Îmbătrânirea este asociată cu schimbări în procesele dinamice biologice, fiziologice, de mediu, psihologice, comportamentale și sociale. Unele modificări legate de vârstă sunt benigne, cum ar fi părul încărunțit. Altele au ca rezultat declinul funcției simțurilor și al activităților vieții de zi cu zi și creșterea susceptibilității și a frecvenței bolilor, a fragilității sau a dizabilității. De fapt, înaintarea în vârstă este principalul factor de risc pentru o serie de boli cronice la om.
Studiile din biologia de bază a îmbătrânirii cu ajutorul animalelor de laborator – și acum extinse la populațiile umane – au dus la apariția unor teorii care să explice îmbătrânirea. Deși nu există o singură „cheie” pentru a explica îmbătrânirea, aceste studii au demonstrat că ritmul de îmbătrânire poate fi încetinit, sugerând că țintirea îmbătrânirii va încetini concomitent apariția și/sau va reduce povara a numeroase boli și va crește speranța de sănătate (porțiunea de viață petrecută în stare bună de sănătate).
Pentru a dezvolta noi intervenții pentru prevenirea, depistarea precoce, diagnosticarea și tratamentul bolilor, tulburărilor și dizabilităților legate de îmbătrânire, trebuie mai întâi să înțelegem cauzele acestora și factorii care îi expun pe oameni la un risc crescut de inițiere și progresie a acestora. Cercetătorii susținuți de NIA sunt implicați în știința fundamentală la toate nivelurile de analiză, de la cel molecular la cel social, pentru a înțelege procesele de îmbătrânire și factorii care determină cine îmbătrânește „bine” și cine este susceptibil la boli și dizabilități legate de vârstă. Cercetările sunt, de asemenea, în curs de desfășurare pentru a identifica interacțiunile dintre factorii genetici, de mediu, de stil de viață, comportamentali și sociali și influența acestora asupra inițierii și progresiei bolilor legate de vârstă și a afecțiunilor degenerative.
NIA a stabilit două obiective legate de știința de bază a îmbătrânirii:
Obiectivul A: O mai bună înțelegere a biologiei îmbătrânirii și a impactului acesteia asupra prevenirii, progresiei și prognosticului bolilor și dizabilităților.
Obiectivul B: O mai bună înțelegere a efectelor factorilor personali, interpersonali și societali asupra îmbătrânirii, inclusiv a mecanismelor prin care acești factori își exercită efectele.
.