Este timpul ca NFL să garanteze contracte pentru toți jucătorii

Ca orice afacere americană de un miliard de dolari, Liga Națională de Fotbal are o anumită imagine de sine pe care îi place să o proiecteze în lume. Există reclame care proclamă că fotbalul este o familie și celebrează bebelușii adorabili de la Super Bowl. Există inițiativele cu nume ingenioase presărate de-a lungul oricărui sezon, cum ar fi Play 60 și My Cause My Cleats. Există comisarul Roger Goodell care le spune telespectatorilor: „Viețile negrilor contează.”

Ceea ce este omis din această narațiune este modul în care NFL își tratează jucătorii și poziția precară în care îi lasă de fiecare dată. Cel mai recent exemplu a venit cu câteva zile în urmă, când a fost nevoie de un protest în masă al jucătorilor pe Twitter pentru a determina NFL să le spună mai multe despre modul în care plănuiește să asigure securitatea jucătorilor în timpul pandemiei COVID-19. Faptul că conducerea NFL părea să creadă că jucătorii ar putea pur și simplu să apară pare ridicol, cu excepția faptului că această gândire se încadrează în modul în care liga îi tratează pe jucători tot timpul. La urma urmei, NFL nici măcar nu garantează contractele.

Oh, sigur, contractele NFL par garantate. Ori de câte ori agenții le anunță, ei se asigură să evidențieze toate sumele de dolari care sună impresionant, repartizate pe un număr de ani, iar aceste cifre sunt date reporterilor NFL, care le aruncă în aer fanilor. Ceea ce este adesea umbrit de cifrele mari este modul în care, cu excepția contractelor pentru începători, contractele NFL după primul an sunt, așa cum a spus odată fostul executiv NFL Andrew Brandt, mai mult o sugestie decât o promisiune. Sunt contracte pe termen lung doar cu numele.

Nu există contracte garantate în fotbalul american – sportul cu unul dintre cele mai mari riscuri de accidentare și cu cele mai scurte cariere – având în vedere că liga are venituri estimate la 15 miliarde de dolari, se citește ca fiind de neiertat din punct de vedere moral. Și asta înainte de a lua în considerare faptul că, anul acesta, liga le cere jucătorilor să joace în timpul unei pandemii globale.

Proprietarii au dat cea mai mică fărâmă de mișcare pe această temă în ultimul contract colectiv de muncă (CBA) cu jucătorii. Dar orice limbaj de care proprietarii se agață în ultimul CBA ca scuză ignoră imaginea de ansamblu. Nu există nimic care să interzică din punct de vedere legal contractele garantate, iar liga are sute de milioane de dolari necheltuite pe care le-ar putea folosi pe contracte chiar acum.

Vreau acest lucru pentru fiecare jucător NFL. Îl vreau pentru fundașii, dar și pentru centru, pentru tackle, pentru cornerback, pentru safety, pentru kicker și pentru punter. Valoarea inerentă a contractelor garantate se manifestă chiar acum – fundașii își folosesc pârghiile pentru a face presiuni pentru mai mulți bani garantați și mai mult control asupra viitorului lor. În sportul profesionist, ceea ce este bun pentru vedete sfârșește adesea prin a fi bun pentru toată lumea. Agenția liberă a crescut salariile tuturor jucătorilor. În NBA, inovațiile contractuale ale lui LeBron James pentru a se împuternici au fost adoptate de jucătorii care au venit în urma lui.

Ceea ce a împiedicat contractul garantat în NFL sunt aceleași motive pentru care atât de mulți angajatori americani caută să își plătească angajații mai puțin: tradiția, și lăcomia. Dar unele înțelegeri îi împing pe proprietarii NFL să se angajeze mai mult. În 2018, fundașul Kirk Cousins de la Minnesota Vikings a semnat un contract complet garantat în valoare de 84 de milioane de dolari. În 2019, fundașul Russell Wilson de la Seattle Seahawks a semnat o prelungire de contract care includea o garanție masivă de 107 milioane de dolari. Și, cu doar câteva săptămâni în urmă, fundașul din Kansas City, Patrick Mahomes, a semnat o prelungire de contract pe 10 ani estimată la 450 de milioane de dolari, inclusiv peste 141 de milioane de dolari garantați.

