Deserturile sunt zone care primesc foarte puține precipitații. Oamenii folosesc adesea adjectivele „fierbinte”, „uscat” și „gol” pentru a descrie deșerturile, dar aceste cuvinte nu spun întreaga poveste. Deși unele deșerturi sunt foarte calde, cu temperaturi diurne de până la 54°C (130°F), alte deșerturi au ierni reci sau sunt reci pe tot parcursul anului. Iar majoritatea deșerturilor, departe de a fi goale și lipsite de viață, găzduiesc o varietate de plante, animale și alte organisme. Oamenii s-au adaptat la viața în deșert de mii de ani.
Un lucru pe care toate deșerturile îl au în comun este că sunt aride, sau uscate. Majoritatea experților sunt de acord că un deșert este o zonă de teren care nu primește mai mult de 25 de centimetri (10 inch) de precipitații pe an. Cantitatea de evaporare într-un deșert depășește adesea cu mult cantitatea de precipitații anuale. În toate deșerturile, există puțină apă disponibilă pentru plante și alte organisme.
Dezerturile se găsesc pe toate continentele și acoperă aproximativ o cincime din suprafața terestră a Pământului. În ele locuiesc aproximativ 1 miliard de oameni – o șesime din populația Pământului.
Deși cuvântul „deșert” poate aduce în minte o mare de nisip mișcător, dunele acoperă doar aproximativ 10 la sută din deșerturile din lume. Unele deșerturi sunt muntoase. Altele sunt întinderi uscate de stâncă, nisip sau saline.
Tipuri de deșerturi
Deserturile lumii pot fi împărțite în cinci tipuri – subtropicale, de coastă, de umbră de ploaie, interioare și polare. Deșerturile sunt împărțite în aceste tipuri în funcție de cauzele aridității lor.
Deserturile subtropicale
Deserturile subtropicale sunt cauzate de modelele de circulație a maselor de aer. Ele se găsesc de-a lungul Tropicului Cancerului, între 15 și 30 de grade la nord de Ecuator, sau de-a lungul Tropicului Capricornului, între 15 și 30 de grade la sud de Ecuator.
Aerul cald și umed se ridică în atmosferă în apropierea Ecuatorului. Pe măsură ce aerul se ridică, se răcește și își lasă umiditatea sub formă de ploi tropicale abundente. Masa de aer mai rece și mai uscat rezultată se îndepărtează de Ecuator. Pe măsură ce se apropie de tropice, aerul coboară și se încălzește din nou. Aerul care coboară împiedică formarea norilor, astfel că ploaia cade foarte puțin pe pământul de dedesubt.
Cel mai mare deșert fierbinte din lume, Sahara, este un deșert subtropical din nordul Africii. Deșertul Sahara are o suprafață aproape egală cu cea a întregului teritoriu continental al Statelor Unite. Alte deșerturi subtropicale includ deșertul Kalahari din sudul Africii și deșertul Tanami din nordul Australiei.
Deserturile de coastă
Curenții oceanici reci contribuie la formarea deșerturilor de coastă. Aerul care suflă spre țărm, răcit prin contactul cu apa rece, produce un strat de ceață. Această ceață densă plutește în derivă pe uscat. Deși umiditatea este ridicată, schimbările atmosferice care provoacă în mod normal precipitații nu sunt prezente. Un deșert de coastă poate fi aproape în totalitate lipsit de ploaie, dar umed de ceață.
Deșertul Atacama, pe țărmul Pacificului din Chile, este un deșert de coastă. Unele zone din Atacama sunt adesea acoperite de ceață. Dar regiunea poate trece zeci de ani fără precipitații. De fapt, deșertul Atacama este cel mai uscat loc de pe Pământ. Unele stații meteorologice din Atacama nu au înregistrat niciodată o picătură de ploaie.
Deșerturile de umbră a ploii
Deșerturile de umbră a ploii există în apropierea pantelor de sub vânt ale unor lanțuri muntoase. Pantele de sub vânt sunt orientate în direcția opusă vânturilor predominante.
Când aerul încărcat de umiditate atinge un lanț muntos, este forțat să se ridice. Aerul se răcește apoi și formează nori care lasă să cadă umezeală pe versanții orientați spre vânt (orientați spre vânt). Când aerul se deplasează peste vârful muntelui și începe să coboare pe versanții de sub vânt, rămâne puțină umiditate. Aerul care coboară se încălzește, ceea ce face dificilă formarea norilor.
