Bine ați venit la Cosmo Red-Hot Reads, unde veți găsi un fragment erotic cu aburi în fiecare sâmbătă seara la ora 21:00 EST. Săptămâna aceasta: Afterburn, de Sylvia Day.
Capitolul 1
Era o dimineață de toamnă cu briză când am intrat în zgârie-norii de sticlă cu oglinzi din centrul Manhattanului, lăsând în urmă cacofonia claxoanelor și a discuțiilor pietonale pentru a păși într-o liniște răcoroasă. Tocurile mele au pocnit pe marmura întunecată a holului masiv cu un tempo care avea ecou în inima mea accelerată. Cu palmele umede, mi-am strecurat legitimația pe biroul de securitate. Nervozitatea mea nu a făcut decât să crească după ce mi-am acceptat insigna de vizitator și m-am îndreptat spre lift.
Ți-ai dorit vreodată ceva atât de mult, încât nu ți-ai putut imagina că nu-l ai?
Existau două lucruri în viața mea pentru care simțeam așa: bărbatul de care mă îndrăgostisem în mod stupid și postul de asistent administrativ pentru care urma să dau un interviu.
Bărbatul se dovedise a fi foarte rău pentru mine; postul putea să-mi schimbe viața într-un mod uimitor. Nici nu puteam să mă gândesc să plec de la interviu fără să dau lovitura. Aveam sentimentul ăsta, în adâncul sufletului meu, că a lucra ca asistentă a lui Lei Yeung era ceea ce aveam nevoie pentru a-mi întinde aripile și a zbura.
Cu toate acestea, în ciuda discursului meu interior de încurajare, mi s-a tăiat respirația când am ieșit la etajul zece și am văzut intrarea din sticlă fumurie a Savor, Inc. Numele companiei era inscripționat cu un font feminin metalic pe ușile duble, provocându-mă să visez măreț și să savurez fiecare moment.
Așteptând să intru, am studiat numărul de femei tinere bine îmbrăcate care stăteau în jurul recepției. Spre deosebire de mine, ele nu purtau la mâna a doua modelele din sezonul trecut. Mă îndoiesc că vreuna dintre ele avusese trei slujbe pentru a ajuta la plata facultății, de asemenea. Eram dezavantajată din aproape toate punctele de vedere, dar știam asta și nu mă simțeam intimidată… prea mult.
Am fost introdusă prin ușile de securitate și am admirat pereții cafenelei acoperite cu fotografii ale unor bucătari celebri și restaurante la modă. În aer se simțea o aromă slabă de prăjituri cu zahăr, un miros reconfortant din copilăria mea. Nici măcar asta nu m-a relaxat.
Respirând adânc, m-am înregistrat la recepționeră, o fată afro-americană drăguță cu un zâmbet ușor, apoi m-am îndepărtat pentru a găsi un loc gol pe perete unde să stau. Oare ora programată pentru programarea mea – pentru care am ajuns cu aproape o jumătate de oră mai devreme – era o glumă? În curând mi-am dat seama că toată lumea era programată pentru o audiență rapidă de cinci minute, iar ei intrau și ieșeau în marș exact la timp.
Pielea mea s-a înroșit cu o ușoară ceață de transpirație nervoasă.
Când mi-a fost strigat numele, m-am îndepărtat de perete atât de repede încât m-am clătinat pe călcâie, stângăcia mea oglindind încrederea mea șubredă. Am urmat un tip tânăr și atrăgător pe hol până la un birou de colț cu o recepție deschisă, fără personal, și un alt set de uși duble care duceau în sediul puterii lui Lei Yeung.
Mi-a arătat intrarea cu un zâmbet. „Mult noroc.”
„Mulțumesc.”
Cum am trecut prin acele uși, am fost lovit mai întâi de vibrația modernă și rece a decorului, apoi de femeia care stătea în spatele unui birou de nuc care o pitise. Ar fi putut fi pierdută în spațiul vast, cu priveliștile sale uimitoare ale orizontului Manhattanului, dacă nu ar fi fost pentru purpuriul izbitor al ochelarilor ei de citit, care se potriveau perfect cu pata de pe buzele ei pline.
Am luat un moment pentru a o privi cu adevărat bine, admirând modul în care fâșia de păr argintiu de la tâmpla dreaptă fusese aranjată cu artă în coafura ei elaborată. Era zveltă, cu un gât grațios și brațe lungi. Și când și-a ridicat privirea de la aplicația mea pentru a mă lua în considerare, m-am simțit expus și vulnerabil.
