ESE (encefalopatie spongiformă bovină) este o afecțiune neurologică progresivă a bovinelor care rezultă din infecția cu un agent transmisibil neobișnuit numit prion. Natura agentului transmisibil nu este bine înțeleasă. În prezent, cea mai acceptată teorie este că agentul este o formă modificată a unei proteine normale cunoscută sub numele de proteină prionică. Din motive care nu sunt încă înțelese, proteina prion normală se transformă într-o formă patogenă (dăunătoare) care dăunează apoi sistemului nervos central al bovinelor.
Cercetarea indică faptul că primele infecții probabile de ESB la vaci au avut loc în anii 1970, două cazuri de ESB fiind identificate în 1986. Este posibil ca ESB să fi luat naștere ca urmare a hrănirii vitelor cu făină de carne și oase care conținea produse infectate cu ESB provenite dintr-un caz spontan de ESB sau produse de ovine infectate cu scrapie. Scrapia este o boală prionică a oilor. Există dovezi solide și un acord general că focarul a fost apoi amplificat și răspândit în întreaga industrie bovină din Regatul Unit prin hrănirea vițeilor tineri cu făină de carne și oase de vită și mânzat, infectată cu prion.
Epizootia de ESB din Regatul Unit a atins un vârf în ianuarie 1993, cu aproape 1.000 de cazuri noi pe săptămână. De atunci, numărul anual de cazuri de ESB în Regatul Unit a scăzut brusc-
- 2 cazuri în 2015
- 11 cazuri în 2010
- 225 cazuri în 2005
- 1.443 cazuri în 2000
- 14.562 cazuri în 1995
.