Până în 1903, Pankhurst credea că anii de discursuri moderate și promisiuni despre votul femeilor din partea membrilor parlamentului (MP) nu au produs niciun progres. Deși proiectele de lege privind votul în 1870, 1886 și 1897 s-au arătat promițătoare, fiecare a fost respinsă. Ea se îndoia că partidele politice, cu numeroasele lor subiecte de pe ordinea de zi, vor face vreodată din sufragiul pentru femei o prioritate. S-a despărțit chiar și de ILP atunci când acesta a refuzat să se concentreze asupra votului pentru femei. Ea credea că era necesar să se renunțe la tacticile răbdătoare ale grupurilor de susținere existente, în favoarea unor acțiuni mai militante. Astfel, la 10 octombrie 1903, Pankhurst și mai multe colege au fondat Uniunea Socială și Politică a Femeilor (WSPU), o organizație deschisă doar femeilor și axată pe acțiuni directe pentru obținerea votului. „Faptele”, a scris ea mai târziu, „nu cuvintele, urmau să fie motto-ul nostru permanent.”
Militantismul timpuriu al grupului a luat forme non-violente. Pe lângă faptul că a ținut discursuri și a strâns semnături pentru petiții, WSPU a organizat mitinguri și a publicat un buletin informativ numit Votes for Women. De asemenea, grupul a convocat o serie de „Parlamente ale femeilor” care să coincidă cu sesiunile oficiale ale guvernului. Când un proiect de lege pentru votul femeilor a fost obstrucționat la 12 mai 1905, Pankhurst și alte membre WSPU au început un protest zgomotos în fața clădirii Parlamentului. Poliția i-a forțat imediat să părăsească clădirea, unde s-au regrupat și au cerut adoptarea proiectului de lege. Deși proiectul de lege nu a fost niciodată resuscitat, Pankhurst a considerat că a fost o demonstrație de succes a puterii militantismului de a capta atenția. Pankhurst a declarat în 1906: „Suntem în sfârșit recunoscuți ca partid politic; suntem acum în înotul politicii și suntem o forță politică.”
În scurt timp, toate cele trei fiice ale sale au devenit active în cadrul WSPU. Christabel a fost arestată după ce a scuipat un polițist în timpul unei întâlniri a Partidului Liberal în octombrie 1905; Adela și Sylvia au fost arestate un an mai târziu în timpul unui protest în fața Parlamentului. Pankhurst a fost arestată pentru prima dată în februarie 1908, când a încercat să intre în Parlament pentru a înmâna o rezoluție de protest prim-ministrului H. H. Asquith. A fost acuzată de obstrucționare și condamnată la șase săptămâni de închisoare. Ea a denunțat condițiile de detenție, printre care se numărau paraziții, hrana slabă și „tortura civilizată a izolării și a tăcerii absolute” la care ea și ceilalți au fost supuși. Pankhurst a văzut încarcerarea ca pe un mijloc de a face publică urgența votului pentru femei; în iunie 1909 a lovit de două ori în față un ofițer de poliție pentru a se asigura că va fi arestată. Pankhurst a fost arestată de șapte ori înainte ca votul femeilor să fie aprobat. În timpul procesului său din 21 octombrie 1908, ea a declarat în fața instanței: „Ne aflăm aici nu pentru că am încălcat legea; ne aflăm aici în eforturile noastre de a deveni făuritoare de legi.”
