Un sistem de peșteri de o milă de lungime în apropiere de Townsend, Tennessee, Tuckaleechee Caverns atinge adâncimi de până la 150 de metri, atrăgând speologi de aproape și de departe. Amplasată în Great Smoky Mountains, Tuckaleechee își trage numele de la cuvântul Cherokee „Tikwalitsi”.
Potrivit poveștilor locale, locuitorii indigeni s-au adăpostit în caverne pentru a se sustrage coloniștilor albi, care au dat peste ei în jurul anului 1850. Acei oameni albi au împins în cele din urmă populația Cherokee în Oklahoma.
În timpul turului, ghizii povestesc o întâmplare în care doi tineri băieți au dat peste peșteră. Legenda spune că băieții au târât un copac mort până la deschizătură, i-au tăiat membrele și apoi l-au alunecat în gura peșterii. Au coborât și și-au luminat drumul cu sticle de sticlă umplute cu kerosen, luminând o cârpă aprinsă. O altă poveste susține că muncitorii de la fabrica de cherestea au aflat despre peșteră după ce au văzut cum apa de ploaie se scurge într-o groapă.
Astăzi, vizitatorii vin aici pentru a vedea atât formațiunile geologice ciudate și impresionante, cât și pârâul cristalin care curge prin întregul sistem de peșteri. Peșterile se află sub o zonă cunoscută sub numele de Valea Uscată, care și-a câștigat numele deoarece apa dispărea foarte repede după ploi. Acum știm unde se duce toată apa.
Cavernele au fost deschise pentru prima dată publicului în 1931, dar au fost închise doar un an mai târziu din cauza Marii Crize și a lipsei de bani pentru turism. După ce s-au mutat în Alaska și au avut slujbe ciudate în construcții pentru a strânge ei înșiși fondurile necesare, un cuplu de prieteni au redeschis peșterile în 1953. Înainte de redeschiderea Tuckaleechee, prietenii au petrecut patru ani transportând sute de tone de nisip, pietriș și beton pentru a construi pasaje și trepte pe care turiștii pe care se așteptau să le primească.
A fost pur noroc că membrii Societății Naționale de Speologie au dat peste Big Room, o cavernă enormă în mijlocul sistemului, la un an după redeschidere. Această atracție a adus noi turiști după ce a fost adăugată la turul ghidat de un kilometru și jumătate. Big Room are o lungime de peste 400 de metri, un diametru de 300 de metri și o adâncime de 150 de metri, potrivit site-ului oficial al Tuckaleechee. Stalagmitele, formațiuni stâncoase care cresc de la podea spre tavan, ajung până la 24 de picioare în mijlocul Big Room.
.