Death Valley, în statele americane California și Nevada, este un deșert din umbra ploii. Valea Morții, cel mai jos și mai uscat loc din America de Nord, se află în umbra ploii din munții Sierra Nevada.
Deserturile interioare
Deserturile interioare, care se găsesc în inima continentelor, există pentru că niciun vânt încărcat de umiditate nu ajunge la ele. În momentul în care masele de aer din zonele de coastă ajung în interior, acestea și-au pierdut toată umiditatea. Deșerturile interioare sunt uneori numite deșerturi interioare.
Deșertul Gobi, în China și Mongolia, se află la sute de kilometri de ocean. Vânturile care ajung în Gobi și-au pierdut de mult timp umiditatea. De asemenea, Gobi se află în umbra ploilor din munții Himalaya, la sud.
Deserturile polare
Părți din Arctica și Antarctica sunt clasificate ca deșerturi. Aceste deșerturi polare conțin cantități mari de apă, dar cea mai mare parte a acesteia este blocată în ghețari și calote de gheață pe tot parcursul anului. Astfel, în ciuda prezenței a milioane de litri de apă, există de fapt puțină apă disponibilă pentru plante și animale.
Cel mai mare deșert din lume este și cel mai rece. Aproape întregul continent Antarctica este un deșert polar, care se confruntă cu puține precipitații. Puține organisme pot rezista climatului înghețat și uscat din Antarctica.
Deserturi în schimbare
Regiunile care sunt astăzi deșerturi nu au fost întotdeauna atât de uscate. Între 8000 și 3000 î.Hr., de exemplu, Sahara a avut un climat mult mai blând și mai umed. Climatologii identifică această perioadă ca fiind „Sahara verde.”
Demonstrațiile arheologice ale unor așezări din trecut abundă în mijlocul a ceea ce astăzi sunt zone aride și neproductive ale Saharei. Aceste dovezi includ picturi rupestre, morminte și unelte. Fosilele și artefactele arată că în Sahara au înflorit cândva tei și măslini, stejari și oleandri. Elefanții, gazelele, rinocerii, girafele și oamenii foloseau bălțile și lacurile alimentate de râuri.
Au existat alte trei sau patru perioade umede în Sahara. Condiții luxuriante similare au existat în urmă cu 25.000 de ani. Între perioadele umede au urmat perioade de secetă foarte asemănătoare cu cele de astăzi.
Sahara nu este singurul deșert care a cunoscut schimbări climatice dramatice. Râul Ghaggar, în ceea ce este acum India și Pakistan, a fost o sursă majoră de apă pentru Mohenjo-daro, o zonă urbană a civilizației antice a Văii Indusului. În timp, râul Ghaggar și-a schimbat cursul și acum curge doar în timpul sezonului ploios al musonului. Mohenjo-daro este acum o parte a vastelor deșerturi Thar și Cholistan.
Majoritatea deșerturilor Pământului vor continua să treacă prin perioade de schimbări climatice.
Caracteristicile deșertului
Umiditatea – vaporii de apă din aer – este aproape de zero în majoritatea deșerturilor. Ploile slabe se evaporă adesea în aerul uscat, neajungând niciodată la sol. Furtunile de ploaie apar uneori sub forma unor rafale de nori violente. O rupere de nori poate aduce până la 25 de centimetri (10 inci) de ploaie într-o singură oră – singura ploaie pe care deșertul o primește tot anul.
Umiditatea deșertului este de obicei atât de scăzută încât nu există suficienți vapori de apă pentru a forma nori. Razele soarelui bat prin cerul fără nori și coc pământul. Solul încălzește aerul atât de mult încât aerul se ridică în valuri pe care chiar le poți vedea. Aceste valuri strălucitoare încurcă ochiul, determinând călătorii să vadă imagini distorsionate numite miraje.
Temperaturile extreme sunt o caracteristică a majorității deșerturilor. În unele deșerturi, temperaturile cresc atât de mult încât oamenii riscă să se deshidrateze și chiar să moară. Noaptea, aceste zone se răcesc rapid, deoarece le lipsește izolarea asigurată de umiditate și de nori. Temperaturile pot scădea până la 4°C (40°F) sau mai puțin.
În deșertul Chihuahuan, în Statele Unite și Mexic, temperaturile pot varia cu zeci de grade într-o singură zi. Temperaturile din timpul zilei în Chihuahua pot urca peste 37°C (100°F), în timp ce temperaturile din timpul nopții pot coborî sub zero grade Celsius (0°C sau 32°F).
