Nota editorului: Membrii familiei corbilor, cunoscuți sub numele de corvide, sunt printre cele mai inteligente păsări din lume. Unele sunt capabile să folosească unelte, să facă trucuri, să se învețe între ele lucruri noi și chiar să organizeze „înmormântări”. Și totuși, sunt încă multe lucruri pe care nu le știm despre aceste creaturi fascinante, uneori derutante. Ce se întâmplă în mintea unui corvid? Trei oameni de știință de frunte găsesc răspunsuri.
John Marzluff | Corbii americani (mai jos)
Tim Shields | Corbii comuni
Nicky Clayton | Gaițele eurasiatice
* * *
Ciorile din cartierul dumneavoastră vă cunosc blocul mai bine decât dumneavoastră. Cunosc traseele camioanelor de gunoi. Știu care copii aruncă biscuiți de animale și care aruncă pietre. Cunosc câinii de companie și s-ar putea chiar să se joace cu cei prietenoși. Dacă le dai de mâncare, probabil că nu doar te recunosc pe tine, ci și mașina ta, și s-ar putea să-ți lase în schimb bibelouri. Aceste păsări își trăiesc viețile împletite cu ale noastre, observându-ne cu atenție chiar dacă cei mai mulți dintre noi abia dacă le băgăm în seamă. Așa supraviețuiesc și se pricep la asta: În ultimele decenii, corbul american a pus stăpânire pe suburbiile noastre și chiar s-a mutat în inima marilor orașe. Pe măsură ce am remodelat peisajul, am creat un mediu ideal pentru un animal care este suficient de isteț și perspicace pentru a exploata bogățiile noastre.
Exact modul în care mintea corbului recunoaște oportunitățile pe care i le oferim involuntar este în mare parte o întrebare deschisă, spune biologul John Marzluff, de la Universitatea din Washington, care a studiat corvidele și comportamentul lor de peste 35 de ani. De-a lungul deceniilor, el a adunat nenumărate povești despre viața socială complexă a corbilor, inclusiv despre modul în care acestea se joacă, se păcălesc între ele, organizează „înmormântări” în jurul morților lor și par să învețe unele de la altele – chiar și să se unească pentru a hărțui oamenii care au greșit cumva față de unul dintre ei. Marzluff are un talent deosebit pentru a descoperi cum să cuantifice aceste comportamente intrigante în experimente științifice riguroase. Prin testarea modului în care păsările își amintesc, comunică și învață, echipa sa înțelege de ce ciorile sunt atât de inteligente și cum reușesc să prospere în lumea noastră. „Este important să fii deschis la posibilități, astfel încât să nu ratezi lucruri cu adevărat interesante și noi, pe care nimeni nu s-a gândit că aceste păsări le pot face”, spune Marzluff.
În ultimii ani, el a spionat gândurile ciorilor pentru a-și da seama ce le face să funcționeze. Într-o dimineață de decembrie, câțiva dintre noi suntem adunați în laboratorul de neuroimagistică pentru animale mici din cadrul Centrului Medical al Universității din Washington pentru a vedea la lucru creierul unei ciori sălbatice. Marzluff și studenta absolventă Loma Pendergraft testează modul în care cioara procesează vederea hranei și apelurile de hrănire ale altor păsări.
Subiectul sare neliniștit de pe un postament pe altul într-o cușcă în timp ce Pendergraft redă o înregistrare cu ciori sălbatice în timp ce mănâncă. Un cor de cântece răgușite, cântece duble rapide, croncănituri și lătrături umple încăperea; este ca și cum ne-am afla brusc în mijlocul unui lan de porumb în timpul verii.
Dar cum este pentru această cioară agitată? Acestea sunt vocile colegilor săi de cuib de pe înregistrare. Îi recunoaște? Îi lasă gura apă în timp ce anticipează bucățile de pâine despre care croncănesc?
