Până la izbucnirea Războiului Civil American în 1861, atât eterul cât și cloroformul erau folosite de mai mulți ani ca metode de anestezie chirurgicală. Deși ambii agenți anestezici au fost dezvoltați cam în aceeași perioadă (anii 1840), cloroformul s-a impus curând ca fiind cel mai utilizat, deoarece acționa mai rapid și nu era inflamabil. În timpul Războiului Civil, eterul și mai ales cloroformul au devenit instrumente indispensabile pentru medicii militari, care au efectuat zeci de mii de amputări și alte tipuri de proceduri pentru soldații răniți ai Uniunii și ai Confederației.
Dezvoltarea eterului
Înainte de dezvoltarea sa ca anestezic chirurgical, eterul a fost folosit de-a lungul istoriei medicinei, inclusiv ca tratament pentru afecțiuni precum scorbutul sau inflamațiile pulmonare. Un lichid plăcut mirositor, incolor și foarte inflamabil, eterul poate fi vaporizat într-un gaz care amorțește durerea, dar îi lasă pe pacienți conștienți. În 1842, medicul din Georgia Crawford Williamson Long a devenit primul medic care a folosit eterul ca anestezic general în timpul unei intervenții chirurgicale, când l-a folosit pentru a îndepărta o tumoare de la gâtul pacientului său James M. Venable.
Long nu a publicat rezultatele experimentelor sale până în 1848, iar până atunci dentistul din Boston William T.G. Morton își câștigase deja faima cu prima utilizare demonstrată public a eterului ca anestezic chirurgical eficient. După ce l-a văzut pe colegul său Horace Wells promovând fără succes protoxidul de azot ca anestezic, Morton s-a concentrat pe posibilitatea utilizării eterului. La 30 martie 1842, el l-a administrat unui pacient la Spitalul General din Massachusetts, înainte ca un chirurg să îndepărteze o tumoare din maxilarul pacientului.
Dezvoltarea cloroformului
Denumit și triclorometan, cloroformul este preparat prin clorurarea gazului metan. A fost preparat pentru prima dată în 1831 de către chimistul american Dr. Samuel Guthrie, care a combinat whisky cu var clorurat în încercarea de a produce un pesticid ieftin. În 1847, medicul scoțian Sir James Young Simpson a folosit pentru prima dată lichidul cu miros dulceag, incolor și neinflamabil ca anestezic. Atunci când era administrat prin picurarea lichidului pe un burete sau o cârpă ținută astfel încât pacientul să inhaleze vaporii, s-a văzut că cloroformul avea efecte narcotice asupra sistemului nervos central și producea aceste efecte relativ rapid.
Pe de altă parte, existau riscuri mai mari asociate cu cloroformul decât cu eterul, iar administrarea sa necesita o mai mare îndemânare din partea medicului. Au existat primele rapoarte de decese datorate cloroformului, începând cu o fată de 15 ani în 1848. Era nevoie de îndemânare și atenție pentru a face diferența între o doză eficientă (suficientă pentru a face pacientul insensibil în timpul operației) și una care paraliza plămânii, provocând moartea. Decesele au fost larg mediatizate, iar riscurile implicate i-au determinat pe unii pacienți care se confruntau cu o intervenție chirurgicală să refuze anestezia și să înfrunte durerea. Cu toate acestea, utilizarea cloroformului s-a răspândit rapid, iar în 1853 a fost administrat în mod faimos Reginei Victoria a Marii Britanii în timpul nașterii celui de-al optulea copil al ei, Prințul Leopold.
Utilizarea militară a eterului și cloroformului
Medicii militari americani au început să folosească eterul ca anestezic pe câmpul de luptă în timpul Războiului Mexicano-American (1846-1848), iar până în 1849 a fost eliberat oficial de către armata americană. Deși mulți medici și asistente din armată aveau experiență în utilizarea eterului până în timpul Războiului Civil, cloroformul a devenit mai popular în timpul acelui conflict, datorită naturii sale cu acțiune mai rapidă și a unui număr mare de rapoarte pozitive despre utilizarea sa în timpul Războiului Crimeii din anii 1850. În timpul Războiului Civil, cloroformul a fost folosit ori de câte ori a fost disponibil pentru a reduce durerea și traumatismul amputării sau a altor proceduri.
Utilizarea eterului și a cloroformului a scăzut ulterior după dezvoltarea unor anestezice de inhalare mai sigure și mai eficiente, iar astăzi nu mai sunt folosite în chirurgie. Cloroformul, în special, a fost atacat în secolul XX și s-a dovedit a fi cancerigen prin ingestie la șoarecii și șobolanii de laborator. În prezent, este utilizat în principal la prepararea fluorocarburilor, folosite în propulsoarele de aerosoli și în agenții frigorifici; se găsește, de asemenea, în unele medicamente pentru tuse și răceală, produse dentare (inclusiv pastă de dinți și ape de gură), linimente topice și alte produse.