Molia țigănească (Lymantria dispar L.) este un dăunător exotic stabilit în Michigan începând cu anii 1980. Omizile, stadiul imatur „larvar”, se hrănesc cu frunzele stejarilor, ale frasinilor și ale multor alți copaci din peisaje și din zonele împădurite. În timpul focarelor de molii țigănești, densitatea omizilor poate fi atât de mare încât unii copaci pot fi complet dezbrăcați de frunze până la mijlocul verii. Din fericire, defolierea cauzată de omizile de molie țigănușă rareori ucide copacii. Cu toate acestea, omizile mari și păroase deranjează adesea persoanele care locuiesc sau se recreează în zonele în care este în curs un focar.
Populațiile de molii țigănești în focare se prăbușesc, de obicei, după doi până la patru ani. Acest lucru se datorează în parte dușmanilor naturali care atacă ouăle, omizile sau coconii moliei țigăncii. Dușmanii naturali includ prădători precum șoarecii cu picioare albe, anumite păsări și insecte sau acarieni prădători. Parazitoizii, care sunt viespi sau muște foarte specializate, pot ataca ouăle, larvele și coconii de molie țigănească.
Două boli care afectează omizile de molie țigănească sunt cei mai importanți factori care determină prăbușirea focarelor. Una dintre boli este un virus al nucleopolifedrozei (NPV), în timp ce cealaltă boală este o ciupercă numită Entomophaga maimaiga.
NPV – virusul moliei țigăncii
Populațiile de molii țigăncii din America de Nord au fost întotdeauna afectate de NPV. Deoarece virusul este prezent în populațiile de molii țigănești, nu este nevoie să fie introdus. Unele molii țigănci vor purta o încărcătură subletală de NPV care le afectează sănătatea, dar nu provoacă mortalitate. Femelele de molii, de exemplu, sunt mai mici și produc mai puține ouă atunci când au o doză subletală de NPV.
În general, NPV provoacă niveluri ridicate de mortalitate a omizilor atunci când populația de molii țigănci se află la densități foarte mari – de exemplu, un focar. În timpul focarelor, omizile de molie țigănușă trebuie să concureze pentru hrană (frunze) și spațiu de odihnă. Acest stres le sporește vulnerabilitatea la NPV. Adesea, o epizootie NPV apare în timpul celui de-al doilea sau al treilea an al unui focar. În cadrul unei epizootii, multe omizi mor într-o perioadă scurtă de timp. Omizile ucise de NPV atârnă de obicei fără vlagă de trunchi sau de o ramură în formă de V răsturnat. Cadavrele se lichefiază și se dezintegrează rapid și vor produce un miros neplăcut atunci când sunt manipulate.
Entomophaga maimaiga – ciuperca țiganului
Cea de-a doua boală, Entomophaga maimaiga, este o ciupercă originară din Japonia. În latină, Entomophaga înseamnă „mâncător de insecte”, iar maimaiga este numele japonez al moliei țigăncii. Această ciupercă a fost introdusă inițial în nord-estul Statelor Unite la începutul anilor 1900 ca metodă de control biologic pentru molia țigăncii. A fost eliberată în Michigan în 1991, când o mare parte din Michiganul Inferior s-a confruntat cu primele focare majore de molie țigănească.
„Sporii de repaus” cu pereți groși ai E. maimaiga sunt prezenți în sol sau pe scoarța copacilor în timpul iernii. Dacă umiditatea și temperaturile sunt favorabile, sporii în repaus vor germina în mai sau iunie. Tinerele omizi de molie țigănușă intră în contact cu sporii lipicioși ai ciupercii primăvara, în timp ce caută frunze potrivite pentru a se hrăni. Ciuperca își digeră drumul într-o omidă infectată, se dezvoltă în interiorul corpului acesteia și poate ucide omida în decurs de o săptămână.
Un al doilea tip de spori numiți conidii sunt apoi produși pe cadavrele omizilor moarte. Acești spori microscopici sunt răspândiți de vânt și pot infecta și ucide alte omizi de molie țigănușă. Ciclul de producere a conidiilor și de infectare poate avea loc de patru până la nouă ori în timpul verii. Când ciuperca ucide omizile mari, cadavrele în descompunere eliberează înapoi în sol sporii de repaus care iernează. Cadavrele larvelor mari de molie țigănească ucise de ciuperca E. maimaiga sunt rigide, uscate și atârnă cu capul în jos de trunchiul copacului.
Vremea joacă un rol important în determinarea eficienței E. maimaiga într-un anumit an. La fel ca majoritatea ciupercilor, sporii au nevoie de umezeală și umiditate ridicată pentru a germina. Precipitațiile frecvente din lunile mai și iunie pot contribui la dezvoltarea epizootiilor de E. maimaiga în timpul epidemiilor de molie țigănească.
Dinamica celor două boli diferă. NPV-ul de molie țigănească nu este afectat de precipitațiile sau temperaturile de primăvară, dar este rareori răspândit până când populațiile de molie țigănească ating niveluri foarte ridicate. În schimb, E. maimaiga poate ucide omizile de molie țigănească chiar și atunci când populațiile sunt scăzute, dar numai dacă condițiile meteorologice sunt favorabile. Ambele boli pot apărea în aceeași populație de molii țigănești, în special în timpul epidemiilor.