Majoritatea meteoriților sunt bucăți de asteroizi, care la rândul lor sunt rămășițe de la formarea sistemului solar. De obicei, asteroizii stau fără să facă mare lucru într-o centură de moloz între planetele interioare și giganții externi de gaz și gheață. Dar, dintr-un motiv sau altul, ei sunt uneori scoși de pe orbită sau sunt zdrobiți și, din întâmplare, ajung pe un curs de coliziune cu Pământul. Aceste roci spațiale călătoare se numesc meteoroizi.
De îndată ce aterizează sau sunt găsiți, meteoriții devin bunuri de preț pentru oamenii de știință planetari dornici să deslușească secretele pe care le dețin despre istoria sistemului solar. Prima sarcină este de a afla ce fel de meteorit este, ceea ce dezvăluie de unde provine probabil.
Peste 30.000 de meteoriți au fost descoperiți pe suprafața Pământului, uneori imediat după o cădere, dar de cele mai multe ori zăcând la suprafață la mult timp după eveniment.
Taxonomia meteoriților este complicată, dar, în linii mari, există trei grupe: pietros, fier și fier-pietros.
Publicitate
Meteorit pietros sau condrite
La 15 februarie 2013, ceva mare a explodat sus pe cer deasupra orașului Chelyabinsk, chiar la est de Munții Urali, în sudul Rusiei. Cea mai mare parte a obiectului a ars în atmosferă, dar unele bucăți au ajuns până pe Pământ. Una dintre ele a spart gheața lacului înghețat Chebarkul, lăsând o gaură de șapte metri lățime. Acesta a fost recuperat de un scafandru în octombrie 2013 și cântărea 570 de kilograme. Alte fragmente mult mai mici au fost adunate din toată regiunea. Astronomii au ajuns la concluzia că explozia a fost un asteroid cu diametrul de 17 până la 20 de metri și cu o masă de 10.000 de tone. Explozia inițială, la o altitudine de aproximativ 30 de kilometri, a purtat o energie echivalentă cu 500 de kilotone de TNT – aproximativ 30 de bombe Hiroshima. A fost cel mai mare impact extraterestru asupra Pământului din câte se știe.
Meteoritul de la Chelyabinsk s-a dovedit a fi unul pietroasă de un tip destul de comun sau de grădină numit condrit, denumit astfel deoarece conține condruli – particule mici și rotunde de material silicat.
Nimeni nu cunoaște originea condrulilor, dar probabil că aceștia au început ca niște bulgări de rocă topită în norul de praf și gaz care a dat naștere sistemului solar. Aproximativ 86% dintre meteoriți sunt condrite. Acestea sunt compuse în cea mai mare parte din rocă și provin din centura de asteroizi, ceea ce înseamnă că sunt rămășițe destul de imaculate ale materialului care a format sistemul solar.
Condrite carbonacee
O clasă mai neobișnuită de meteoriți pietroși sunt condritele carbonacee, numite astfel deoarece conțin niveluri neobișnuit de ridicate de substanțe chimice organice, cum ar fi aminoacizii. Se crede, de asemenea, că acești meteoriți sunt bucăți imaculate din materialul primordial care a dat naștere sistemului solar.
Acondrite
O a treia clasă de meteoriți pietroși sunt acondritele, numite astfel deoarece nu au condruli. Aproximativ 8% dintre meteoriți se încadrează în această clasă. Mai degrabă decât să fie aglomerări de material primordial, acondritele par a fi produsul primelor etape ale construcției planetelor, când materialul s-a acumulat împreună sub influența gravitației pentru a forma protoplanete. Pe măsură ce au devenit mai mari și mai fierbinți, protoplanetele au început să se topească. Acest lucru a distrus condrulii și, de asemenea, a făcut ca elementele grele, cum ar fi fierul și nichelul, să se scufunde spre centru, lăsând în urmă o manta stâncoasă. Acest strat exterior pare să fie sursa majorității acondritelor; ele sunt rămășițele unor planete eșuate care nu au ajuns niciodată mari.
Grupul de meteoroizi de fier
O mică mână de acondrite au o origine și mai distinsă: ele au fost cândva părți ale Lunii sau ale lui Marte. Aproximativ unul din 20 de meteoriți aparține grupului de fier. Aceștia sunt făcuți în mare parte din fier și nichel și sunt, de asemenea, rămășițe ale construcției de planete – fragmente din nucleele bogate în metale ale protoplanetelor care au fost ulterior făcute praf în urma unor coliziuni. Aceste bucăți de metal din spațiu ne ajută să înțelegem modul în care propria noastră planetă s-a separat în nucleu, mantaua și crustă.
Mteoritele de fier-pietrișor, ultimul grup larg, sunt o jumătate de drum ușor nesatisfăcătoare între pietriș și fier. Aceste roci rare – doar un procent aparține acestei categorii – par să provină tot din interiorul planetelor eșuate, aproape de granița dintre nucleul de fier și straturile exterioare stâncoase.
Nu este ușor să găsești un meteorit. Ele sunt cel mai ușor de reperat în locuri sterile: Antarctica este deosebit de productivă, deoarece peisajul este alb și agitația ghețarilor îi concentrează la baza munților.
Dacă găsiți unul, sunt șanse mari să provină de la un asteroid mare care s-a spart acum aproximativ 470 de milioane de ani. Acesta a dat naștere la o grindină de condrite care au plouat pe Pământ în timpul perioadei Ordoviciene. Majoritatea fragmentelor se află încă acolo și, chiar și acum, ele alcătuiesc majoritatea meteoriților care cad pe Pământ.
Ocazional, meteoriții lovesc oameni, dar nu au existat decese confirmate. În noiembrie 1954, un meteorit a trecut prin acoperișul unei case din Alabama, a ricoșat într-o piesă de mobilier și a lovit-o pe Ann Elizabeth Hodges, în vârstă de 34 de ani, pe o parte. Aceasta a fost grav rănită, dar și-a revenit complet. În august 1992, o ploaie de meteoriți a căzut pe Mbale, Uganda. Unul a lovit un copac și a ricoșat în capul unui băiat, dar acesta nu a fost rănit.
.