Jerry Rice s-a născut la 13 octombrie 1962, în Crawford, Mississippi, în familia lui Joe Nathan și Eddie B. Rice. Tatăl său era zidar, iar în copilărie, Jerry Rice a ajutat la căratul cărămizilor și mortarului atunci când tatăl său avea prea mult de lucru. A crescut alături de cinci frați, cu care a început să facă sport, și a învățat de timpuriu valoarea jocului și a distracției, dar și despre munca grea, datorită insistențelor tatălui său de a da tot ce are mai bun.
Ca mulți copii, când Rice se plictisea, nu era imun la a intra în probleme. Această înclinație pentru probleme este ceea ce l-a condus în cele din urmă la o carieră în fotbalul profesionist. Dacă nu ar fi fost încercarea sa de a chiuli de la școală într-o zi, poate că nu am fi cunoscut niciodată potențialul lui Jerry Rice. Acesta a declarat pentru Los Angeles Times că „nu a avut niciodată intenția de a juca fotbal” până când directorul adjunct l-a prins furând de la școală și apoi, după ce l-a prins pe Jerry într-o cursă de alergare, l-a târât înapoi în sala de sport. Ca pedeapsă pentru tentativa sa de absenteism, Rice a primit ordin să meargă să participe la antrenamentele de fotbal. „M-a obligat să intru în echipă”, a declarat Rice pentru Los Angeles Times, „și așa am început să joc.”
Ca elev de liceu, Rice a fost un jucător versatil, deplasându-se pe teren și încercând aproape toate pozițiile. Cu toate acestea, nu multe colegii s-au arătat interesate de el când a intrat în ultimul său an de liceu. Cu excepția lui Archie Cooley,
Jerry Rice
cu Mississippi Valley State (MVS), o mică școală NAIA din Itta Bena, Mississippi. El a crezut că a văzut ceva la Rice și nu avea să fie dezamăgit.
Rice a urmat cursurile MVS și s-a specializat în tehnologie auto. În timpul carierei sale universitare a prins un număr uimitor de cincizeci și unu de pase de eseu, iar pe parcursul sezoanelor junior și senior avea o medie de două recepții de eseu pe meci. În cel mai bun și ultimul său sezon, 1984, Rice a înregistrat statistici cu care va rivaliza la profesioniști. În acel sezon senior, a primit 112 pase, obținând 1.845 de metri, cu un număr incredibil de 28 de recuperări pentru eseuri. El a realizat acest lucru în doar unsprezece meciuri (echipa lui Rice a avut o medie de peste cincizeci și nouă de puncte pe meci în acel an).