Clay Walker a luat târnăcopul în mâna dreaptă și a început să-și zgâlțâie chitara în timp ce se încălzea în culise pentru concertul său. Penița a căzut pe podea. El l-a recuperat și a încercat să cânte. Din nou i-a căzut din mână. „Scapăam târnăcopul de fiecare dată când mă duceam să zgâlțâi”, își amintește el. „Nu puteam să-l țin cu cele două degete, pentru că nu-l simțeam.”
Confuz și îngrijorat, Walker a urcat totuși pe scenă în acea seară pentru a distra mii de fani – bătând chitara cu degetele și nu cu târnăcopul și încercând să nu cadă, așa cum făcuse de câteva ori mai devreme, în timpul unui meci de baschet cu trupa sa. „Sunt foarte activ pe scenă, mă mișc foarte mult, dansez, mă simt bine”, spune el. „Dar în acea seară, în Seattle Dome, nu puteam decât să stau nemișcat. Mi-era teamă că dacă aș fi făcut un pas, aș fi căzut.”
La doar 26 de ani pe atunci, Walker era în vârful lumii, precum și în topurile country. Avea o fiică de 3 luni. Avea o soție iubitoare. Avea o carieră în plină ascensiune ca o senzație de cântăreț. Avea totul.
Avea, de asemenea, amorțeală, vedere dublă, slăbiciune pe partea dreaptă a corpului său – și simptome care se agravau. „Am ajuns acasă și spasmele faciale au început din vârful capului până în partea de jos a bărbiei și au durat opt săptămâni, 24 de ore din 24, 7 zile din 7”, își amintește el. „M-am frecat atât de mult la ochi încât mi-au apărut bășici pe ei. Nu puteam să văd cu ochiul drept pe măsură ce bășicile creșteau. Soția mea a sunat în cele din urmă un neurochirurg și a făcut o programare. Am întrebat: „De ce?” Ea a spus: „Pentru că e ceva în neregulă cu tine”. Acest spasm apare în mijlocul nopții și sunt îngrijorată că ai putea avea o tumoare.””
Nu era o tumoare – era scleroză multiplă (SM). „Nu știam ce este SM”, spune el. „Am crezut că este mai rău decât era. Să auzi cuvintele: „Ai scleroză multiplă” este ca și cum cineva ți-ar spune: „Ai cancer.””
Și mai rău: neurochirurgul, care nu era nici neurolog, nici specialist în SM, i-a spus că va muri în opt ani.
La zece ani de la acea „condamnare la moarte”, Clay Walker continuă să fie unul dintre capetele de afiș de top ale muzicii country.
A avut 11 discuri de platină. A avut 11 single-uri Number One. A scos un CD de succes pe an din 1993, vânzând peste opt milioane de albume. Și își prezintă spectacolul său dinamic pe scenă 200 de nopți în fiecare an, cântând în fața unor mulțimi care depășesc 60.000 de spectatori și situându-se printre primii zece artiști country în ceea ce privește încasările din box office.
Pentru toate realizările sale, totuși, cariera sa muzicală nu a fost deloc o preocupare în ziua în care a fost diagnosticat.
„Singura mea reacție negativă când am aflat că am scleroză multiplă a fost că s-ar putea să nu-mi pot conduce fiica la altar”, spune Walker, care acum are două fiice tinere care îl inspiră. „Să pot face acest lucru este foarte important pentru mine. Mă gândesc la asta destul de des și acesta este scopul meu.”
Încălzindu-se pentru încă un concert un deceniu mai târziu, de data aceasta la Gala din 2005 a Fundației Academiei Americane de Neurologie, Walker vorbește cu entuziasm despre boala care este mereu în afara scenei din viața sa. „Apreciez fiecare spectacol mai mult decât o făceam înainte”, spune el, „pentru că știu că totul ar putea fi luat de la mine.”
Pregătindu-se să urce pe scena din Miami, zâmbește ușor de sub pălăria neagră de cowboy, pentru că au trecut complet cinci ani și o mie de concerte de la ultimul său atac de SM. Încă mai are slăbiciune în piciorul drept, dar aceasta este sesizabilă doar pentru neurologi și numai după exerciții fizice extreme și oboseală.