O tânără generație de fundași de start de culoare ia cu asalt liga și urmează să devină agenți liberi în curând: Dak Prescott de la Dallas Cowboys, Deshaun Watson de la Houston Texans și Lamar Jackson de la Baltimore Ravens vor deveni agenți liberi de contract în următorii ani. Aceștia sunt pregătiți să contribuie la declanșarea unei alte revoluții, una care se întinde de la Curt Flood, care și-a sacrificat cariera pentru a forța Liga Majoră de Baseball să acorde jucătorilor liberul arbitru, la procesul antitrust intentat de Freeman McNeil împotriva NFL și până la procesul colectiv intentat de Reggie White, membru al Hall of Famer-ului din fotbal, care a obținut dreptul la liberul arbitru pentru jucătorii de fotbal. Jucătorii de culoare au o istorie de a cere o compensație corectă și îndreptățită pentru că au făcut ca liga să câștige miliarde.

În primul rând, merită abordat faptul că contractul negarantat este o tradiție care se întinde pe parcursul a zeci de ani, favorizează enorm conducerea și, ca toate tradițiile, este greu de rupt.

De aceea, atât de mulți experți în contracte sportive s-au oprit din ceea ce făceau pentru a descompune prelungirea contractului pentru Mahomes. Chiar dacă Mahomes probabil că nu va vedea tot contractul anunțat de 503 milioane de dolari, acesta este evaluat la 450 de milioane de dolari, suma imensă care este garantată și cantitatea de control pe care o va avea asupra viitorului său cu echipa este rară. După cum mi-a spus Michael Ginnitti, co-fondator și redactor-șef al site-ului de contracte sportive Spotrac, înțelegerea cu Mahomes arată o cale spre contractele garantate din NFL. Contractul lui Mahomes folosește un amestec de bonusuri garantate de listă pentru a-i asigura salariul în fiecare sezon, în timp ce desfășoară bani care trebuie să fie luați în calcul pentru plafonul salarial indiferent de situație, numiți bani morți, pentru a face aproape imposibilă tranzacționarea sau tăierea lui.

„Pentru mine, de aici începem. Poate că contractul garantat este linia de sosire. Dar când vorbim despre legănarea pendulului de pârghie, începe cu structurarea contractelor care cel puțin oferă jucătorilor mai multe opțiuni, mai mult control”, a spus Ginnitti. „Și poate că asta nu înseamnă neapărat o garanție de sută la sută în avans, dar are aceste alte avertismente, pe care Mahomes le-a primit cu siguranță.”

În timp ce fundașii de succes pot cere contracte mari, cele mai multe liste de jucători din NFL sunt pline de jucători care câștigă mult mai puțin. George Atallah, purtătorul de cuvânt al sindicatului jucătorilor, mi-a spus că jumătate dintre membrii lor joacă pentru salariul minim. Acesta este motivul pentru care creșterea salariului minim rămâne un punct important de negociere în fiecare negociere privind contractele garantate. Salariul minim a fost majorat din nou în ultimul CBA, care este valabil până în sezonul 2030. Să ne dăm seama cum să le obținem contracte garantate necesită abordarea unui punct de discuție pe care proprietarii echipelor din NFL îl dau din timpuri imemoriale: Există prea multe accidentări în fotbal. Nu își pot permite toate aceste contracte garantate.

În primul rând, acest lucru sare peste o presupunere pe care proprietarii o fac, și anume că este în regulă să transfere riscurile financiare ale deținerii unei echipe de fotbal asupra jucătorilor, un grup de oameni care își asumă deja o cantitate uriașă de riscuri prin practicarea acestui sport. Economistul Roger Noll de la Stanford, care a depus mărturie în numele jucătorilor în procesul lor din 1992, a spus cel mai bine, ani mai târziu, când a afirmat: „Absența contractelor garantate transferă riscul de accidentare sau de deteriorare a abilităților de la echipă la jucător”. Prin menținerea unei tradiții a contractelor negarantate, fiecare echipă din NFL transferă riscurile de a pierde eventual bani din cauza unei accidentări de la echipă – de exemplu, Green Bay Packers a încasat peste 506 milioane de dolari în sezonul trecut – înapoi la jucător.

Chiar și cu plafonul salarial în vigoare, proprietarii își pot permite să plătească jucătorilor mai mulți bani garantați, chiar acum. Plafonul salarial este un bau-bau, manevrat de echipe pentru a limita salariile jucătorilor sub pretextul de a crea paritate (nu o face).

A spus Jason Fitzgerald, fondatorul site-ului de urmărire a contractelor OverTheCap.com: „Este doar un sistem de contabilitate.”

Spotrac’s Ginnitti on the cap: „Răspunsul politic privind plafonul salarial în acest moment, plafonul salarial dur, este că este o modalitate de a ne asigura că banii nu scapă de sub control. În afară de asta, sunt bani amuzanți.”