Concentrarea exclusivă a WSPU asupra votului pentru femei a fost un alt semn distinctiv al militantismului său. În timp ce alte organizații au fost de acord să colaboreze cu partide politice individuale, WSPU a insistat să se despartă de – și în multe cazuri să se opună – partidelor care nu făceau din votul femeilor o prioritate. Grupul a protestat împotriva tuturor candidaților care aparțineau partidului aflat la guvernare, deoarece acesta a refuzat să adopte legislația privind votul femeilor. Acest lucru i-a adus în conflict imediat cu organizatorii Partidului Liberal, mai ales că mulți candidați liberali susțineau votul femeilor. (Una dintre primele ținte ale opoziției WSPU a fost viitorul prim-ministru Winston Churchill; adversarul său a atribuit înfrângerea lui Churchill în parte „acelor doamne de care se râde uneori”)
Membrii WSPU au fost uneori huiduiți și ironizați pentru că au stricat alegerile pentru candidații liberali. Pe 18 ianuarie 1908, Pankhurst și asociata ei Nellie Martel au fost atacate de o mulțime de susținători liberali, formată numai din bărbați, care au acuzat WSPU că i-a costat o recentă alegere parțială în favoarea candidatului conservator. Bărbații au aruncat cu lut, ouă stricate și pietre împachetate în zăpadă; femeile au fost bătute, iar glezna lui Pankhurst a fost grav lovită. Tensiuni similare s-au format mai târziu cu laburiștii. Cu toate acestea, până când liderii de partid nu vor face din votul pentru femei o prioritate, WSPU a promis că își va continua activismul militant. Pankhurst și alte persoane din sindicat au considerat că politica de partid distrage atenția de la obiectivul votului femeilor și au criticat alte organizații pentru că au pus loialitatea față de partid înaintea votului femeilor.
În timp ce WSPU a câștigat recunoaștere și notorietate pentru acțiunile sale, Pankhurst a rezistat eforturilor de democratizare a organizației însăși. În 1907, un mic grup de membri conduși de Teresa Billington-Greig a cerut o mai mare implicare a sufragetelor de rând la întâlnirile anuale ale sindicatului. Ca răspuns, Pankhurst a anunțat, în cadrul unei reuniuni a WSPU, că elementele din statutul organizației referitoare la procesul decizional erau nule și a anulat reuniunile anuale. De asemenea, a insistat ca un mic comitet ales de membrii prezenți să poată coordona activitățile WSPU. Pankhurst și fiica sa Christabel au fost alese (împreună cu Mabel Tuke și Emmeline Pethick Lawrence) ca membri ai noului comitet. Frustrați, mai mulți membri, printre care Billington-Greig și Charlotte Despard, au demisionat pentru a-și forma propria organizație, Liga Libertății Femeilor. În autobiografia sa din 1914, Pankhurst a respins criticile aduse structurii de conducere a WSPU:
dacă în orice moment un membru, sau un grup de membri, își pierde încrederea în politica noastră; dacă cineva începe să sugereze că o altă politică ar trebui să fie înlocuită sau dacă încearcă să încurce problema prin adăugarea altor politici, încetează imediat să mai fie membru. Autocratic? Absolut. Dar, ați putea obiecta, o organizație de sufragiu ar trebui să fie democratică. Ei bine, membrii W. S. P. U. nu sunt de acord cu dumneavoastră. Noi nu credem în eficiența organizației obișnuite a votului. W. S. P. U. nu este împiedicată de o complexitate de reguli. Nu avem nici o constituție și nici un regulament; nimic care să fie modificat, modificat sau disputat la o adunare anuală… W. S. P. U. este pur și simplu o armată de sufragiști pe teren.
Intensificarea tacticăEdit
La 26 iunie 1908, 500.000 de activiști s-au adunat în Hyde Park pentru a cere votul pentru femei; Asquith și parlamentarii de frunte au răspuns cu indiferență. Înfuriați de această intransigență și de activitatea abuzivă a poliției, unii membri WSPU au sporit severitatea acțiunilor lor. La scurt timp după miting, douăsprezece femei s-au adunat în Piața Parlamentului și au încercat să țină discursuri în favoarea votului pentru femei. Ofițerii de poliție au prins câteva dintre vorbitoare și le-au împins într-o mulțime de opozanți care se adunaseră în apropiere. Frustrate, două membre WSPU – Edith New și Mary Leigh – au mers la numărul 10 de pe Downing Street și au aruncat cu pietre în ferestrele locuinței prim-ministrului. Au insistat că gestul lor a fost independent de comanda WSPU, dar Pankhurst și-a exprimat aprobarea pentru această acțiune. Când un magistrat le-a condamnat pe New și Leigh la două luni de închisoare, Pankhurst a reamintit instanței modul în care diverși agitatori politici de sex masculin au spart geamuri pentru a obține drepturi legale și civile de-a lungul istoriei Marii Britanii.