Și-a dat ochelarii jos și s-a așezat pe spate. „Ia loc, Gianna.”
M-am deplasat pe covorul de culoare crem și am luat unul dintre cele două scaune cromate și din piele din fața biroului ei.
„Bună dimineața”, am spus, auzind cu întârziere o urmă din accentul meu din Brooklyn, pe care mă antrenasem din greu să îl suprim. Ea nu a părut să-l sesizeze.
„Spune-mi despre tine.”
Mi-am curățat gâtul. „Ei bine, în această primăvară am absolvit magna cum laude la Universitatea Nevada din Las Vegas -„
„Tocmai am citit asta în CV-ul tău.” Și-a îndulcit cuvintele cu un ușor zâmbet. „Spune-mi ceva ce nu știu deja despre tine. De ce industria restaurantelor? Șaizeci la sută dintre noile unități eșuează în primii cinci ani. Sunt sigur că știți asta.”
„Nu și al nostru. Familia mea conduce un restaurant în Little Italy de trei generații”, am spus cu mândrie.
„Atunci de ce nu lucrezi acolo?”
„Nu te avem pe tine.” Am înghițit în sec. Asta era mult prea personal. Lei Yeung nu părea zdruncinată de gafa făcută, dar eu eram. „Adică, nu avem magia ta”, am adăugat repede.
„Noi…?”
„Da.” Am făcut o pauză ca să mă adun. „Eu am trei frați. Nu pot prelua cu toții Rossi’s când tatăl nostru se va pensiona și nici nu vor să o facă. Cel mai mare o va face, iar ceilalți doi… ei bine, vor propriul lor Rossi’s.”
„Iar contribuția ta este o diplomă în managementul restaurantelor și mult suflet.”
„Vreau să învăț cum să-i ajut să-și îndeplinească visele. Vreau să îi ajut și pe alți oameni să și le realizeze pe ale lor.”
Ea a dat din cap și și-a întins mâna după ochelari. „Îți mulțumesc, Gianna. Apreciez că ai venit astăzi.”
Așa, pur și simplu, am fost concediată. Și am știut că nu aveam să obțin slujba. Nu spusesem tot ce ar fi avut nevoie să audă pentru a mă face câștigătoarea clară.
Am stat în picioare, mintea mea alergând cu moduri în care aș fi putut să întorc interviul. „Chiar îmi doresc această slujbă, doamnă Yeung. Muncesc din greu. Nu sunt niciodată bolnav. Sunt proactiv și prevăzător. Nu-mi va lua mult timp să anticipez ceea ce aveți nevoie înainte ca dumneavoastră să aveți nevoie. O să vă fac să vă bucurați că m-ați angajat.”
Lei s-a uitat la mine. „Eu te cred. Ai jonglat cu mai multe slujbe în timp ce ți-ai menținut media de onoare. Ești deșteaptă, hotărâtă și nu ți-e frică să te străduiești. Sunt sigur că te vei descurca de minune. Doar că nu cred că aș fi șeful potrivit pentru tine.”
„Nu înțeleg.” Stomacul mi s-a răsucit în timp ce slujba mea de vis se îndepărta. Dezamăgirea m-a străpuns.
„Nu trebuie să o faci,” a spus ea cu blândețe. „Ai încredere în mine. Sunt o sută de restauratori în New York care îți pot oferi ceea ce cauți.”
Mi-am ridicat bărbia. Obișnuiam să fiu mândru de aspectul meu, de familia mea, de rădăcinile mele. Uram faptul că acum mă îndoiam în mod constant de toate astea.
Impulsiv, am decis să dezvălui de ce îmi doream atât de mult să lucrez cu ea. „Doamnă Yeung, vă rog să mă ascultați. Tu și cu mine avem multe în comun. Ian Pembry v-a subestimat, nu-i așa?”
Ochii ei s-au aprins brusc de foc la menționarea neașteptată a fostului ei partener, care o trădase. Ea nu a răspuns.
Nu mai aveam nimic de pierdut în acest moment. „A fost un om în viața mea care m-a subestimat odată. Ai dovedit că oamenii s-au înșelat. Vreau doar să fac același lucru.”
Și-a înclinat capul într-o parte. „Sper să reușești.”
Dându-mi seama că ajunsesem la capătul drumului, i-am mulțumit pentru timpul acordat și am plecat cu cât mai multă demnitate cu putință.
În ceea ce privește zilele de luni, aceea a fost una dintre cele mai proaste din viața mea.
* * *
„Îți spun eu, e o idioată”, a spus Angelo pentru a doua oară. „Ești norocoasă că nu ai primit slujba aia azi.”