Matematica este destul de simplă. La sfârșitul fiecărui sezon, fiecare echipă poate rostogoli partea de bani din plafonul salarial pe care nu a folosit-o, în același mod în care noi toți obișnuiam să ne rostogolim minutele de pe telefonul mobil. Acei bani nu dispar niciodată. Se rostogolesc din nou, și din nou, și din nou, și din nou. Acest lucru înseamnă că multe echipe au acumulat de-a lungul anilor o bună parte din bani care stau acolo, iar totalul la nivelul întregii ligi este de peste 380 de milioane de dolari. Desigur, această sumă pare mică în comparație cu miliardele din NFL. Dar minimul ligii este de 610.000 de dolari.

„Unele dintre aceste echipe, în special unele dintre echipele cu adevărat proaste, au dobândit atât de mult plafon din cauza rulajelor după rulaje, ani proști după ani proști, încât acum chiar există un surplus. Adică, am început agenția liberă în acest an cu peste jumătate din ligă având mai mult de 40 de milioane de dolari cu care să lucreze”, a spus Ginnitti. „Este ceva nemaiauzit. Adică, în NBA este complet opus, abia dacă sunt trei echipe în acest moment care pot semna cu cineva în acest moment. Toată lumea se lovește de plafon. Asta nu se întâmplă în NFL.”

Există un instrument care îngreunează scrierea unui contract garantat: regula finanțării integrale. Este o bucată arhaică de limbaj care se află în CBA de zeci de ani. Spune că echipele trebuie să pună banii garantați, minus o anumită sumă, în escrow. Nu este necesară, având în vedere finanțele luxoase ale NFL, iar alte ligi sportive se descurcă foarte bine fără ea. În cel mai nou CBA, liga a fost de acord să permită un credit de 15 milioane de dolari în 2020 care nu ar merge în escrow. Dacă NFL trebuie să scape de acest lucru depinde pe cine întrebați. Ai putea argumenta că aceste echipe nu ar trebui să fie nevoite să pună milioane de dolari în escrow, iar echipele sunt cunoscute pentru că manevrează această regulă în negocierile contractuale. Dar, de asemenea, aceste echipe sunt deținute de miliardari care, aparent, ar trebui să-și permită acest lucru.

„Unii oameni nu cred că regula de finanțare joacă un factor important”, a declarat Mike McCartney de la Priority Sports, care a negociat contractul complet garantat al lui Cousins. „Eu, personal, cred că joacă un factor important.”

Aceasta îi pune pe jucătorii de fotbal în poziția deloc de invidiat de a avea contractele garantate, dar limitate, în timpul primelor sezoane, din cauza scalei salariale pentru începători, apoi, atunci când dobândesc capacitatea de a testa piața agenților liberi, regula finanțării complete intervine pentru a le limita câștigurile, din nou. În fiecare moment al carierei lor, jucătorii din NFL își văd salariile suprimate, iar veniturile lor dincolo de orice an sunt departe de a fi sigure.

Acest lucru duce la un punct de discuție pernicios pe care proprietarii de echipe și conducerea acestora le place să îl sugereze: De ce nu aduc jucătorii în discuție acest aspect în cadrul negocierilor colective? Aceasta sună ca o opțiune ușoară, dar numai dacă ignori întreaga luptă lungă și dureroasă a jucătorilor din NFL de-a lungul deceniilor pentru a obține drepturi de la proprietari pe care sportivii din alte sporturi le consideră de la sine înțelese. Cel mai bun exemplu este agenția liberă, pe care jucătorii din NFL au obținut-o la aproape două decenii după jucătorii de baseball și a necesitat o bătălie juridică îndelungată care a inclus un proces colectiv și decertificarea sindicatului lor.

Istoricul de fotbal Michael Oriard, un distins profesor emerit la Oregon State University, care a jucat, de asemenea, în NFL și și-a pierdut locul de muncă după ce a făcut grevă în 1974, a descris următorul scenariu ca fiind ceea ce ar fi necesar pentru ca jucătorii să obțină contracte complet garantate prin negocieri CBA: În primul rând, a spus el, o grevă ar eșua „pentru că NFL pur și simplu se va înfunda, nu va accepta acest lucru”. În schimb, jucătorii ar trebui să încerce să negocieze, să eșueze, să-și decertifice sindicatul, apoi să meargă la tribunal și să argumenteze: „Hei, uite, un contract este un contract. Un contract trebuie să fie obligatoriu pentru ambele părți, și bineînțeles că ar câștiga în instanță”. Dar jucătorii ar plăti un preț greu pentru asta.

„Între timp, ar fi haos. Haos financiar. Și ar fi atât pentru jucători, cât și pentru proprietari”, a spus el. „Acesta este un drept fundamental al muncii pe care jucătorii de fotbal nu îl au și pe care nu l-ar putea obține decât cu costuri enorme atât pentru ei înșiși, cât și pentru proprietari. Și pur și simplu nu se va întâmpla.”