Vânturi cu viteze de aproximativ 100 de kilometri pe oră (60 de mile pe oră) bântuie prin unele deșerturi. Cu puțină vegetație care să îl blocheze, vântul poate transporta nisip și praf peste continente întregi și chiar oceane. Furtunile de vânt din Sahara aruncă atât de mult material în aer încât praful african traversează uneori Oceanul Atlantic. Apusurile de soare de pe coasta atlantică a statului american Florida, de exemplu, pot fi colorate în galben.
Cei care vizitează pentru prima dată deșerturile sunt adesea uimiți de peisajele neobișnuite, care pot include dune, vârfuri înalte și goale, formațiuni stâncoase cu vârfuri plate și canioane netede și lustruite. Aceste caracteristici diferă de cele din regiunile mai umede, care sunt adesea ușor rotunjite de precipitații regulate și îndulcite de o vegetație luxuriantă.
Apa ajută la sculptarea terenurilor deșertice. În timpul unei furtuni bruște, apa răscolește terenul uscat și tare copt, adunând nisip, pietre și alte materiale libere pe măsură ce curge. Pe măsură ce apa noroioasă răbufnește la vale, ea taie canale adânci, numite arroyos sau wadis. O furtună poate trimite un torent de apă care se deplasează rapid – o inundație fulgerătoare – în josul unui arroyo uscat. O astfel de inundație fulgerătoare poate mătura orice și pe oricine se află în calea sa. Multe regiuni deșertice descurajează vizitatorii să facă drumeții sau să campeze în arroyos din acest motiv.
Inclusiv zonele urbane din deșerturi pot fi vulnerabile la inundații fulgerătoare. Orașul Jeddah, Arabia Saudită, se află în deșertul Arabiei. În 2011, Jeddah a fost lovit de o furtună bruscă și de o inundație fulgerătoare. Drumurile și clădirile au fost luate de ape, iar peste 100 de persoane au murit.
Inclusiv într-un deșert, apa și vântul sfârșesc prin a uza rocile mai moi. Uneori, roca este sculptată în formațiuni asemănătoare unor mese, cum ar fi mesas și buttes. La poalele acestor formațiuni, apa își aruncă povara de pietriș, nisip și alte sedimente, formând depozite numite evantai aluvionari.
Multe deșerturi nu au drenaj către un râu, un lac sau un ocean. Apa de ploaie, inclusiv apa provenită din inundații bruște, se adună în depresiuni mari numite bazine. Lacurile de mică adâncime care se formează în bazine se evaporă în cele din urmă, lăsând playas, sau paturi de lacuri acoperite cu sare. Playas, numite, de asemenea, chiuvete, cratere sau saline, pot avea o lățime de sute de kilometri.
Deșertul Black Rock din statul american Nevada, de exemplu, este tot ceea ce a mai rămas din lacul preistoric Lahontan. Suprafața dură și plată a salinelor din deșert este adesea ideală pentru cursele de mașini. În 1997, pilotul britanic Andy Green a stabilit recordul de viteză pe uscat în deșertul Black Rock – 1.228 de kilometri pe oră (763 de mile pe oră). Vehiculul lui Green, ThrustSSC, a fost prima mașină care a depășit bariera sunetului.
Vântul este principalul sculptor al dealurilor de nisip ale unui deșert, numite dune. Vântul construiește dune care se înalță până la 180 de metri (590 de picioare). Dunele migrează în mod constant odată cu vântul. De obicei, ele se deplasează câțiva metri pe an, dar o furtună de nisip deosebit de violentă poate muta o dună de 20 de metri (65 de picioare) într-o singură zi.
Torunile de nisip pot îngropa totul în calea lor – roci, câmpuri și chiar orașe. O legendă susține că împăratul persan Cambyses al II-lea a trimis o armată de 50.000 de oameni în Oaza Siwa din vestul Egiptului în jurul anului 530 î.Hr. La jumătatea drumului, o enormă furtună de nisip a înghițit întregul grup. De atunci, arheologii din Sahara au căutat fără succes „Armata pierdută a lui Cambyses”.
Apă în deșert
Ploaia este de obicei principala sursă de apă într-un deșert, dar aceasta cade foarte rar. Mulți locuitori ai deșertului se bazează pe apa subterană, stocată în acviferele de sub suprafață. Apa subterană provine din ploaie sau din alte precipitații, cum ar fi zăpada sau grindina. Aceasta se infiltrează în sol, unde poate rămâne timp de mii de ani.