În 1909, greva foamei a fost adăugată la repertoriul de rezistență al WSPU. Pe 24 iunie Marion Wallace Dunlop a fost arestat pentru că a scris un fragment din Bill of Rights (1688 sau 1689) pe un perete din Camera Comunelor. Enervată de condițiile din închisoare, Dunlop a intrat în greva foamei. Când aceasta s-a dovedit eficientă, paisprezece femei încarcerate pentru că au spart ferestre au început să postească. Membrii WSPU au devenit curând cunoscuți în întreaga țară pentru că au ținut greve ale foamei prelungite pentru a protesta împotriva încarcerării lor. Autoritățile penitenciare le hrăneau frecvent pe femei cu forța, folosind tuburi introduse prin nas sau prin gură. Tehnicile dureroase (care, în cazul hrănirii pe gură, necesitau folosirea unor călușuri de oțel pentru a forța deschiderea gurii) au adus condamnarea din partea sufragetiștilor și a profesioniștilor din domeniul medical.
Aceste tactici au provocat unele tensiuni între WSPU și organizațiile mai moderate, care se coalizaseră în National Union of Women’s Suffrage Societies (NUWSS). Liderul acestui grup, Millicent Fawcett, le-a salutat inițial pe membrele WSPU pentru curajul și devotamentul lor față de cauză. Cu toate acestea, în 1912, ea a declarat că grevele foamei erau simple trucuri publicitare și că activistele militante erau „principalele obstacole în calea succesului mișcării pentru sufragiu în Camera Comunelor”. NUWSS a refuzat să se alăture unui marș al grupurilor pentru votul femeilor după ce a cerut, fără succes, ca WSPU să înceteze să mai susțină distrugerea proprietății. Sora lui Fawcett, Elizabeth Garrett Anderson, a demisionat mai târziu din WSPU din motive similare.
Acoperirea presei a fost mixtă; mulți jurnaliști au remarcat că mulțimile de femei au răspuns pozitiv la discursurile lui Pankhurst, în timp ce alții au condamnat abordarea ei radicală a problemei. Daily News a îndemnat-o să susțină o abordare mai moderată, iar alte instituții de presă au condamnat spargerea ferestrelor de către membrii WSPU. În 1906, jurnalistul Charles Hands de la Daily Mail s-a referit la femeile militante folosind termenul diminutivat de „sufragetă” (în loc de termenul standard „sufragistă”). Pankhurst și aliații ei au însușit termenul ca fiind al lor și l-au folosit pentru a se diferenția de grupurile moderate.
Ultima jumătate a primului deceniu al secolului a fost o perioadă de tristețe, singurătate și muncă constantă pentru Pankhurst. În 1907, ea și-a vândut casa din Manchester și a început un stil de viață itinerant, mutându-se din loc în loc în timp ce vorbea și mărșăluia pentru votul femeilor. S-a cazat la prieteni și în hoteluri, transportându-și puținele bunuri în valize. Deși era energizată de luptă – și își găsea bucuria de a da energie altora – călătoriile ei constante au însemnat despărțirea de copiii ei, în special de Christabel, care devenise coordonatorul național al WSPU. În 1909, în timp ce Pankhurst plănuia un turneu de discursuri în Statele Unite, Henry a paralizat după ce i s-a inflamat măduva spinării. Ea a ezitat să părăsească țara cât timp el era bolnav, dar avea nevoie de bani pentru a-i plăti tratamentul, iar turneul promitea să fie profitabil. La întoarcerea dintr-un turneu de succes, ea a stat la căpătâiul lui Henry când acesta a murit pe 5 ianuarie 1910. Cinci zile mai târziu și-a înmormântat fiul, apoi a vorbit în fața a 5.000 de oameni în Manchester. Susținătorii Partidului Liberal care veniseră să o hărțuiască au rămas liniștiți în timp ce ea se adresa mulțimii.
