Literatură engleză, ansamblul operelor scrise în limba engleză de către locuitorii Insulelor Britanice (inclusiv Irlanda) din secolul al VII-lea până în zilele noastre. Principalele literaturi scrise în limba engleză în afara Insulelor Britanice sunt tratate separat în cadrul literaturii americane, literaturii australiene, literaturii canadiene și literaturii neozeelandeze.
Literatura engleză a fost uneori stigmatizată ca fiind insulară. Se poate argumenta că niciun roman englezesc nu atinge universalitatea romanului Război și pace al scriitorului rus Leo Tolstoi sau a romanului Madame Bovary al scriitorului francez Gustave Flaubert. Cu toate acestea, în Evul Mediu, literatura engleză veche a sașilor subjugați a fost fermentată de scrierile latine și anglo-normande, de origine eminamente străină, în care se exprimau oamenii bisericii și cuceritorii normanzi. Din această combinație a apărut un instrument lingvistic flexibil și subtil exploatat de Geoffrey Chaucer și adus la o aplicare supremă de William Shakespeare. În timpul Renașterii, interesul reînnoit pentru învățătura și valorile clasice a avut un efect important asupra literaturii engleze, ca și asupra tuturor artelor; iar ideile de corectitudine literară augustană din secolul al XVIII-lea și reverența din secolul al XIX-lea pentru o antichitate clasică mai puțin specifică, deși încă privită selectiv, au continuat să modeleze literatura. Toate aceste trei impulsuri au derivat dintr-o sursă străină, și anume bazinul mediteranean. Decadenții de la sfârșitul secolului al XIX-lea și moderniștii de la începutul secolului al XX-lea au căutat inspirație la persoane și mișcări din Europa continentală. Nici atracția față de intelectualismul european nu a murit la sfârșitul secolului al XX-lea, căci până la mijlocul anilor 1980, abordarea cunoscută sub numele de structuralism, un fenomen de origine predominant franceză și germană, a infuzat însuși studiul literaturii engleze într-o mulțime de studii critice publicate și departamente universitare. O influență suplimentară a fost exercitată de analiza deconstrucționistă, bazată în mare parte pe opera filozofului francez Jacques Derrida.
În plus, activitățile imperiale din trecut ale Marii Britanii din întreaga lume au continuat să inspire literatura – în unele cazuri melancolică, în alte cazuri ostilă. În cele din urmă, literatura engleză s-a bucurat de o anumită difuzare în străinătate, nu numai în țările predominant anglofone, ci și în toate celelalte în care engleza este prima alegere de studiu ca a doua limbă.
Literatura engleză nu este, prin urmare, atât insulară, cât detașată de tradiția europeană continentală de peste Canalul Mânecii. Ea este puternică în toate categoriile convenționale din lista librarilor: în Shakespeare are un dramaturg de renume mondial; în poezie, un gen care, în mod notoriu, este rezistent la o traducere adecvată și, prin urmare, dificil de comparat cu poezia altor literaturi, este atât de deosebit de bogată încât merită să fie inclusă în primul rând; umorul literaturii engleze a fost considerat la fel de greu de transmis străinilor ca și poezia, dacă nu chiar mai mult – un fapt care permite, în orice caz, acordarea calificativului de „idiosincratic”; volumul remarcabil de scrieri de călătorie al literaturii engleze constituie o altă contracarare a acuzației de insularitate; în ceea ce privește autobiografia, biografia și scrierile istorice, literatura engleză se compară cu cele mai bune din orice cultură; iar literatura pentru copii, literatura fantastică, eseurile și jurnalele, care tind să fie considerate genuri minore, sunt toate domenii de realizări excepționale în ceea ce privește literatura engleză. Chiar și în ceea ce privește scrierile filosofice, considerate în mod popular ca fiind greu de îmbinat cu valoarea literară, gânditori precum Thomas Hobbes, John Locke, David Hume, John Stuart Mill și Bertrand Russell se compară, ca luciditate și grație, cu cei mai buni filosofi francezi și cu maeștrii antichității clasice.
Câțiva dintre cei mai distinși practicieni ai literaturii engleze din secolul al XX-lea – de la Joseph Conrad, la începuturile sale, la V.S. Naipaul și Tom Stoppard, la sfârșitul său – s-au născut în afara Insulelor Britanice. Mai mult, niciunul dintre cei menționați mai sus nu a avut atât de multe în comun cu țara sa adoptivă precum, de exemplu, Doris Lessing și Peter Porter (alți doi distinși scriitori-imigranți în Marea Britanie), ambii fiind născuți într-o familie britanică și crescuți pe teritoriul Commonwealth-ului britanic.
Pe de altă parte, în aceeași perioadă a secolului al XX-lea, mulți practicieni notabili ai literaturii engleze au părăsit insulele britanice pentru a trăi în străinătate: James Joyce, D.H. Lawrence, Aldous Huxley, Christopher Isherwood, Robert Graves, Graham Greene, Muriel Spark și Anthony Burgess. Într-un singur caz, cel al lui Samuel Beckett, acest proces a fost dus până la scrierea operelor mai întâi în franceză și apoi traducerea lor în engleză.
Chiar și literatura engleză privită pur și simplu ca un produs al Insulelor Britanice este însă extraordinar de eterogenă. Literatura scrisă efectiv în acele limbi celtice care predomina cândva în Cornwall, Irlanda, Scoția și Țara Galilor – numită „Celtic Fringe” – este tratată separat (vezi literatura celtică). Cu toate acestea, scriitorii irlandezi, scoțieni și galezi au contribuit enorm la literatura engleză chiar și atunci când au scris în dialect, așa cum au făcut poetul Robert Burns din secolul al XVIII-lea și scriitorul scoțian Alasdair Gray din secolul al XX-lea. În a doua jumătate a secolului al XX-lea, interesul a început să se concentreze și asupra scrierilor în limba engleză sau în dialect englezesc ale celor care s-au stabilit recent în Marea Britanie, cum ar fi afro-caribienii și oamenii din Africa propriu-zisă, subcontinentul indian și Asia de Est.
Chiar și în interiorul Angliei, partenerul dominant din punct de vedere cultural și istoric în uniunea de teritorii care cuprinde Marea Britanie, literatura a fost la fel de îmbogățită de scriitori puternic provinciali ca și de cei metropolitani. Un alt contrast mai mult sau mai puțin fructuos pentru literele engleze a fost cel dintre mediile sociale, oricât de mult ar fi deplâns observatorii Marii Britanii, în scrierile lor, supraviețuirea distincțiilor de clasă. Încă din epoca medievală, o tradiție curtenitoare în literatură s-a încrucișat cu una demotică mai pământeană. Juxtapunerea frecventă de către Shakespeare a regalității într-o scenă cu plebeii în următoarea reflectă un mod foarte britanic de a privi societatea. Această conștientizare a diferențelor dintre viața înaltă și cea joasă, o stare de lucruri fertilă în tensiuni creative, este observabilă de-a lungul întregii istorii a literaturii engleze.
.