Tyrannosaurus rex este, fără îndoială, cel mai mare prădător care a pășit pe acest Pământ. Ca adult, era o mașină de ucis eficientă, cu ochi mari ca niște grapefruituri și dinți de mărimea unor țepi de cale ferată care puteau zdrobi curate oasele prăzii sale.
T. rex are o reputație enormă, dar nu a fost niciodată cunoscut pentru inteligența sa. Linia standard pentru cea mai mare parte a istoriei paleontologice a fost că dinozaurii erau neevoluați și, sincer, destul de proști.
Dar în cartea The Rise and Fall of the Dinosaurs: A New History of a Lost World, paleontologul Steve Brusatte, de la Universitatea din Edinburgh, sugerează că T. Rex era mult mai mult decât o brută gigantică – era social și probabil foarte inteligent, la fel de inteligent ca și cei mai apropiați veri genetici ai oamenilor, cimpanzeii.
„Sună ca o afirmație destul de îndrăzneață, deoarece cimpanzeii sunt destul de inteligenți, iar noi suntem obișnuiți să ne gândim la dinozauri ca fiind proști”, a declarat el pentru The Daily Beast. „Acesta este modul în care am fost învățat despre ei la școală – că erau acești ratați cu creier de nucă din preistorie.”
Paleontologii au construit modele digitale ale creierelor T. rex, folosind tomografii computerizate ale interiorului craniilor lor, și au descoperit că acestea sunt surprinzător de voluminoase. Avem mai multe indicii despre T. rex decât aproape de orice alt dinozaur, cu rămășițele fosilizate a peste 50 de T. rex dezgropate până în prezent în America de Nord. (Verii săi apropiați au fost găsiți în alte părți ale lumii.)
„De fapt, știm mai multe despre T. rex decât știm despre o mulțime de animale moderne, vii”, a spus Brusatte. „Știm ce vârstă avea când ar fi trebuit să moară în mod normal, cât de repede creștea, cum vâna, ce vâna, cum se reproducea, cum respira, cum era creierul său, cum erau simțurile sale. Știm aceste lucruri pentru că fosilele în acest caz sunt atât de bune și au fost studiate în atât de multe detalii.”
Brusatte afirmă în cartea sa că această multitudine de informații fosilizate ne oferă o perspectivă valoroasă asupra neuroștiinței lui T. rex. Calculând raportul dintre dimensiunea creierului și dimensiunea corpului ca măsură a inteligenței (cercetătorii din ziua de azi din domeniul zootehnic folosesc acest raport ca o aproximare), putem deduce că T. rexul se potrivește aproximativ cu un cimpanzeu în ceea ce privește inteligența și era destul de inteligent decât o pisică sau un câine de companie.
„Trebuie să începem să ne gândim la dinozauri nu doar ca la niște brute și nu doar ca la niște monștri, și nu doar ca la niște lucruri cu dinți ascuțiți și gheare ascuțite, ci ca la niște animale cu adevărat active, inteligente, energice, care de multe ori aveau simțuri ascuțite”, a spus Brusatte. „Un animal precum T. rex era un prădător care folosea creierul și mușchii: creierul său mare, simțul său olfactiv deosebit și simțul său auditiv foarte ascuțit erau probabil la fel de importante pentru el, dacă nu chiar mai importante, decât ghearele sale ascuțite și dinții săi ascuțiți și mușchii mari ai maxilarului său.”
Deși T. rex erau renumiți ca buni vânători, creierul lor ar fi fost util și pentru multe alte sarcini. Există dovezi că cel puțin unele specii din grupul tiranozaurilor erau animale sociale. Unele își păzeau cuiburile de ouă și este posibil să fi ajutat la creșterea puilor lor. Aveau relații între ele, așa cum este posibil să fi avut și o viață interioară bogată.
Pentru un T. rex, a fi inteligent era cu siguranță o chestiune de supraviețuire. Sigur, s-ar putea să nu fie atât de provocator să te descurci ca un animal lung de 40 de picioare și cântărind opt tone, dar este ușor de uitat că fiecare T. rex adult și-a început viața ca un copil de mărimea unui porumbel. Să crești într-o lume în care dinozaurii mănâncă dinozauri nu este ușor, mai ales dacă asta înseamnă să te îngrași cinci kilograme pe zi, în fiecare zi, timp de un deceniu, doar pentru a trece prin anii incomozi ai adolescenței.
„Ar fi fost greu să fii rege”, a spus Brusatte. „Multe dintre lucrurile pe care le mâncau, cum ar fi triceratopsul, de exemplu – ar fi ripostat. Triceratopsul avea niște coarne mari și urâte, trei dintre ele, pe cap. Și le-ar fi folosit pentru a riposta la un T. rex. Știm că au existat lupte între acești doi dinozauri. Urmele de mușcături de la dinții T. rex pe oasele de Triceratops atestă acest lucru.”
În cele din urmă, există o limită la cât de bine îl putem cunoaște pe Tyrannosaurus rex. Când o rocă spațială gigantică s-a ciocnit cu Pământul în urmă cu 66 de milioane de ani, zilele celui mai mare prădător terestru au fost numărate. Oamenii au intrat în scenă abia recent, iar multe dintre dovezi au dispărut.
Cert este că mai sunt multe de descoperit. Acest lucru ar putea implica investigații noi ale fosilelor existente sau descoperiri cu totul noi. Într-o zi am putea găsi o amprentă de piele care va arăta, în sfârșit, cum arătau penele unui T. rex. (Dovezile de la rudele sale cele mai apropiate sugerează că T. rex era o fiară cu pene.) Am putea afla chiar și ce culoare aveau.
„Chiar nu știm ce vom găsi, iar acest lucru îl face foarte interesant”, a spus Brusatte. „Ne aflăm acum într-o fază în care nu rămânem fără dinozauri. Acest lucru nu dă semne că se va opri. Cred că este un lucru grozav de știut pentru cei mai tineri – oameni care sunt interesați de cariere în paleontologie. Mai sunt încă multe de descoperit acolo.”
.