Conciliere, tentativă de hrănire forțată și incendiu premeditatEdit
După pierderile suferite de liberali în alegerile din 1910, membrul ILP și jurnalistul Henry Brailsford a ajutat la organizarea unui Comitet de Conciliere pentru Sufragiul Femeilor, care a reunit 54 de parlamentari din diferite partide. Proiectul de lege de conciliere al grupului părea a fi o posibilitate restrânsă, dar totuși semnificativă, de a obține votul pentru unele femei. Astfel, WSPU a fost de acord să își suspende sprijinul pentru spargerea ferestrelor și grevele foamei în timp ce era negociat. Când a devenit clar că proiectul de lege nu va trece, Pankhurst a declarat: „Dacă proiectul de lege, în ciuda eforturilor noastre, va fi respins de guvern, atunci … trebuie să spun că s-a pus capăt armistițiului”. Când proiectul a fost respins, Pankhurst a condus un marș de protest de 300 de femei în Piața Parlamentului pe 18 noiembrie. Acestea au fost întâmpinate cu un răspuns agresiv al poliției, dirijat de ministrul de interne Winston Churchill: ofițerii le-au lovit pe marșătoare, le-au răsucit brațele și au tras de sânii femeilor. Deși lui Pankhurst i s-a permis să intre în Parlament, prim-ministrul Asquith a refuzat să se întâlnească cu ea. Incidentul a devenit cunoscut sub numele de Vinerea Neagră. Sora ei, Mary Jane, care participase și ea la protest, a fost arestată pentru a treia oară, câteva zile mai târziu. A fost condamnată la o lună de închisoare. În ziua de Crăciun a murit în casa fratelui lor Herbert Goulden, la două zile după ce a fost eliberată.
Cum au fost introduse ulterior proiecte de lege de conciliere, liderii WSPU au pledat pentru oprirea tacticilor militante. Aileen Preston a fost numită șoferița doamnei Pankhurst în aprilie 1911, pentru a o conduce prin țară pentru a ajuta la răspândirea mesajului privind votul. În martie 1912, cel de-al doilea proiect de lege era în pericol, iar Pankhurst s-a alăturat unei noi izbucniri de spargeri de ferestre. Pagubele materiale importante au determinat poliția să facă o razie în birourile WSPU. Pankhurst și Emmeline Pethick-Lawrence au fost judecate la Old Bailey și condamnate pentru conspirație în vederea producerii de daune materiale. Christabel, care în 1912 era coordonatoarea șefă a organizației, era, de asemenea, căutată de poliție. Ea a fugit la Paris, unde a condus strategia WSPU în exil. În închisoarea Holloway, Emmeline Pankhurst a organizat prima sa grevă a foamei pentru a îmbunătăți condițiile de viață ale celorlalte sufragete din celulele din apropiere; i s-au alăturat rapid Pethick-Lawrence și alți membri ai WSPU. Ea a descris în autobiografia sa trauma provocată de hrănirea forțată în timpul grevei: „Holloway a devenit un loc de groază și chin. Scene dezgustătoare de violență au avut loc aproape în fiecare oră a zilei, în timp ce medicii mergeau din celulă în celulă îndeplinindu-și funcția hidoasă.” Când oficialii închisorii au încercat să intre în celula ei, Pankhurst a ridicat un ulcior de lut deasupra capului și a anunțat: „Dacă vreunul dintre voi îndrăznește măcar să facă un pas în interiorul acestei celule, mă voi apăra.”
