Dacă luați o sticlă de vodcă de la magazinul local de băuturi alcoolice, veți vedea probabil două numere diferite care vă spun cât de mult alcool conține. Primul este un procent de alcool în volum (ABV), care este relativ intuitiv de înțeles: este procentul de alcool din întregul lichid și este destul de standard la nivel internațional. Cealaltă măsură este dovada, o măsură a conținutului de alcool care variază de la o țară la alta. Măsurarea gradului de alcoolemie datează din Anglia secolului al XVI-lea, când guvernul percepea o taxă suplimentară pentru „băuturile spirtoase cu grad de alcoolemie”, adică pentru băuturile care conțineau o anumită cantitate mai mare de alcool.
Cuvântul proof este folosit în sensul de a demonstra că ceva este adevărat sau corect. Guvernul englez testa cantitatea de alcool conținută de un lichior prin îmbibarea unei alice de pistol cu acesta și încercarea de a da foc alicei umede. În cazul în care praful de pușcă umed putea fi aprins, se spunea că alcoolul era o băutură alcoolică proof și, prin urmare, ar fi fost taxat mai mult. Această metodă de testare avea o problemă: inflamabilitatea lichiorului depindea de temperatura acestuia. Deoarece temperatura nu era menținută în mod constant, această metodă de determinare a unei băuturi alcoolice proof nu era precisă.
În 1816, Anglia a rezolvat această problemă prin standardizarea pragului său pentru o băutură alcoolică proof. Un proof spirit era acum un lichior cu un nivel de alcool de 12⁄13 din greutatea unui volum egal de apă distilată la 11 °C (51 °F). Această greutate specifică corespunde la aproximativ 57,06% ABV. Această standardizare a fost încorporată în taxa vamală și de accize a Marii Britanii din 1952.
Anglia a făcut ca sistemul de proofing să fie un pic confuz. Când industria alcoolului s-a impus în SUA, americanii au adoptat o abordare diferită a sistemului de măsurare. În Statele Unite, proof-ul unei băuturi alcoolice este de două ori mai mare decât ABV-ul. Astfel, acest lucru înseamnă că o băutură cu 30% ABV are 60 de grade. Un „proof spirit” trebuie să aibă cel puțin 100 de grade.
Cea mai simplă scală de grade, totuși, este cea folosită în Franța, dezvoltată de savantul francez Joseph-Louis Gay-Lussac în 1824. Gay-Lussac a considerat că 100% ABV este egal cu 100 proof și 100% apă în volum este 0 proof. Acest lucru înseamnă că cifra procentuală ABV este aceeași cu cifra proof.
Așa că, pentru a compara cele trei scale de proof: un alcool cu 45% ABV este de aproximativ 78,9 grade în Marea Britanie, 90 grade în SUA și 45 grade în Franța.