Apă subterană se ridică uneori la suprafață, formând izvoare sau scurgeri. În apropierea unei astfel de surse de apă poate exista o zonă verde fertilă, numită oază sau cienega. Aproximativ 90 de oaze majore, locuite, împânzesc Sahara. Aceste oaze sunt susținute de unele dintre cele mai mari rezerve de apă subterană din lume. Oamenii, animalele și plantele înconjoară toate aceste oaze, care oferă acces stabil la apă, hrană și adăpost.
Când apa subterană nu se infiltrează la suprafață, oamenii sapă adesea în pământ pentru a ajunge la ea. Multe orașe din deșert, din sud-vestul american până în Orientul Mijlociu, se bazează în mare măsură pe astfel de acvifere pentru a-și satisface nevoile de apă. Comunitățile rurale israeliene numite kibbutzim se bazează pe acvifere pentru a furniza apă pentru culturi și chiar pentru piscicultură în deșertul uscat Negev.
Săpăturile în acvifere furnizează apă pentru băut, agricultură, industrie și igienă. Cu toate acestea, vine cu un cost pentru mediu. Acviferele au nevoie de mult timp pentru a se umple din nou. Dacă comunitățile din deșert folosesc apele subterane mai repede decât se refac, pot apărea penurii de apă. Deșertul Mojave, din sudul Californiei și Nevada, de exemplu, se scufundă din cauza epuizării acviferului. Comunitățile deșertice în plină expansiune din Las Vegas, Nevada, și din „Inland Empire” din California folosesc apa mai repede decât se reumple acviferul. Nivelul apei din acvifer s-a scufundat cu până la 30 de metri (100 de picioare) din anii 1950, în timp ce terenul de deasupra acviferului s-a scufundat cu până la 10 centimetri (4 inch).
Râurile furnizează uneori apă într-un deșert. Râul Colorado, de exemplu, curge prin trei deșerturi din sud-vestul american: Marele Bazin, Sonoran și Mojave. Șapte state – Wyoming, Colorado, Utah, New Mexico, Nevada, Arizona și California – se bazează pe acest râu pentru o parte din rezervele de apă.
Oamenii modifică adesea râurile pentru a ajuta la distribuirea și stocarea apei într-un deșert. Ecosistemul fluviului Nil domină partea de est a deșertului Sahara, de exemplu. Nilul oferă cea mai fiabilă și mai abundentă sursă de apă dulce din regiune. Între 1958 și 1971, guvernul egiptean a construit un baraj masiv pe Nilul Superior (partea sudică a râului, în apropiere de granița Egiptului cu Sudanul). Barajul Aswan exploatează puterea Nilului pentru hidroelectricitate utilizată în industrie. De asemenea, stochează apa într-un lac artificial, Lacul Nasser, pentru a proteja comunitățile și agricultura țării împotriva secetei.
Construcția barajului înalt de la Aswan a fost un proiect ingineresc uriaș. Comunitățile locale din deșert pot devia râurile la o scară mai mică. În tot Orientul Mijlociu, comunitățile au săpat wadi-uri artificiale, unde apa dulce poate curge în timpul anotimpurilor ploioase. În țări precum Yemen, vadurile artificiale pot transporta suficientă apă pentru excursii de rafting în ape albe în anumite perioade ale anului.
Când deșerturile și rezervele de apă traversează granițele de stat și naționale, oamenii se luptă adesea pentru drepturile asupra apei. Acest lucru s-a întâmplat între statele din bazinul râului Colorado, care au negociat timp de mulți ani împărțirea apei râului. Extinderea rapidă a populației în California, Nevada și Arizona a agravat problema. Acordurile încheiate la începutul secolului XX nu au ținut cont de drepturile de apă ale nativilor americani. Accesul mexicanilor la Colorado, a cărui deltă se află în statul mexican Baja California, a fost ignorat. Agricultura din deșert, inclusiv producția de bumbac, a solicitat o mare parte din Colorado. Impactul barajelor asupra mediului nu a fost luat în considerare atunci când structurile au fost construite. Statele din bazinul râului Colorado continuă să negocieze și astăzi pentru a se pregăti pentru creșterea populației, dezvoltarea agriculturii și posibilitatea unor secete viitoare.
Viața în deșert
Plantele și animalele se adaptează la habitatele deșertice în multe feluri. Plantele din deșert cresc la distanțe mari, ceea ce le permite să obțină cât mai multă apă în jurul lor. Această spațiere conferă unor regiuni deșertice un aspect dezolant.