Pankhurst a fost cruțată de alte încercări de hrănire forțată după acest incident, dar a continuat să încalce legea și – când era încarcerată – să se înfometeze în semn de protest. În următorii doi ani, a fost arestată de mai multe ori, dar a fost adesea eliberată după câteva zile din cauza stării sale de sănătate precare. Ulterior, guvernul Asquith a promulgat Legea pisicii și a șoricelului, care a permis eliberări similare pentru alte sufragete care se confruntau cu probleme de sănătate din cauza grevelor foamei. Oficialii penitenciarelor au recunoscut potențialul dezastru de relații publice care ar fi izbucnit dacă populara lideră a WSPU ar fi fost hrănită cu forța sau dacă i s-ar fi permis să sufere foarte mult în închisoare. Cu toate acestea, ofițerii de poliție au arestat-o în timpul discuțiilor și în timp ce mărșăluia. A încercat să se sustragă hărțuirii poliției purtând deghizări și, în cele din urmă, WSPU a înființat o echipă de gărzi de corp feminine antrenate în jujutsu pentru a o proteja fizic împotriva poliției. Ea și alte escorte au fost ținta poliției, ceea ce a dus la încăierări violente în timp ce ofițerii încercau să o rețină pe Pankhurst.
În 1912, membrii WSPU au adoptat incendiile provocate ca o altă tactică pentru a câștiga votul. După ce premierul Asquith a vizitat Teatrul Royal din Dublin, activistele sufragete Gladys Evans, Mary Leigh, Lizzie Baker și Mabel Capper din Oxford Street, Manchester, au încercat să provoace o explozie folosind praf de pușcă și benzină, care a dus la pagube minime. În aceeași seară, Mary Leigh a aruncat un topor asupra trăsurii în care se aflau John Redmond (liderul Partidului Parlamentar Irlandez), Lordul primar și Asquith. În următorii doi ani, femeile au incendiat o clădire de răcoritoare din Regent’s Park, o casă de orhidee din Kew Gardens, cutii de stâlpi și un vagon de tren. Emily Davison s-a aruncat sub Kings Horse la Epsom Derby în 1913. Înmormântarea ei a atras 55.000 de participanți de-a lungul străzilor și la înmormântare. Acest lucru a dat o publicitate semnificativă mișcării. Deși Pankhurst a confirmat că aceste femei nu fuseseră comandate de ea sau de Christabel, ambele au asigurat publicul că le susțineau pe sufragetele piromane. Au avut loc incidente similare în întreaga țară. Un membru al WSPU, de exemplu, a pus o mică secure în trăsura primului ministru, pe care erau inscripționate cuvintele: „Nu, nu, nu! „Voturi pentru femei”, iar alte sufragete au folosit acid pentru a arde același slogan pe terenurile de golf folosite de parlamentari. În 1914, Mary Richardson a ciopârțit tabloul lui Velasquez Rokeby Venus pentru a protesta împotriva încarcerării lui Pankhurst.
Dezertări și demisiiEdit
Aprobarea distrugerii proprietății de către WSPU a dus la plecarea mai multor membri importanți. Primii au fost Emmeline Pethick-Lawrence și soțul ei, Frederick. Ei au fost mult timp membri integraliști ai conducerii grupului, dar s-au aflat în conflict cu Christabel în ceea ce privește înțelepciunea unor astfel de tactici volatile. După ce s-au întors dintr-o vacanță în Canada, au aflat că Pankhurst îi exmatriculase din WSPU. Cei doi au considerat decizia îngrozitoare, dar, pentru a evita o schismă în cadrul mișcării, au continuat să o laude pe Pankhurst și organizația în public. Cam în aceeași perioadă, fiica lui Emmeline, Adela, a părăsit grupul. Ea a dezaprobat aprobarea WSPU pentru distrugerea proprietății și a considerat că era necesar să se pună un accent mai mare pe socialism. Relația Adelei cu familia ei – în special cu Christabel – a fost, de asemenea, tensionată ca urmare a acestui fapt.
Cea mai adâncă ruptură în familia Pankhurst a apărut în noiembrie 1913, când Sylvia a vorbit la o întâlnire a socialiștilor și sindicaliștilor în sprijinul organizatorului sindical Jim Larkin. Ea lucrase cu East London Federation of Suffragettes (ELFS), o filială locală a WSPU care avea o relație strânsă cu socialiștii și cu sindicatele organizate. Legătura strânsă cu grupurile muncitorești și apariția Sylviei pe scenă alături de Frederick Pethick-Lawrence – care s-a adresat și el mulțimii – au convins-o pe Christabel că sora ei organiza un grup care ar putea contesta WSPU în mișcarea pentru sufragiu. Disputa a devenit publică, iar membrii grupurilor, inclusiv WSPU, ILP și ELFS, s-au pregătit pentru o confruntare.
