Științii au produs hidrogen cu ani de zile înainte ca acesta să fie recunoscut ca element. Înregistrările scrise indică faptul că Robert Boyle a produs hidrogen gazos încă din 1671, în timp ce făcea experimente cu fier și acizi. Hidrogenul a fost recunoscut pentru prima dată ca element distinct de către Henry Cavendish în 1766.
Compus dintr-un singur proton și un singur electron, hidrogenul este cel mai simplu și cel mai abundent element din univers. Se estimează că 90% din universul vizibil este compus din hidrogen.
Hidrogenul este combustibilul brut pe care majoritatea stelelor îl „ard” pentru a produce energie. Același proces, cunoscut sub numele de fuziune, este studiat ca o posibilă sursă de energie pentru utilizarea pe Pământ. Se estimează că rezervele de hidrogen ale Soarelui vor mai dura încă 5 miliarde de ani.
Hidrogenul este un element important din punct de vedere comercial. Cantități mari de hidrogen sunt combinate cu azotul din aer pentru a produce amoniac (NH3) printr-un proces numit procesul Haber. De asemenea, hidrogenul este adăugat la grăsimi și uleiuri, cum ar fi uleiul de arahide, printr-un proces numit hidrogenare. Hidrogenul lichid este utilizat în studiul supraconductorilor și, atunci când este combinat cu oxigenul lichid, constituie un excelent combustibil pentru rachete.
Hidrogenul se combină cu alte elemente pentru a forma numeroși compuși. Unii dintre cei mai comuni sunt: apa (H2O), amoniacul (NH3), metanul (CH4), zahărul de masă (C12H22O11), peroxidul de hidrogen (H2O2) și acidul clorhidric (HCl).
Hidrogenul are trei izotopi comuni. Cel mai simplu izotop, numit protium, este doar hidrogenul obișnuit. Al doilea, un izotop stabil numit deuteriu, a fost descoperit în 1932. Al treilea izotop, tritiul, a fost descoperit în 1934.
.