Vezi acest sentiment reluat din nou și din nou atunci când jucătorii sunt întrebați despre această problemă, de obicei chiar în momentul în care CBA este renegociat. Un exemplu excelent este în 2018. Russell Okung, care a jucat pentru Los Angeles Chargers la acea vreme, a intrat în multe detalii despre numeroasele schimbări care ar trebui făcute la CBA pentru a le oferi jucătorilor mai mulți bani și contracte garantate. Același articol din ESPN l-a citat pe unul dintre colegii săi de echipă de atunci, Virgil Green, spunând că a acceptat versiunea actuală a contractului NFL. În mod obișnuit, acest lucru este interpretat ca de ce nu înțeleg unii jucători și nu negociază mai dur. Dar jucătorii înțeleg. Amândoi înțeleg de ce sistemul este o făcătură – și calea plină de suferință pe care ar trebui să o parcurgă pentru a obține poate contracte mai bune prin intermediul CBA. Atât de multe lucruri sunt împotriva lor. Cariera medie în NFL este de mai puțin de patru sezoane. Fanii sunt întotdeauna de partea miliardarilor, iar de două ori grevele din NFL au eșuat după ce fundașii au trecut linia de pichetare. Răsfoiți orice listă a celor care au intrat în Hall of Famers și veți găsi scrumbii: Johnny Unitas a făcut scabie în 1974, iar Roger Staubach a făcut și el scabie în 1974. Joe Montana a tăiat în 1987. Nu este o coincidență, a spus Oriard, că în 1987 sindicatul a capitulat la o săptămână după ce Montana a tăiat cu coechipierii săi de la San Francisco 49er.

Un alt argument împotriva unui contract garantat este că acesta va face contractele NFL mai scurte, dar contractele NFL tind deja să fie mai scurte decât se anunță. Este probabil ca contractele complet garantate, sau chiar contractele garantate în cea mai mare parte, să pară mai mici și mai scurte, dar de fapt să ofere jucătorilor aproximativ aceeași sumă de bani, în timp ce acoperă aproximativ aceeași perioadă de timp în care echipa a intenționat cu adevărat să îi păstreze. Nu ar fi cele mai sexy contracte, ar fi contracte oneste.

„Când ați auzi o valoare a contractului, mai ales dacă este vorba de un contract pe unul sau doi ani, da, ar fi o cifră legitimă, nu ar fi nici un fel de pufuleți în ea”, a spus Fitzgerald. „Nu ar fi nimic din ceea ce auziți acum când, știți, apare un raport care spune că valoarea contractului este de 15 milioane de dolari pe an. Și apoi afli mai târziu că, probabil, valorează aproximativ 7.”

Aceasta ar putea fi cea mai grea schimbare dintre toate pentru ecosistemul NFL. O parte din farmecul NFL este contractul gras, care le spune viitorilor jucători de fotbal că aceștia ar putea fi ei într-o zi. Numele lor defilând pe televizor sau făcând trending pe Twitter cu numere care atrag atenția, agentul lor dând citate reporterilor despre ce afacere grozavă este aceasta. Sigur, aceste cifre sunt minciuni. Dar nu-i așa că aceste cifre sună bine? Nu te fac să îți dorești să te îmbraci și să joci în NFL? Aceasta este o parte a narațiunii pe care liga o spune despre ea însăși, pe care anumiți agenți ajută să o promoveze și în care chiar și reporterii joacă un rol.

Este o imagine roz a NFL, strălucitoare, lucioasă și plină de fețe zâmbitoare, departe de cultura și teama de a fi tăiat care traversează liga. Sunt proprietarii NFL care le spun lui McNeil și White că ar trebui să fie mulțumiți cu salariile lor în loc să ceară o adevărată agenție liberă. Cum îndrăznesc ei să ceară controlul asupra viitorului lor. Pentru că despre asta este vorba cu adevărat în contractele garantate, să ofere jucătorilor control.

Poate de aceea NFL a evitat contractele garantate atât de mult timp. Nu este pentru că nu și le pot permite. Nu este pentru că nu-și dau seama cum să le scrie. Este pentru că ar însemna să le ofere jucătorilor o putere și un control real și măsurabil asupra viitorului lor. Și ar fi contracte oneste și, așa cum adevărul tinde să facă, i-ar determina pe oameni să pună întrebări mai dificile, în acest caz despre prețul de a fi un jucător NFL și despre cât de mult, sau cât de puțin, NFL își prețuiește de fapt jucătorii.