În ianuarie, Sylvia a fost chemată la Paris, unde o așteptau Emmeline și Christabel. Mama lor tocmai se întorsese dintr-un alt turneu în SUA, iar Sylvia tocmai fusese eliberată din închisoare. Toate cele trei femei erau epuizate și stresate, ceea ce a sporit considerabil tensiunea. În cartea sa din 1931, The Suffrage Movement (Mișcarea pentru Sufragiu), Sylvia o descrie pe Christabel ca pe o figură nerezonabilă, hărțuind-o pentru că a refuzat să urmeze linia WSPU:
S-a întors spre mine. „Tu ai propriile tale idei. Noi nu vrem asta; vrem ca toate femeile noastre să urmeze instrucțiunile lor și să meargă la pas ca o armată!” Prea obosită, prea bolnavă ca să mă cert, nu am dat niciun răspuns. Eram oprimată de un sentiment de tragedie, îndurerată de cruzimea ei. Glorificarea pe care o făcea autocrației mi se părea într-adevăr îndepărtată de lupta pe care o duceam, lupta cruntă care se desfășura chiar acum în celule. M-am gândit la mulți alții care fuseseră dați la o parte din cauza unor diferențe minore.
Cu binecuvântarea mamei lor, Christabel a ordonat grupului Sylviei să se disocieze de WSPU. Pankhurst a încercat să convingă ELFS să elimine cuvântul „sufragete” din numele său, deoarece era indisolubil legat de WSPU. Când Sylvia a refuzat, mama ei a trecut la o furie feroce într-o scrisoare:
Ești nerezonabilă, întotdeauna ai fost & Mă tem că întotdeauna vei fi. Presupun că ai fost făcută așa! … Dacă ți-ai fi ales un nume pe care să-l aprobăm, am fi putut face multe pentru a te lansa & să faci reclamă societății tale prin nume. Acum trebuie să vă luați propria cale de a face acest lucru. Îmi pare rău, dar vă creați singuri dificultățile prin incapacitatea de a privi situațiile atât din punctul de vedere al altora, cât și din cel al dumneavoastră. Poate că în timp vei învăța lecțiile pe care cu toții trebuie să le învățăm în viață.
Adela, șomeră și nesigură de viitorul ei, devenise o preocupare și pentru Pankhurst. Ea a decis că Adela ar trebui să se mute în Australia și a plătit pentru mutarea ei. Nu s-au mai văzut niciodată.
Partidul FemeilorEdit
În noiembrie 1917, ziarul săptămânal al WSPU a anunțat că WSPU urma să devină Partidul Femeilor. Douăsprezece luni mai târziu, marți, 19 noiembrie, la Queen’s Hall din Londra, Emmeline Pankhurst a declarat că fiica ei, Christabel, va fi candidatul lor la viitoarele alegeri generale, primele la care femeile puteau candida. Nu au spus în ce circumscripție electorală vor lupta, dar câteva zile mai târziu a fost identificat Westbury, în Wiltshire. Emmeline a făcut lobby pe lângă prim-ministrul David Lloyd George pentru a se asigura că Christabel va avea sprijinul coaliției. Cu toate acestea, în timp ce aceste discuții aveau loc, soții Pankhurst și-au îndreptat atenția către Smethwick, în Staffordshire. Coaliția stabilise deja un candidat local, maiorul Samuel Nock Thompson, dar Bonar Law, liderul conservator, a fost convins să îi ceară lui Thompson să se retragă. În mod semnificativ, Christabel nu a primit o scrisoare oficială de susținere din partea celor doi lideri, cuponul Coaliției. Christabel a avut apoi o luptă directă cu candidatul laburist John Davison și a pierdut cu 775 de voturi. Partidul Femeilor nu a mai luptat în alte alegeri și s-a închis la scurt timp după aceea.