În unele deșerturi, plantele au frunze unice pentru a capta lumina soarelui pentru fotosinteză, procesul pe care plantele îl folosesc pentru a produce hrană. Micii pori din frunze, numiți stomate, preiau dioxidul de carbon. Când se deschid, aceștia eliberează și vapori de apă. În deșert, toate aceste stomate ar usca rapid o plantă. De aceea, plantele din deșert au de obicei frunze mici și ceroase. Cactusul nu are frunze deloc. Ei produc hrană în tulpinile lor verzi.
Câteva plante din deșert, cum ar fi cactușii, au sisteme radiculare superficiale, cu răspândire largă. Plantele absorb rapid apa și o stochează în celulele lor. Cactușii Saguaro, care trăiesc în deșertul Sonoran din Arizona și nordul Mexicului, se extind ca niște acordeoane pentru a stoca apa în celulele din trunchiurile și ramurile lor. Un saguaro mare este un turn de depozitare viu care poate reține sute de litri de apă.
Alte plante din deșert au rădăcini foarte adânci. Rădăcinile unui arbore de mesquite, de exemplu, pot ajunge la apă la mai mult de 30 de metri (100 de picioare) sub pământ.
Mesquitele, saguaros și multe alte plante de deșert au, de asemenea, spini pentru a le proteja de animalele care pasc.
Multe plante de deșert sunt anuale, ceea ce înseamnă că trăiesc doar un singur sezon. Semințele lor pot rămâne latente ani de zile în timpul perioadelor lungi de secetă. Când în sfârșit vine ploaia, semințele încolțesc rapid. Plantele cresc, înfloresc, produc noi semințe și mor, adesea într-un interval scurt de timp. O ploaie torențială poate transforma un deșert într-un ținut minunat de flori aproape peste noapte.
Animalele care s-au adaptat la un mediu deșertic se numesc xerocoli. Xerocoles includ specii de insecte, reptile, păsări și mamifere. Unii xerocoli evită soarele odihnindu-se la o umbră rară. Multe scapă de căldură în vizuini răcoroase pe care le sapă în pământ. Vulpea fennec, de exemplu, este originară din deșertul Sahara. Comunitățile de vulpi fennec lucrează împreună pentru a săpa vizuini mari, unele de până la 93 de metri pătrați (1.000 de picioare pătrate). Roua se poate aduna în aceste vizuini, furnizând vulpilor apă proaspătă. Cu toate acestea, vulpile fennec s-au adaptat astfel încât să nu fie nevoite să bea apă deloc: Rinichii lor rețin suficientă apă din hrana pe care o consumă.
Majoritatea xerocoles sunt nocturne. Ele dorm în timpul zilelor fierbinți și își fac vânătoarea și căutarea hranei noaptea. Deșerturile care par pustii în timpul zilei sunt foarte active în aerul răcoros al nopții. Vulpile, coioții, șobolanii și iepurii sunt toate mamifere nocturne din deșert. Șerpii și șopârlele sunt reptile familiare din deșert. Insectele, cum ar fi moliile și muștele, sunt abundente în deșert. Majoritatea păsărilor din deșert sunt limitate la zonele din apropierea apei, cum ar fi malurile râurilor. Cu toate acestea, unele păsări, cum ar fi roadrunnerul, s-au adaptat la viața în deșert. Roadrunnerul, originar din deșerturile din America de Nord, își obține apa din hrană.
Câteva xerocole au corpuri care le ajută să facă față căldurii. Carapacea groasă a unei broaște țestoase de deșert izolează animalul și reduce pierderea de apă. Șopârlele de nisip, originare din deșerturile din Europa și Asia, sunt supranumite „șopârle dansatoare” din cauza modului în care ridică rapid câte un picior de pe nisipul fierbinte al deșertului. Urechile lungi ale unui iepure de câmp conțin vase de sânge care eliberează căldură. Unii vulturi de deșert urinează pe propriile picioare, răcindu-le prin evaporare.
Multe animale din deșert au dezvoltat modalități ingenioase de a obține apa de care au nevoie. Diavolul spinos, o șopârlă care trăiește în Outback-ul australian, are pe corp un sistem de caneluri și canale minuscule care duc la gură. Șopârla prinde ploaia și roua în aceste caneluri și le aspiră în gură prin înghițire.
