extincție în masă

Extincție a unui număr mare de specii într-un interval de timp relativ scurt pe scara timpului geologic. Registrul fosilelor oferă dovezi pentru mai multe extincții în masă, poate chiar 20, de la începutul eonului fanerozoic, în urmă cu aproximativ 570 de milioane de ani. Astfel de extincții cauzează schimbări radicale în ansamblurile fosile caracteristice ale rocilor, care s-au reflectat în denumirea stratelor de către geologi. Prin urmare, extincțiile în masă marchează adesea limitele dintre straturile geologice și dintre intervalele de timp geologice corespunzătoare. Cele mai mari extincții în masă au avut loc la sfârșitul Permianului (acum aproximativ 248 de milioane de ani), când peste 80% din toate genurile de nevertebrate marine au dispărut (inclusiv trilobiții), și la sfârșitul Cretacicului (acum 65 de milioane de ani), când aproximativ 50% din toate genurile au dispărut, inclusiv aproape toți dinozaurii (a se vedea evenimentul Alvarez). Astfel de schimbări cataclismice în biota terestră au efecte profunde asupra cursului evoluției, de exemplu prin faptul că lasă nișe ecologice vacante în care grupurile supraviețuitoare se pot extinde și radia. A se vedea anexa.