Eram copilul familiei, cu trei frați mai mari. El era cel mai mic. Furia lui îndreptățită în numele meu m-a făcut să zâmbesc în ciuda mea.
„Are dreptate”, a spus Nico. Cel mai mare dintre băieții Rossi – și cel mai mare glumeț – l-a dat la o parte pe Angelo pentru a-mi așeza mâncarea în fața mea cu o înflorire.
Am ales să stau la bar, deoarece Rossi’s era plin ca de obicei, mulțimea de la cină era gălăgioasă și familiară. Aveam o mulțime de clienți obișnuiți și adesea o celebritate sau două, incognito, care veneau aici să mănânce în liniște. Amestecul confortabil era un semn solid al marii reputații a lui Rossi’s pentru serviciul cald și mâncarea excelentă.
Angelo l-a împins pe Nico înapoi cu o privire încruntată. „Întotdeauna am dreptate.”
„Ha!” Vincent a batjocorit prin fereastra bucătăriei, glisând două farfurii aburinde pe raftul de serviciu și smulgând biletele corespunzătoare de pe clipsurile lor. „Doar atunci când repeți ceea ce am spus eu.”
Râsul a stârnit un râs reticent din partea mea. Am simțit o mână la talia mea cu o clipă înainte de a mirosi parfumul Elizabeth Arden preferat al mamei mele.
Libele ei s-au lipit de obrazul meu. „Mă bucur să te văd zâmbind. Totul se întâmplă -„
„-„-cu un motiv”, am încheiat eu. „Știu. Tot e nasol.”
Eram singurul din familia mea care a mers la facultate. Fusese un efort de grup; chiar și frații mei au contribuit. Nu m-am putut abține să nu mă simt ca și cum i-aș fi dezamăgit pe toți. Sigur că existau sute de restauratori în New York, dar Lei Yeung nu a transformat doar bucătari necunoscuți în branduri de renume, ci a fost o forță a naturii.
A vorbit frecvent despre femeile în afaceri și fusese prezentă la o serie de talk-show-uri de la mijlocul dimineții. Avea părinți imigranți și își croise drum prin școală, reușind să aibă succes chiar și după ce fusese trădată de mentorul și partenerul ei. Să lucrez pentru ea ar fi fost o declarație puternică pentru mine.
Cel puțin, asta îmi spusesem.
„Mănâncă-ți fettuccine înainte să se răcească”, a spus mama mea, alunecând pentru a saluta noii clienți care intrau.
Am înghițit o bucată de paste care picurau cu sos Alfredo cremos în timp ce o priveam. O mulțime de clienți o făceau. Mona Rossi era mai aproape de șaizeci de ani decât de cincizeci, dar nu ți-ai fi dat seama de asta uitându-te la ea. Era frumoasă și foarte sexy. Părul ei roșu-violet era ciufulit suficient de sus pentru a-i da volum și pentru a încadra o față clasică în simetria ei, cu buze pline și ochi negri ca de sloi. Era statuară, cu curbe generoase și cu un gust pentru bijuterii de aur.
Bărbații și femeile deopotrivă o iubeau. Mama mea se simțea bine în pielea ei, era încrezătoare și aparent lipsită de griji. Foarte puțini oameni își dădeau seama câte probleme îi făcuseră frații mei în copilărie. Îi instruise bine acum.
Respirând adânc, am absorbit confortul din jurul meu – sunetele îndrăgite ale oamenilor râzând, mirosul apetisant al mâncării pregătite cu grijă, zgomotul tacâmurilor de argintărie care se întâlneau cu porțelanul și paharele care se ciocneau în toasturi fericiți. Îmi doream mai mult de la viața mea, ceea ce uneori mă făcea să uit cât de mult aveam deja.
Nico s-a întors, uitându-se la mine. „Roșu sau alb?”, a întrebat el, așezându-și mâna peste a mea și dându-mi o strângere ușoară.
Era favoritul clienților de la bar, mai ales al femeilor. Era întunecat de chipeș, cu părul rebel și un zâmbet răutăcios. Un flirt desăvârșit, avea propriul său fan club, doamne care își petreceau timpul la bar atât pentru băuturile sale grozave, cât și pentru glumele sale sexy.
„Ce zici de șampanie?” Lei Yeung a alunecat pe scaunul de bar de lângă mine, recent eliberat de un cuplu tânăr a cărui masă rezervată se eliberase.
Am clipit.