Camelele sunt utilizatori foarte eficienți ai apei. Animalele nu stochează apa în cocoașele lor, așa cum credeau oamenii cândva. Cocoașele stochează grăsime. Moleculele de hidrogen din grăsime se combină cu oxigenul inhalat pentru a forma apă. În timpul unei lipse de hrană sau de apă, cămilele apelează la această grăsime pentru nutriție și umiditate. Cămilele dromader, originare din deșerturile Arabiei și Saharei, pot pierde până la 30 % din greutatea corporală fără a păți nimic. Cămilele, supranumite „corăbiile deșertului”, sunt utilizate pe scară largă pentru transport, carne și lapte în Maghreb (o regiune din nord-vestul Africii), în Orientul Mijlociu și în subcontinentul indian.
Oamenii și deșertul
Aproximativ 1 miliard de oameni trăiesc în deșerturi. Mulți dintre acești oameni se bazează pe obiceiuri vechi de secole pentru a-și face viața cât mai confortabilă
Civilizațiile din Orientul Mijlociu și Maghreb și-au adaptat îmbrăcămintea la condițiile de căldură și uscăciune din Sahara și deșertul arab. Îmbrăcămintea este versatilă și se bazează pe veșminte confecționate din dreptunghiuri de țesătură. Cu mâneci lungi, lungi și deseori albe, aceste haine protejează de vânt, nisip, căldură și frig, cu excepția capului și a mâinilor. Albul reflectă lumina soarelui, iar croiala lejeră permite aerului răcoritor să curgă pe piele.
Aceste haine din pânză largă pot fi ajustate (pliate) pentru lungime, mâneci și buzunare, în funcție de purtător și de climă. Un thobe este un halat alb cu mânecă lungă și lungime întreagă. O abaya este o mantie fără mâneci care îl protejează pe purtător de praf și căldură. Un djebba este o cămașă scurtă, cu pulover pătrat, purtată de bărbați. Un kaffiyeh este o bucată dreptunghiulară de pânză pliată lejer în jurul capului pentru a proteja purtătorul de expunerea la soare, praf și nisip. Poate fi pliată și desfăcută pentru a acoperi gura, nasul și ochii. Kaffiyeh-urile sunt fixate în jurul capului cu un cordon numit agal. Un turban este similar cu un kaffiyeh, dar este înfășurat în jurul capului în loc să fie asigurat cu un agal. Turbanele sunt, de asemenea, mult mai lungi – până la șase metri (20 de picioare)!
Locuitorii deșertului și-au adaptat, de asemenea, adăposturile pentru climatul unic. Vechile popoare Anasazi din sud-vestul Statelor Unite și nordul Mexicului au construit complexe de apartamente uriașe în stâncile stâncoase ale deșertului Sonoran. Aceste locuințe în stânci, uneori la zeci de metri de sol, au fost construite cu pereți groși, din pământ, care asigurau izolația. Deși temperaturile de afară variau foarte mult de la zi la noapte, temperaturile din interior nu variau. Ferestrele minuscule și înalte lăsau să intre doar puțină lumină și ajutau la protejarea împotriva prafului și a nisipului.
Nevoia de a găsi hrană și apă a făcut ca multe civilizații din deșert să devină nomade. Culturile nomade sunt cele care nu au așezări permanente. În deșerturile din Orientul Mijlociu și Asia, comunitățile nomade de corturi continuă să înflorească. Pereții corturilor sunt făcuți din pânză groasă și rezistentă, care poate ține la distanță nisipul și praful, dar care permite și brizei răcoroase să pătrundă. Corturile pot fi rulate și transportate pe animale de povară (de obicei cai, măgari sau cămile). Nomazii se deplasează frecvent pentru ca turmele lor de oi și capre să aibă apă și pășuni.
În afară de animale precum cămilele și caprele, o varietate de vegetație de deșert se găsește în oaze și de-a lungul malurilor râurilor și lacurilor. Smochinele, măslinele și portocalele prosperă în oazele din deșert și au fost recoltate timp de secole.
Câteva zone deșertice se bazează pe resurse aduse din zone mai fertile – alimente aduse cu camionul de pe terenuri agricole îndepărtate sau, mai frecvent, apă adusă prin conducte din regiuni mai umede. Suprafețe mari de sol deșertic sunt irigate cu apă pompată din surse subterane sau adusă prin canale de la râuri sau lacuri îndepărtate. Imperiul Inland din sud-estul Californiei, aflat în plină expansiune, este alcătuit din deșerturi (Mojave și Sonoran) care se bazează pe apă pentru agricultură, industrie și dezvoltare rezidențială. Canalele și apeductele aprovizionează Inland Empire cu apă de la râul Colorado, la est, și de la topirea zăpezii din Sierra Nevada, la nord.
