„Ține minte, nu lua niciodată tăieturi și grăbește-te cât de repede poți”
– Sfat înțelept dat de un supraviețuitor al incidentului Donner Party vărului său care venea în California.
În iarna 1846-1847, o bandă de pionieri cu căruțe a rămas îngrozitor de prinsă în capcana vremii neobișnuit de aspre din Sierras. Blocate de zăpadă timp de luni de zile, familiile disperate au urmărit cum proviziile se scurgeau și apoi se terminau.
După ce au străbătut mai mult de 2.000 de mile de teren aspru, traversând preerii și deșerturi vaste și croindu-și drum prin trecători de munte, se aflau la doar 150 de mile de destinație când vremea s-a închis și nu a mai vrut să le dea drumul. Pe măsură ce au început să înghețe, să moară de foame și să moară, supraviețuitorii au început să se gândească la ceva de neconceput: să mănânce rămășițele celor dragi pentru a supraviețui ei înșiși.
S-au tras loturi, apoi au fost ignorate, dar în cele din urmă foamea disperată a devenit mai mult decât puteau suporta, iar morții ghinioniști au fost serviți pentru a-i hrăni pe cei vii înfometați.
Până când echipele de ajutor au ajuns la ei, A fost prea târziu pentru aproape jumătate din grup. Supraviețuitorii au fost aduși în siguranță la Sutter’s Fort, în ceea ce este acum Sacramento. Din cei 87 de membri ai grupului, doar 48 au supraviețuit pentru a spune povestea.
Înapoi în San Francisco, rapoarte sordide au început să umple ziarele, etichetându-i pe supraviețuitori ca fiind canibali, cu toții.
„O scenă mai șocantă nu poate fi imaginată, decât cea la care a fost martor grupul de oameni care a mers în ajutorul emigranților nefericiți din Munții Californiei. Oasele celor care muriseră și fuseseră devorați de cei nenorociți care mai supraviețuiseră zăceau în jurul corturilor și cabanelor lor. Trupuri de bărbați, femei și copii, cu jumătate din carne smulsă din ei, zăceau în toate părțile.” – The California Star, aprilie 1847
În timp ce descrierea sumbră a Star a fost o exagerare grosolană a tragediei Partidului Donner, grozăvia situației lor a fascinat generațiile de atunci, inspirând cărți, muzică și filme, artă și monumente comemorative.
Muzeul Emigrantului din Truckee se află aproape de locul în care Partidul Donner și-a făcut ultimele tabere. Mica colecție conține cărți, hărți și obiecte personale care au aparținut membrilor Partidului Donner, precum și o replică a păpușii pe care tânăra Patty Reed a adus-o clandestin în siguranță în jupoanele ei. Artefactele recuperate în timpul săpăturilor locale ale lui Donald Hardesty sunt expuse într-o vitrină lângă plăcile de tipărire din The Expedition of the Donner Party and Its Tragic Fate, scrisă de supraviețuitoarea Eliza P. Donner Houghton.
În afara muzeului, un tur autoghidat trece pe lângă locul cabanei familiei Murphy a Partidului Donner, iar un memorial din apropiere, în vârful căruia se află o familie de pionieri care privește spre viitor, marchează înălțimea remarcabilă a zăpezilor din iarna 1846-47.
.