Dezvoltare cognitivă
Pentru că petrecem atât de mulți ani la vârsta adultă (mai mult decât în orice altă etapă), schimbările cognitive sunt numeroase. De fapt, cercetările sugerează că dezvoltarea cognitivă a adultului este un proces complex, în continuă schimbare, care poate fi chiar mai activ decât dezvoltarea cognitivă în copilărie și în copilăria timpurie (Fischer, Yan, & Stewart, 2003).
Cercetătorii au identificat zone în care se înregistrează atât pierderi, cât și câștiguri cognitive la vârsta a treia. Capacitatea cognitivă și inteligența sunt adesea măsurate folosind teste standardizate și măsuri validate. Abordarea psihometrică a identificat două categorii de inteligență care prezintă rate diferite de schimbare de-a lungul vieții (Schaie & Willis, 1996). Inteligența fluidă se referă la abilitățile de procesare a informațiilor, cum ar fi raționamentul logic, memorarea listelor, capacitatea spațială și timpul de reacție. Inteligența cristalizată înglobează abilitățile care se bazează pe experiență și cunoștințe. Măsurătorile inteligenței cristalizate includ teste de vocabular, rezolvarea problemelor legate de numere și înțelegerea textelor.
Figura 2. Există multe stereotipuri despre adulții în vârstă. Aceștia sunt uneori văzuți ca fiind lenți din cauza schimbărilor în viteza de procesare cognitivă. Cu toate acestea, ei sunt totuși, în medie, excelenți în a se baza pe experiența și cunoștințele personale. Și au tendința de a fi mai performanți decât adulții tineri atunci când vine vorba de provocări sociale și emoționale.
Cu vârsta, se observă declinuri sistematice la sarcinile cognitive care necesită o procesare inițiată de sine, cu efort, fără ajutorul unor indicii de susținere a memoriei (Park, 2000). Adulții în vârstă tind să aibă performanțe mai slabe decât adulții tineri la sarcinile de memorie care implică reamintirea de informații, în care indivizii trebuie să recupereze informații pe care le-au învățat anterior fără ajutorul unei liste de alegeri posibile. De exemplu, adulții în vârstă pot avea mai multe dificultăți în reamintirea unor fapte precum nume sau detalii contextuale despre locul sau momentul în care s-a întâmplat ceva (Craik, 2000). Ce ar putea explica aceste deficite pe măsură ce îmbătrânim? Pe măsură ce îmbătrânim, memoria de lucru, sau capacitatea noastră de a stoca și de a utiliza simultan informații, devine mai puțin eficientă (Craik & Bialystok, 2006). Capacitatea de a procesa rapid informațiile scade, de asemenea, odată cu vârsta. Această încetinire a vitezei de procesare poate explica diferențele de vârstă în multe sarcini cognitive diferite (Salthouse, 2004). Unii cercetători au susținut că funcționarea inhibitorie, sau capacitatea de a se concentra asupra anumitor informații în timp ce suprimă atenția asupra unor informații mai puțin pertinente, scade odată cu vârsta și poate explica diferențele de vârstă în ceea ce privește performanța la sarcinile cognitive (Hasher & Zacks, 1988). În cele din urmă, este bine stabilit faptul că auzul și vederea noastră scad pe măsură ce îmbătrânim. Cercetările longitudinale au propus ca deficitele în funcționarea senzorială să explice diferențele de vârstă într-o varietate de abilități cognitive (Baltes & Lindenberger, 1997).
Mai puține diferențe de vârstă sunt observate atunci când sunt disponibile indicii de memorie, cum ar fi pentru sarcinile de memorie de recunoaștere, sau atunci când indivizii se pot baza pe cunoștințele dobândite sau pe experiență. De exemplu, adulții în vârstă au adesea performanțe la fel de bune, dacă nu chiar mai bune, decât adulții tineri la testele de cunoaștere a cuvintelor sau de vocabular. Odată cu vârsta vine adesea și expertiza, iar cercetările au evidențiat domenii în care experții în vârstă au performanțe la fel de bune sau mai bune decât indivizii tineri. De exemplu, s-a constatat că dactilografii mai în vârstă compensează scăderile de viteză legate de vârstă prin faptul că se uită mai departe în fața textului tipărit (Salthouse, 1984). În comparație cu jucătorii mai tineri, experții în vârstă în șah sunt capabili să se concentreze asupra unui set mai mic de mutări posibile, ceea ce duce la o mai mare eficiență cognitivă (Charness, 1981). Cunoștințele acumulate cu privire la sarcinile de zi cu zi, cum ar fi prețurile de la băcănie, îi pot ajuta pe adulții în vârstă să ia decizii mai bune decât adulții tineri (Tentori, Osheron, Hasher, & May, 2001).
Cum afectează schimbările sau menținerea capacității cognitive viața de zi cu zi a adulților în vârstă? Cercetătorii au studiat cogniția în contextul mai multor activități zilnice diferite. Un exemplu este șofatul. Deși adulții în vârstă au adesea mai mulți ani de experiență la volan, declinul cognitiv legat de timpul de reacție sau de procesele atenționale poate prezenta limitări în anumite circumstanțe (Park & Gutchess, 2000). Cercetările privind rezolvarea problemelor interpersonale au sugerat că adulții în vârstă folosesc strategii mai eficiente decât adulții mai tineri pentru a naviga prin problemele sociale și emoționale (Blanchard-Fields, 2007). În contextul muncii, cercetătorii constată rareori că persoanele în vârstă au performanțe mai slabe la locul de muncă (Park & Gutchess, 2000). Similar cu rezolvarea problemelor de zi cu zi, lucrătorii în vârstă pot dezvolta strategii mai eficiente și se pot baza pe expertiză pentru a compensa declinul cognitiv.
Cum putem întârzia apariția declinului cognitiv? Activitatea mentală și fizică pare să joace un rol (Figura 2). Cercetările au constatat că adulții care se angajează în activități de stimulare mentală și fizică experimentează un declin cognitiv mai mic și au o incidență redusă a tulburărilor cognitive ușoare și a demenței (Hertzog, Kramer, Wilson, & Lindenberger, 2009; Larson et al., 2006; Podewils et al., 2005).
Figura 3. Activitățile cognitive, cum ar fi jocul de mahjong, șah sau alte jocuri, vă pot menține în formă din punct de vedere mental. Același lucru este valabil și pentru îndeletnicirile solo, cum ar fi cititul și completarea cuvintelor încrucișate. (credit: Philippe Put)