O varietate de culturi pot prospera în aceste oaze irigate. Trestia de zahăr este o cultură foarte consumatoare de apă, recoltată mai ales în regiunile tropicale. Cu toate acestea, trestia de zahăr este recoltată și în deșerturile din Pakistan și Australia. Apa pentru irigații este transportată de la sute de kilometri distanță sau forată de la sute de metri sub pământ.
Oazele din climatele deșertice au fost locuri populare pentru turiști timp de secole. Băile termale înconjoară Marea Moartă, un lac salin din deșertul Iudeea din Israel și Iordania. Marea Moartă a avut stațiuni termale înfloritoare încă de pe vremea regelui David.
Transportul aerian și dezvoltarea aerului condiționat au făcut ca climatul însorit al deșerturilor să fie și mai accesibil și mai atractiv pentru oamenii din regiunile mai reci. Populațiile din stațiuni precum Palm Springs, California, și Las Vegas, Nevada, au explodat. Parcurile din deșert, cum ar fi Parcul Național Death Valley, California, atrag mii de vizitatori în fiecare an. Oamenii care migrează în deșertul cald și uscat pentru iarnă și se întorc în primăvara în climate mai temperate sunt numiți uneori „snowbirds.”
În zonele rurale, zilele fierbinți se transformă în nopți răcoroase, oferind o ușurare binevenită de la soarele arzător. Dar în orașe, structuri precum clădirile, drumurile și parcările rețin căldura din timpul zilei mult timp după ce soarele apune. Temperatura rămâne ridicată chiar și pe timp de noapte, făcând din oraș o „insulă” de căldură în mijlocul deșertului. Acest lucru se numește efectul de insulă de căldură urbană. Acesta este mai puțin pronunțat în orașele din deșert decât în orașele construite în zone puternic împădurite. Orașe precum New York City, New York, și Atlanta, Georgia, pot fi cu 5 grade mai calde decât zona înconjurătoare. New York a fost construit pe un habitat de zone umede, iar Atlanta a fost construită într-o zonă împădurită. Orașe precum Phoenix, Arizona, sau Kuwait City, Kuwait, au un efect de insulă de căldură urbană mult mai mic. Este posibil ca acestea să fie doar puțin mai calde decât deșertul din jur.
Deserturile pot deține resurse valoroase din punct de vedere economic, care conduc civilizațiile și economiile. Cea mai notabilă resursă a deșertului din lume este reprezentată de rezervele masive de petrol din Deșertul Arabiei din Orientul Mijlociu. Mai mult de jumătate din rezervele dovedite de petrol din lume se află sub nisipurile din Deșertul Arabiei, mai ales în Arabia Saudită. Industria petrolieră atrage companii, muncitori migranți, ingineri, geologi și biologi în Orientul Mijlociu.
Desertificare
Desertificarea este procesul de transformare a terenurilor agricole productive în medii neproductive, asemănătoare deșertului. Deșertificarea are loc, de obicei, în zonele semi-aride care se învecinează cu deșerturile.
Activitățile umane sunt o cauză principală a deșertificării. Aceste activități includ pășunatul excesiv al animalelor, despădurirea, cultivarea excesivă a terenurilor agricole și practicile proaste de irigare. Pășunatul excesiv și defrișările elimină plantele care ancorează solul. Ca urmare, vântul și apa erodează stratul superior al solului bogat în nutrienți. Copitele animalelor care pășunează compactează solul, împiedicându-l să absoarbă apa și îngrășămintele. Producția agricolă este devastată, iar economia unei regiuni are de suferit.
Deșerturile din Patagonia, cele mai mari din America de Sud, se extind din cauza deșertificării. Patagonia este o regiune agricolă majoră în care speciile non-native, cum ar fi bovinele și ovinele, pasc pe pășuni. Oile și vitele au redus vegetația nativă din Patagonia, cauzând pierderea de sol vegetal valoros. Mai mult de 30 la sută din pășunile din Argentina, Chile și Bolivia se confruntă cu deșertificarea.
Oamenii folosesc adesea excesiv resursele naturale pentru a supraviețui și a obține profit pe termen scurt, neglijând în același timp sustenabilitatea pe termen lung. Madagascar, de exemplu, este o insulă tropicală din Oceanul Indian. În căutarea unor oportunități economice mai mari, fermierii din Madagascar s-au angajat în agricultura de tip „slash-and-burn”. Această metodă se bazează pe tăierea și arderea pădurilor pentru a crea câmpuri pentru culturi. Din nefericire, în perioada în care fermierii investeau în agricultura pe tăieri și arderi, Madagascarul s-a confruntat cu secete de lungă durată. Cu puțină vegetație pentru ancorare, stratul superficial subțire de sol s-a erodat rapid. Platoul central al insulei este acum un deșert arid.