În urmă cu cinci minute, pasărea a fost injectată cu un compus radioactiv de scurtă durată. Pe măsură ce ascultă, acest marker se acumulează în zonele cele mai active ale creierului său. În alte câteva minute, va fi anesteziată și scanată cu ajutorul tomografiei cu emisie de pozitroni (PET), care detectează radiația și cartografiază părțile din creierul său care au fost cele mai sensibile la înregistrare. Echipa lui Marzluff va combina această scanare cu cele ale altor 14 corbi americani. La fel ca la oameni, diferite rețele din creierul corbilor reglează diferite gânduri și comportamente; deși nu se cunosc încă prea multe despre modul în care neuroanatomia păsărilor se leagă de comportamentul păsărilor, unele regiuni ale creierului par a fi aproximativ similare cu zonele mamiferelor care se ocupă de funcții precum memoria, frica, vederea și raționamentul. Acelea în care se concentrează compusul vor sugera ce înseamnă tot acel ciripit pentru o cioară: poate o alertă generală, un semnal că mâncarea s-a terminat aici sau, eventual, un avertisment pentru ca alte păsări să se retragă.
Pe monitorul scanerului, capul cioarei arată monstruos – un cioc ca o daltă, globii oculari uriași și bulbucați și doar câteva pete neclare care indică locul unde a avut loc acțiunea creierului. Echipa nu va ști ce zone exacte au fost cele mai ocupate decât mai târziu, după ce analiza datelor va ține cont de activitatea metabolică de fond. Dar munca corbului a fost făcută. Marzluff îi îndepărtează masca de anestezie din cioc. În curând, pleoapele cioarei încep să se agite. Pendergraft ține liniștit pasărea amețită în poala sa pentru câteva momente, asigurându-se că nu se rănește zburând. Corbul este zvelt și frumos, cu penajul său negru ca jetul strălucitor chiar și în această lumină aspră. Degetele sale lungi și negre, fiecare înarmată cu o gheară neagră curbată impresionantă, atârnă moleșite sub mâinile lui Pendergraft.
Corbul se trezește la un cerc de oameni care se holbează la el – foarte probabil cea mai ciudată experiență din viața sa. Dar nu se zbate și nici nu chițăie. Este nemișcat, iar ochii lui negri sunt strălucitori, privindu-ne pe noi privindu-l. Privind.
Marzluff a devenit dependent de corvide în școala de absolvire, studiind modul în care perechile împerecheate de Pinyon Jays din munții din nordul Arizonei își recunosc vocile unul altuia. Societățile complexe ale acestor păsări includ zeci de familii mari legate între ele, cu ierarhii de dominație și linii de conducere.
Când și-a terminat doctoratul, Marzluff a aflat că faimosul ecologist comportamental Bernd Heinrich începuse să lucreze cu corbi sălbatici. Trebuie să mă implic în asta, s-a gândit el, iar el și soția sa, Colleen, s-au mutat imediat într-o cabană cu o singură cameră în vestul statului Maine pentru a începe să lucreze cu Heinrich. (Era suficient de mică pentru ca ei să poată pune încă un buștean pe foc fără să se dea jos din pat). Și-au petrecut următorii trei ani ghemuiți în jaluzele, privind corbii și alte creaturi din pădure care se hrăneau cu animalele moarte pe care le lăsau ca momeală. „A fost foarte bogat”, spune Marzluff. „Cu adevărat primitiv.”
Un cal sau un elan mort în timpul iernii este o bogăție de carne, rapid revendicată și apărată de orice pereche de corbi care locuiește pe acel teritoriu. Dacă un corb rătăcitor îl vede și el, au învățat soții Marzluff, acesta va atrage ajutoare. „Perechea îți va da un șut în coadă dacă ești singur, așa că merită să te întorci la cuib și să recrutezi alții”, spune Marzluff. Odată ce o pasăre aduce un minim de nouă aliați, perechea teritorială se retrage.
Marzluff s-a mutat apoi în Idaho, petrecând șapte ani la Snake River Birds of Prey National Conservation Area, consilierea armatei americane cu privire la modul în care exercițiile sale de antrenament cu tancuri afectează marile păsări răpitoare. El s-a implicat, de asemenea, într-un proiect de construire a unor populații captive de cioară hawaiană, specie dispărută în sălbăticie, prin perfecționarea tehnicilor de clocire a ouălor și de creștere a puilor la rudele apropiate: cioara americană, pițigoiul cu cioc negru și corbul comun, care au acționat ca surogate pentru specia insulară. În prezent, există 114 ciori hawaiiene în captivitate, iar unele dintre ele vor fi reintroduse în fostul lor habitat în acest an.