Cariera sa stresantă – compunerea de cântece, înregistrări, turnee, spectacole – ar părea să crească riscul unor atacuri frecvente de SM. Și, într-adevăr, nivelul său de stres nu a fost niciodată mai ridicat decât atunci când a fost diagnosticat cu SM recurent-remisiv, forma de boală cu recăderi imprevizibile în timpul cărora apar noi simptome sau se agravează simptomele existente. „Aceea a fost cea mai stresantă săptămână din viața mea”, spune el. „Au fost tragedii în familia mea. Cumnatul meu a fost ucis într-un accident violent de motocicletă. Se întâmplau o mulțime de lucruri, multe solicitări legate de carieră. Nu dormeam și nu mâncam cum trebuie, iar corpul meu era ca o bucată de piele de pantof. Eram pur și simplu epuizată. La 26 de ani, mă simțeam ca la 50 de ani. Privind înapoi, sunt sigur că stresul a scos la iveală scleroza multiplă.”
Acum, la 36 de ani, lucrează din greu la gestionarea stresului pentru a ajuta la gestionarea SM. „Nu mai transpir pentru lucrurile mărunte”, spune el. „Este nevoie de multe pentru a-mi zgudui lumea și mă pot închide dacă simt că devin foarte stresat. Este vorba de autodisciplină pe care o înveți din faptul că ai acest lucru. Odată ce știi că ai viața ta, atunci nimic altceva nu mai contează cu adevărat. Acum mă întreb: „Este aceasta o situație de viață sau de moarte?”. Și dacă nu este, atunci pot trece peste ea. SM m-a încetinit, dar cariera mea este în plină ascensiune. M-a încetinit pentru a lua lucrurile în considerare.”
Printre acestea, bineînțeles, se numără soția sa, Lori, și cele două fiice ale lor. Familia sa îl inspiră să trateze boala cu medicamente, o dietă sănătoasă și un stil de viață activ, care variază de la călărie la alergarea pe plajă cu fiicele sale. El consideră că aceasta este „o responsabilitate”, deoarece ar fi „să-i rănești pe cei dragi dacă ai ști că nu faci tot ce poți”. Așa că nu numai că vedeta „fobică la ace” face o injecție zilnică cu acetat de glatiramer (Copaxone), dar soția și fiicele sale chiar îi fac injecția.
Transformându-și lupta privată într-o luptă publică împotriva bolii în urmă cu trei ani, Walker a înființat o fundație numită „Band Against MS”. Misiunea acesteia este de a crește gradul de conștientizare cu privire la SM și de a strânge bani pentru cercetare și programe. „SM a fost cea mai mare binecuvântare din viața mea”, spune el. „Mi-a dat un scop adevărat – o șansă de a da oamenilor speranță.”
Același tip de speranță și ajutor de care a avut nevoie la diagnosticarea sa din 1996. „Cineva mi-a adus literatură despre SM și descrierea era teribilă”, își amintește el. „După ce am citit toate aceste simptome debilitante și la ce trebuia să mă aștept cu această boală cronică, m-am gândit: „Oh, Doamne!”. De aceea, este atât de important să vă adresați unui neurolog care este specialist în SM.”
De la diagnosticarea sa, a mai avut doar un singur atac de SM. Acesta a fost cel de acum cinci ani, când a simțit mai multă slăbiciune în piciorul drept decât de obicei și o scanare ulterioară prin rezonanță magnetică (RMN) a dezvăluit pete luminoase care indicau leziuni cerebrale asociate cu progresia SM. Și acest lucru nu l-a împiedicat să își continue viața și cariera fără să piardă nici o clipă.
„Mâna mea dreaptă, care nu putea ține un vârf de chitară, sau o undiță și o mulinetă de pescuit, a devenit mai puternică decât mâna mea stângă – și sunt stângaci!”, spune el, zâmbind. „Am zâmbit mult timp după aceea. Se spune că nu-ți poți recăpăta puterea, și totuși am făcut-o.”
Walker se simte „binecuvântat să continue să fie atât de sănătos”. Și uneori chiar „se simte vinovat pentru că știu că nu toată lumea diagnosticată cu SM este atât de norocoasă.”
„Oamenii pe care îi admir cel mai mult sunt cei care sunt cel mai mult debilitați de această boală și care continuă să își dorească și să spere că vom găsi un leac”, spune el. „Este nevoie de mult pentru a învinge această boală. Nu cred că a o cuceri înseamnă să o vindeci – cred că înseamnă să nu o lași să-ți frângă spiritul. Spiritul este ceea ce ne face să mergem mai departe și cred că spiritul este ceea ce avem nevoie pentru a găsi un leac pentru asta.”
Sună ca o inspirație pentru un alt vers al lui Clay Walker.