Creșterea rapidă a populației poate duce, de asemenea, la utilizarea excesivă a resurselor, ucigând viața plantelor și epuizând nutrienții din sol. Lacul Ciad este o sursă de apă dulce pentru patru țări de la marginea deșertului Sahara: Ciad, Camerun, Niger și Nigeria. Aceste țări în curs de dezvoltare folosesc apele puțin adânci ale lacului Ciad pentru agricultură, industrie și igienă. Din anii 1960, Lacul Ciad s-a micșorat la jumătate din dimensiunea sa. Deșertificarea a redus grav habitatele zonelor umede care înconjoară lacul, precum și zonele de pescuit și de pășunat ale acestuia.
Desertificarea nu este ceva nou. În anii 1930, părți din Marile Câmpii din America de Nord au devenit „Dust Bowl” printr-o combinație de secetă și practici agricole proaste. Milioane de oameni au fost nevoiți să își părăsească fermele și să își caute un trai în alte părți ale țării.
Desertificarea este o problemă în creștere. În fiecare an, aproximativ 6 milioane de kilometri pătrați (2,3 milioane de mile pătrate) de teren devin inutilizabili pentru cultivare din cauza deșertificării. Deșertul Sahara s-a târât 100 de kilometri (39 mile) spre sud între 1950 și 1975. Africa de Sud pierde 300-400 de milioane de tone metrice (330-441 de tone scurte) de sol vegetal în fiecare an.
Multe țări fac eforturi pentru a reduce ratele de deșertificare. Se plantează copaci și alte tipuri de vegetație pentru a frâna forța vântului și pentru a menține solul. Brâuri de vânt formate din copaci au fost plantate în toată regiunea Sahel, regiunea de graniță sudică a deșertului Sahara. Aceste brâuri de vânt fixează solul și împiedică nisipul să invadeze zonele populate.
În deșertul Tengger din China, cercetătorii au dezvoltat o altă modalitate de a controla dunele rătăcitoare. Aceștia ancorează nisipul în derivă cu o rețea de garduri de paie în formă de grilă. Paiele sunt înfipte parțial în nisip, formând un model de pătrate mici de-a lungul contururilor dunelor. Gardurile rezultate sparg forța vântului la nivelul solului, oprind mișcarea dunelor prin izolarea nisipului în interiorul pătratelor din rețea.
Se dezvoltă, de asemenea, noi tehnologii pentru a combate deșertificarea. „Nanoclay” este o substanță pulverizată pe nisipurile deșertice care acționează ca un agent de legare. Nanoclay menține nisipul umed, aglomerându-l și împiedicându-l să se împrăștie.
Deserturile devin mai fierbinți
Creșterea temperaturilor poate avea efecte uriașe asupra ecosistemelor fragile din deșert. Încălzirea globală este cel mai actual exemplu de schimbare climatică. Activitățile umane, cum ar fi arderea combustibililor fosili, contribuie la încălzirea globală.
În deșerturi, temperaturile cresc chiar mai repede decât media globală. Această încălzire are efecte dincolo de simplul fapt că deșerturile fierbinți devin mai fierbinți. De exemplu, creșterea temperaturilor duce la pierderea de azot, un nutrient important, din sol. Căldura împiedică microbii să convertească nutrienții în nitrați, care sunt necesari pentru aproape toate ființele vii. Acest lucru poate reduce viața vegetală deja limitată din deșerturi.
Schimbările climatice afectează, de asemenea, modelele de precipitații. Oamenii de știință din domeniul climei prezic că încălzirea globală va duce la mai multe precipitații în unele regiuni, dar mai puține precipitații în alte locuri. Printre zonele care se confruntă cu reducerea precipitațiilor se numără zonele cu unele dintre cele mai mari deșerturi din lume: Africa de Nord (Sahara), sud-vestul Americii (Sonoran și Chihuahuan), sudul Anzilor (Patagonia) și vestul Australiei (Marea Victoria).
În literatură și în legende, deșerturile sunt adesea descrise ca fiind locuri ostile care trebuie evitate. Astăzi, oamenii apreciază resursele deșertului și biodiversitatea. Comunitățile, guvernele și organizațiile lucrează pentru a conserva habitatele deșertului și pentru a crește productivitatea deșertului.