Între timp, se tot gândea la comportamentul fascinant pe care îl observase la păsările sălbatice – modul în care animalele își organizau grupurile sociale, gemetele și croncăniturile și șoaptele care păreau atât de asemănătoare cu un limbaj. Când Marzluff s-a angajat la Universitatea din Washington ca profesor asistent în 1997, a putut începe să exploreze comportamentul corvidelor mai în profunzime, făcând legătura între experimentele de laborator și testele cu păsări sălbatice în acțiune. Corbii americani au fost o alegere evidentă: există o mulțime de corbi în jurul orașului Seattle, sunt ușor de lucrat cu ei – și fac lucruri interesante.
Toate corvidele au creiere relativ mari pentru mărimea lor. Dar, în timp ce un depozitar de semințe precum un Pinyon Jay sau un spărgător de nuci are un hipocampus uriaș – o regiune implicată în memorie – ciorile și corbii se aseamănă mai mult cu primatele. Ei au creierul anterior excepțional de mare, domeniul gândirii analitice, al procesării senzoriale de nivel superior și al comportamentului flexibil. (Marzluff le numește maimuțe zburătoare.)
Experimentele din anii 1990 și începutul anilor 2000 au demonstrat că mamiferele, de la maimuțe la oi, pot recunoaște fețe umane individuale. Oamenii au susținut adesea că și ciorile le puteau recunoaște, dar Marzluff a decis să testeze efectiv acest lucru.
În timp ce au prins și au bandat ciori în jurul campusului din Seattle al Universității din Washington, el și colaboratorii săi au purtat o mască de om al cavernelor din latex. Când s-au întors ulterior în acele locații, fie fără mască, fie purtând o mască Dick Cheney pe care ciorile nu o mai văzuseră niciodată, păsările i-au ignorat. Dar oricine apărea cu o mască de om al cavernelor declanșa o apocalipsă a ciorilor. Nu doar păsările prinse în capcană au reacționat; se pare că și alții au asistat la răpire și și-au amintit de ea. Bande întregi de ciori îl urmăreau pe răufăcător, certându-l și bombardându-l în picaj. Păsările cunoșteau acea față de om al cavernelor și nu le-a plăcut deloc.
A fost o demonstrație impresionantă, spune Heinrich, fostul consilier post-doctoral al lui Marzluff: „A pus-o pe hartă. Noi, ceilalți, am luat-o ca pe un lucru de la sine înțeles.”
Din când în când, grupul lui Marzluff testează din nou păsările. Au trecut 10 ani, și nu numai că ciorile nu au uitat, dar cunoștințele continuă să se răspândească. Când o cioară vede alte păsări care se agită, se alătură, învățând și amintindu-și identitatea răufăcătorului. De fiecare dată, mai multe păsări hărțuiesc și mustră. Aproape toate păsările prinse inițial în capcană de către omul cavernelor sunt probabil moarte până acum, însă legenda Marelui Satana al Corbilor din Seattle continuă să crească.
Continuarea imagisticii cerebrale a dezvăluit că fețele asociate cu amenințări au activat circuitele cerebrale care sunt analoage cu buclele de învățare a fricii bine cunoscute la mamifere. Deoarece acestea sunt unele dintre primele studii de imagistică comportamentală la păsările sălbatice, nu știm cu adevărat ce înseamnă toate acestea, avertizează expertul în corbi Kevin McGowan, ecologist comportamental la Cornell Lab of Ornithology. „Este ceva nou și este grozav, dar este ca orice altceva: trebuie să obținem mai multe date înainte de a vedea care este imaginea.”
Recent, Kaeli Swift, studenta absolventă a lui Marzluff, s-a orientat spre o altă ciudățenie a corvidei. Atunci când ciorile văd un cadavru al uneia dintre speciile lor, se adună adesea în jurul păsării moarte, croncănind zgomotos și apoi plecând în tăcere. Este vorba de supărare? Frică? Un priveghi irlandez al corvidelor?
Pentru a afla, Swift a hrănit ciorile sălbatice în același loc timp de trei zile. (Se pare că au o predilecție deosebită pentru Cheetos.) Apoi, ea a pus în scenă unul dintre cele trei scenarii înfricoșătoare pentru a instiga o adunare: un voluntar mascat care ține în mână o cioară evident moartă (de fapt, un specimen împăiat); un voluntar mascat care stă lângă un șoim cu coadă roșie taxidermizat și realist (un prădător periculos al corbilor); sau un voluntar mascat lângă șoim și cioară. În toate cazurile, ciorile au format mulțimi de aproximativ o duzină de păsări furioase și zgomotoase.