Mi-a zâmbit, arătând mult mai tânără decât o făcuse în timpul interviului nostru, îmbrăcată dezinvolt în blugi și un cojoc de mătase roz. Avea părul despletit și fața curățată de machiaj. „O mulțime de recenzii elogioase despre acest loc pe internet.”
„Cea mai bună mâncare italiană din toate timpurile”, am spus, simțindu-mi bătăile inimii accelerate de un entuziasm reînnoit.
„Mulți dintre ei spun că un loc grozav a devenit și mai grozav în ultimii doi ani. Am dreptate dacă presupun că asta se datorează faptului că ai pus în practică lucrurile pe care le-ai învățat?”
Nico a așezat două flacoane în fața noastră, apoi le-a umplut până la jumătate cu șampanie clocotitoare. „Ai dreptate”, a spus el, intervenind.”
Lei a prins tija paharului ei și l-a mângâiat cu degetele. Privirea ei a prins-o pe a mea. Nico, care se pricepea să știe când să dispară, s-a mutat în josul barului.
„Ca să revin la ceea ce ai spus…” a început ea. Am început să mă strâmb, apoi m-am îndreptat. Lei Yeung nu făcuse o călătorie specială doar ca să mă certe. „Ian m-a subestimat, dar nu a profitat de mine. Să-l învinovățesc i-ar da prea mult credit. Am lăsat ușa deschisă și el a intrat prin ea.”
Am dat din cap. Circumstanțele exacte ale despărțirii lor erau private, dar am dedus multe din relatările din revistele din industrie și am completat restul din coloanele de bârfe și bloguri. Împreună avuseseră un imperiu culinar alcătuit dintr-un stabiliment de bucătari celebri, mai multe lanțuri de restaurante, o linie de cărți de bucate și ustensile de gătit accesibile care se vindeau cu milioanele. Apoi, Pembry anunțase lansarea unui nou lanț de restaurante finanțat de actori și actrițe de primă mână – dar Lei nu făcuse parte din asta.
„M-a învățat multe”, a continuat ea. „Și am ajuns să-mi dau seama că și el a obținut la fel de mult ca și mine din asta.” A făcut o pauză, gânditoare. „M-am obișnuit prea mult cu mine însămi și cu felul în care am făcut întotdeauna lucrurile. Am nevoie de o privire nouă. Vreau să mă hrănesc din foamea altcuiva.”
„Vrei o protejată.”
„Exact.” Gura ei s-a curbat. „Nu mi-am dat seama de asta până când nu mi-ai atras atenția. Știam că sunt în căutarea a ceva, dar nu puteam spune ce anume.”
Eram total încântată, dar mi-am păstrat tonul profesional. M-am înclinat spre ea. „Mă bag, dacă mă vrei.”
„Uită de orele normale”, m-a avertizat ea. „Aceasta nu este o slujbă de la nouă la cinci. Voi avea nevoie de tine în weekenduri și s-ar putea să te sun în mijlocul nopții…. Eu lucrez tot timpul.”
„Nu mă voi plânge.”
„Eu o voi face.” Angelo a venit în spatele nostru. Toți fiii Rossi își dăduseră seama cu cine vorbeam și, ca de obicei, niciunul dintre ei nu era timid. „Am nevoie să o văd din când în când.”
I-am dat un cot. Împărțeam un apartament în Brooklyn, o mansardă întinsă și pe jumătate terminată – toți trei frații mei, eu și soția lui Angelo, Denise. De cele mai multe ori ne plângeam că ne vedeam prea des.
Lei și-a întins mâna și s-a prezentat lui Nico și Angelo, apoi mamei mele, care se rătăcise înapoi să vadă despre ce era vorba. Tata și Vincent i-au strigat prin fereastra de serviciu. Un meniu a fost așezat în fața lui Lei, împreună cu un coș cu pâine proaspătă și ulei de măsline importat de la o mică fermă din Toscana.
„Cum este panna cotta?” m-a întrebat Lei.
„Niciodată nu vei avea ceva mai bun”, i-am răspuns eu. „Ați luat deja cina?”
„Nu încă. Lecția numărul unu – viața e prea scurtă. Nu amâna lucrurile bune.”
Mi-am mușcat buza inferioară pentru a-mi reține un zâmbet. „Asta înseamnă că am primit slujba?”
Și-a ridicat flautul cu o mișcare energică a capului. „Noroc.”
Extras din Afterburn, de Sylvia Day. Copyright 2013. Publicat de Harlequin.
Sylvia Day este o autoare de best-selleruri internaționale și numărul unu în New York Times, cu peste o duzină de romane premiate și vândute în 39 de țări.
.