține dovezi că oposumul „controlează” răspândirea și transmiterea bolii Lyme. Profesioniștii din domeniul faunei sălbatice din întreaga națiune tind să se facă ecoul unor sentimente similare, conform cărora natura este mult prea complexă pentru a concluziona că oposumul este responsabil pentru limitarea transmiterii bolii Lyme.
Câțiva au dus dezbaterea Opossum vs. Lyme un pas mai departe, utilizând dieta variată a animalului ca un alt indiciu al capacității sale de a „controla” Lyme. Se observă că oposumii se hrănesc cu șoareci, care s-au dovedit a fi un vector primar pentru Lyme prin intermediul stadiilor de instar al căpușelor cu picioare negre care se agață de șoareci. Cu toate acestea, la fel ca și în cazul consumului de căpușe, oposumii se hrănesc în mod oportunist – și nicio cercetare definitivă nu a stabilit că dieta lor este alcătuită în principal din rozătoare și nici că hrănirea lor cu șoareci are vreun impact asupra populațiilor localizate de șoareci până la punctul de a atenua transmiterea bolii. La fel ca în cazul vulpilor și al altor animale sălbatice, faptul că aceste animale se hrănesc cu șoareci nu reflectă o determinare a faptului că acestea „controlează” prezența acestei specii de pradă în orice calitate. (Citiți mai multe despre relațiile dintre prădători & și pradă în secțiunea Gestionarea prădătorilor.)
Concepția greșită conform căreia oposumul are capacitatea de a atenua răspândirea bolii Lyme a căpătat o viață proprie în cultura populară; până la punctul de a ridica critici la adresa gestionării oposumului ca specie abundentă. Multe state au fost martorele unor proteste din partea unor grupuri de protecție a animalelor care au încercat să desființeze vânătoarea reglementată & prinderea cu capcane a oposumilor din cauza faimei lor nou descoperite de consumator de căpușe. Aceste tipuri de revendicări impulsive și senzaționale au potențialul de a amenința alte impacturi ale prezenței abundente a oposumului; printre care se numără deprecierea acestora asupra speciilor cuibăritoare pe cale de dispariție, cum ar fi păsările și reptilele. În plus, cererile proprietarilor de case de a „aduna” oposumii pe proprietatea lor în speranța unei „măsuri naturale de control al căpușelor” are capacitatea de a induce probleme de siguranță publică pentru proprietar, copii, animale de companie și proprietățile învecinate – ca să nu mai vorbim de periclitarea sănătății și bunăstării oposumului (oposumilor) în cauză.