În următoarele trei zile, păsările s-au apropiat cu o încetineală măsurabilă de locul pentru pomană. Multe dintre ele și-au amintit și de măștile asociate cu cioara moartă. Când cineva care purta una dintre aceste măști a apărut câteva săptămâni mai târziu, fără niciun accesoriu de taxidermie, ciorile au certat și uneori au hărțuit. În lucrarea pe care a publicat-o împreună cu Marzluff în toamna anului trecut, Swift a propus că „înmormântările” sunt un moment de învățare, în care păsările fac în mod colectiv o asociere între pericolul potențial și un anumit loc sau prădător.
Aceste experimente ajută să arate de ce ciorile au atât de mult succes. Au nevoie doar de o singură experiență pentru a-și forma o memorie de lungă durată despre cine poate fi de încredere și cine nu – cunoștințe esențiale atunci când ai de-a face cu oameni care ar putea fie să te hrănească, fie să te împuște. De asemenea, ciorile fac schimb de informații, permițând indivizilor să se adapteze la schimbările rapide de mediu mult mai repede decât dacă ar învăța singuri.
Studiile ajung și la întrebările pe care orice persoană observatoare începe să și le pună atunci când privește o cioară: Ce naiba face acea pasăre și de ce? În ciuda stabilirii unei reputații globale pentru cercetările sale, Marzluff nu a pierdut contactul cu acel moment de uimire. „Pur și simplu se distrează”, spune biologul David Craig de la Universitatea Willamette, care a colaborat cu Marzluff la studiul privind masca omului cavernelor. „Este o explozie să petreci timp pe teren cu el. A menținut o agendă de cercetare orientată spre curiozitate la cel mai înalt nivel.”
Este o seară umedă și mohorâtă în decembrie, iar campusul Bothell al Universității din Washington clocotește de ciori. Acestea împânzesc dealul plin de iarbă. Ele sufocă terenurile de tenis. Corbii poposesc pe clădiri și ciorile se cocoață în brazii Douglas din apropiere. Mulți doar stau răbdători în ploaie, ca niște navetiști în trenciuri negre așteptând autobuzul. Odată ce se întunecă complet, se vor alătura celor aproximativ 10.000 de alte ciori în cuibul de iarnă din mlaștinile de dincolo.
Marzluff și cu mine mergem până la cuib. Fiecare dintre sutele de copaci este împodobit cu ciori, siluetele lor negre, ascuțite pe crengile palide. Este sinistru, ca un portal către un tărâm elfin. „Este un mare spectacol natural”, spune Marzluff. „Cred că este cel mai tare lucru din toate timpurile.”
Corbul american este ceea ce ecologiștii urbani numesc un „exploatator” – o specie care nu numai că tolerează oamenii, dar înflorește alături de noi. Este departe de a fi singura, după cum a arătat Marzluff. Un pionier în ecologia urbană – studiul vieții în zonele în care trăim, lucrăm și ne jucăm – a lansat un proiect pe termen lung în 1998 pentru a explora modul în care utilizarea terenurilor și dezvoltarea afectează păsările.
Echipa sa a monitorizat mai mult de două duzini de localuri din oraș, din suburbii și din zonele împădurite, dintre care unele erau programate pentru dezvoltare. De patru ori în fiecare sezon de reproducere, ei numărau păsările, monitorizau cuiburile și marcau puii. Până în 2010, ei au finalizat aproape 6.000 de anchete, documentând peste 55.000 de păsări individuale din 111 specii.
Sfârșitul, așa cum descrie Marzluff în ultima sa carte, Welcome to Subirdia (2014), este următorul: Deși unele specii au dispărut pe măsură ce pădurile au fost transformate în suburbii, multe s-au descurcat destul de bine. Suburbiile din Seattle găzduiesc 30 de specii de păsări față de cele 20 ale pădurilor, printre care se numără vrăbiuțele cântătoare, jilțurile americane, colibri de Anna și ciocănitori cu ciocârlie. Multe păsări au trăit mai mult și s-au reprodus mai bine în suburbii decât în păduri. Nu este atât de surprinzător, spune Marzluff. Suburbiile cu densitate redusă includ o diversitate de habitate, de la terenuri împădurite la grădini cu arbuști și zone deschise. În plus, aprovizionăm păsările cu semințe și sucul, montăm cutii de cuiburi și eliminăm mulți prădători naturali.
Marzluff nu îndulcește pagubele pe care dezvoltarea le face asupra locurilor sălbatice sau amenințările cu care se confruntă speciile „evitate”, cum ar fi ciocârliile din Pacific și morișca lui Swainson. În cadrul studiului, unele dintre aceste păsări au dispărut practic din toate rezervațiile, cu excepția celor împădurite.
Dar studiul sugerează că am putea trata curțile mai serios ca pe niște refugii pentru păsări. Putem înlocui peluzele cu vegetație nativă și le putem oferi hrană. Putem marca ferestrele pentru ca păsările să nu zboare în ele și să ținem pisicile în casă. Putem întreține copacii morți pentru ca păsările să își facă cuiburi sau putem amplasa cutii de cuiburi. Este mai mult decât un simplu sentiment de binefacere. Populațiile mai mari de păsări din suburbii vor avea șanse mai mari de a supraviețui amenințării monumentale a schimbărilor climatice.
Din punctul de vedere al lui Marzluff, aceste două linii de cercetare se leagă prin intermediul conservării. Singurele animale sălbatice pe care mulți dintre noi le vedem în mod regulat sunt porumbeii și ciorile, dar conservarea speciilor necesită sacrificii pe care oamenii nu le vor face decât dacă vor crede că animalele sălbatice merită protejate. Acesta este un motiv important pentru care Marzluff a scris patru cărți despre corvide, colaborând cu ilustratori pentru a crea lucrări atractive și accesibile. Păsările de curte – ca și corbul perplex, amuzant, exasperant – pot deschide mințile oamenilor. Schimbarea atitudinii oamenilor și încurajarea lor de a crea curți prietenoase cu păsările sau de a întreprinde alte acțiuni personale este mai dificilă decât conservarea unei bucăți de teren, recunoaște Marzluff. „Dar este o strategie mai bună pe termen lung.”
Suntem pe marginea unei autostrăzi cu patru benzi de circulație de la marginea exterioară a orașului Seattle și nu este chiar o sălbăticie uluitoare. La vedere se află un lot mare de pietriș, o curte de reciclare și o unitate de auto-stocare pentru rulote. Dar există, de asemenea, un pârâu, iarbă ici și colo și câteva grupuri de conifere – un peisaj mixt, genul pe care cercetările lui Marzluff sugerează că poate fi raiul păsărilor.
În această dimineață, Marzluff va elibera nouă ciori folosite pentru experimentul lui Pendergraft aici, unde au fost prinse în capcană în urmă cu două luni. El ridică o ladă pentru câini din mașină și o așează pe pietriș. Deschide ușa și face un pas înapoi. Nu se întâmplă nimic.
Se apleacă, se uită prin gurile de aerisire: „Hei, sunteți liberi!”
Un moment mai târziu, o cioară izbucnește, zburând rapid cu lovituri adânci ale aripilor sale puternice. Se înclină, îndreptându-se spre vest, spre un tufiș de copaci goi la câteva sute de metri distanță. Pasărea aterizează pe o creangă superioară și își zvâcnește penele și coada, ca și cum ar vrea să se scuture de indignările aduse de cărăușul câinelui și de oamenii care o înțeapă și o înțeapă de săptămâni întregi.
Restul păsărilor, șase dintre ele într-o a doua ladă, o urmează una câte una, explodând din lăzi și apoi coborând în coastă pentru a ateriza lângă prima pasăre. În timp ce privim, alte câteva ciori li se alătură. Este greu să nu ne imaginăm că reputația noastră proastă se răspândește acum, că ciorile lui Marzluff le spun prietenilor lor sălbatici: N-o să vă vină să credeți niciodată ce mi-au făcut nebunii ăia de acolo.
În orice caz, pentru noi, oamenii de jos, pare evident că trebuie să se întâmple ceva între aceste păsări, o formă de comunicare pe care noi nici măcar nu am început încă să o descifrăm. Ele ne cunosc atât de bine, dar noi mai avem multe de învățat despre ele.
În 10 minute, toate ciorile au dispărut.
.